Cuối cùng, Khan cũng không ở lại đến khi vở diễn kết thúc. Hắn tự mình đi đến phòng nghỉ của nhà hát. Thật ra việc ở lại thêm cũng không cần thiết, hơn ai hết thì hắn thừa biết kết cục của vở kịch là như thế nào. 
Về kịch bản Bí Mật Của Nàng Kelley, chính hắn là người giám sát và chỉnh sửa kịch bản khi giao cho tên một tên hát rong vô danh nhiệm vụ viết ra nó. Chắc hẳn giờ đây tên hát rong đó cũng trở thành nhân vật nổi tiếng và được trọng dụng trong đoàn kịch không biết chừng. Khan không quan tâm, hắn đã trả cho kẻ đó một cái giá xứng đáng để biết giữ mồm giữ miệng của mình. 
 Suy cho cùng, vai trò của hắn đã hoàn thành. Hẳn là Flossie đã không còn bất cứ nghi ngờ nào nữa sau khi thấy hắn đã thổn thức rơi lệ như thế.

“Tiểu thư Flossie đã xin phép được ở một mình rồi ạ.” Ibrahim bước vào thông báo tình hình cho Khan biết. “Ngài đã làm gì mà khiến cô gái tội nghiệp đó trông suy sụp thế kia?” 
“Ông đi đâu mà lâu lắc thế?” Khan không trả lời câu hỏi của Ibrahim.
“À, tôi định đi lấy ống nhòm cho hai cậu chủ nhỏ thì em trai của ngài hùng hổ bước vào như muốn giết người. Tình cảnh đó rất tổn hại danh tiếng của nhà Evangeline nên tôi ra mặt can ngăn một chút, sau đó chỉ đường cho cậu ấy tới gặp ngài.” Ibrahim giải thích đâu ra đó.
Khan ồ lên một tiếng nhỏ rồi quay đầu nhìn nhân vật chính đang ngồi hậm hực tại một chiếc ghế khác.
“Có việc gì gấp sao?”
“Không…” Saul đáp lại gượng gạo, mắt chiếu sang hướng khác, vẫn không nhìn hắn.
Thái độ này của Saul khiến Khan không hề có cảm giác ngại ngùng cũng bắt đầu thấy lúng túng. Hắn còn đang nghĩ mình sẽ nhanh quên tình huống chạm mặt không tự nhiên vừa rồi. Lời thoại kịch sến sẩm, gương mặt bi thương rơi lệ. Bầu không khí căng thẳng bất chợt bị đẩy lên cao với sự tức giận khó hiểu của Saul rồi tụt xuống như viên đá lăn trên dốc vực. Cậu ta gần như muốn bỏ chạy một lần nữa, nhưng lần này Khan đã nhanh tay hơn giữ cậu ta lại. Và thành công lôi kéo cậu ta tới phòng nghỉ cùng mình. 
Cặp sinh đôi bám theo chân Khan sát sao, nhưng cả hai đứa nó rất thông minh mà không hó hé gì cả, chỉ chăm chú diễn trò. Vậy mà còn trông chuyên nghiệp hơn cả hắn.
Chỉ đến khi bước vào phòng nghỉ, cửa sau lưng khép lại. Nước mắt của cặp sinh đôi tự động ngừng rơi, tụi nó chỉ hít hít mũi vài cái rồi đâu quay ra nhìn Saul bằng vẻ mặt chán ghét.
“Chú phiền phức lại gây phiền phức rồi!” Sao bĩu môi chê bai. 
“Không ý tứ gì cả.” May lắc đầu cất giọng trách cứ.
Lúc đó, Khan cảm thấy may vì Saul không có động thái rút kiếm muốn xử rồng nữa, có vẻ cậu ta đã nhờn với trạng thái châm chọc gây sự của cặp sinh đôi rồi nên rất biết cách tảng lờ sự tồn tại của hai đứa nó. 
Quay trở lại hiện tại, cặp sinh đôi và Kahan đã chui ra khỏi người hắn lại chụm đầu chơi caro với nhau, ngoan ngoãn không làm phiền tới Khan. Sau khi Kahan quay lại, tần suất Kahan và cặp sinh đôi dính lấy nhau chơi cờ caro có vẻ gia tăng.
Khan kiên trì hỏi tiếp. “Vì cớ gì cậu lại gấp gáp đến đây được nếu không có việc? Sao vậy, khó nói lắm à?”
Saul ngậm chặt miệng không đáp. Trông cậu ta khó chịu như thể chính mình đang bị mắc kẹt trong cái xà lim chật hẹp, và cậu ta chỉ chực chờ vung kiếm để phá hủy chướng ngại rồi bỏ đi. Phản ứng này càng khiến Khan giữ nguyên ý định của mình. 
“Đừng quên tối nay.”
Bờ vai của cậu ta rõ ràng có hơi giật khi nghe Khan lên tiếng, Saul phải chần chừ một lúc rồi mới phản hồi lại một cách cộc cằn. “Biết rồi.”
Khan gật đầu. “Vậy là Carter đã chuyển lời như đã dặn, nhưng có phần thừa thãi.”
“Thừa thãi?” Ibrahim lên cơn hiếu kỳ sau khi Khan dứt lời. 
Saul chau mày, lúc này mới chịu nghiêng mặt sang nhìn hắn. Dẫu rằng cái nhìn đó giống như đang săm soi từng đường nét biểu cảm để nhìn cho ra đáp án. 
Khan cười nhạt, tay hơi xoa cằm quan sát cặp sinh đôi đang nhỏ tiếng hoan hô và Kahan thì ỉu xìu gục đầu xuống ở trên bàn. Chắc là con rắn ngốc vừa chơi thua một bàn. 
“Carter đã lo cho ta bị trúng độc thế cơ mà, sau khi chứng kiến thái độ không hợp tác của ta trong việc mang thêm hiệp sĩ hộ tống. Chắc là Carter đã dặm thêm rất nhiều gia vị vào giả thuyết độc đáo của mình đấy. Nên cậu mới gấp gáp như thế này.” 
Khan vờ như không thấy vẻ mặt cau có ngay tức thì của Saul sau khi nghe hắn phân tích. Hàng chân mày khẽ nhướng, Khan nhanh nhạy phát hiện ra dái tai đỏ ửng của Saul đã lộ ra khi cậu ta bất ngờ quay đầu đi. 
“Để cậu lo lắng cho ta rồi.”
Có lẽ đây cũng là lý do Saul đã vội vã chạy ngay tới chỗ này. Nhờ vậy mà Khan nhận ra mình không thể nào xem cậu chỉ là một nhân vật chính trong một câu chuyện hư cấu – giờ đã thành sự thật – được nữa. Từ lúc ở thành Jarrod rồi đến Vùng đất Bạc Đen, thái độ của Saul vẫn không hề tốt lên mỗi khi đối mặt với Khan, gần như đều là bộ mặt cau có khó chịu đó. Nhưng chẳng thể phủ nhận được những phản ứng gay gắt mà cậu ta thể hiện ra đa phần là vì quan tâm đến mình. 
“Không có…” Saul thốt lên muốn bác bỏ ý của Khan, nhưng miệng lưỡi cay nghiệt của cậu ta phanh thắng lại đúng lúc. Và rồi cậu ta lại tiếp tục ngoảnh đầu sang chỗ khác. Tiếp tục tránh né.
Saul nghĩ nếu phản bác lại ngay lập tức thì có khác gì mình đang ngầm thừa nhận điều Khan nói đâu. Nên cậu ta lại im như thóc. Mà không hay biết rằng, bộ dạng hiện tại của cậu trong mắt Khan chẳng khác gì đứa con nít đang giận lẫy.
Hắn vẫn không quên rằng ‘Khan’ ở quá khứ đã chẳng tốt lành gì với Saul, hơn hết là cậu ta đã trải qua một kiếp người chẳng mấy hạnh phúc và vui vẻ. Ban đầu Khan cũng thấy nghi hoặc với sự quan tâm của Saul, thậm chí còn ngầm ngờ vực cậu khi nào đang có mưu đồ khác. Nhưng có vẻ, chỉ đơn giản là Saul đang cố gắng cho hắn một cơ hội cũng như cho bản thân cậu một cơ hội. 
Cơ hội cuối cùng, để không mất đi người thân duy nhất còn trên đời. 
Và rồi giờ đây, cậu ta chính là người phát hiện ra vốn dĩ mình chẳng còn người thân nào cả. 
Tấn bi kịch của Saul khi nào mới đến hồi kết?
“Saul à, dù thế nào đi nữa thì cậu vẫn là…”
Khan lên tiếng muốn nói vài lời để cậu yên tâm thì tiếng rú hét hoảng loạn vang lên chói tai, cắt ngang bầu không khí ngượng ngùng trong phòng nghỉ của nhà hát. Saul lập tức đứng dậy, khí thế xung quanh cậu thay đổi hoàn toàn. Sắc bén và sát phạt. Da gà trên người hắn nổi lên khi nhìn thấy ánh mắt lạnh như băng của Saul đang hướng ra bên ngoài.
Kíttttt!!!
Âm thanh gắt tai, bén ngót như thể có hai vật kim loại sắc bén cạ vào nhau một đường dài.
“Là ma thú… chúng ta nên quay về thôi.” 
Ibrahim nghiêng tai như lắng nghe gì đó rồi nhận định tình hình bên ngoài chỉ qua tiếng động. Khan nhíu mày khi nghe Ibrahim nhắc đến ma thú. Không khó để hắn đoán ra được chuyện gì đang xảy ra.
“Cứ tưởng còn một tháng nữa mới xảy ra Thú Triều mà?” Khan vẫy tay gọi cặp sinh đôi cũng đã đứng dậy ngay sau đó, giác quan của rồng hẳn rất nhạy bén. Chúng nó nhận ra vấn đề rất nhanh, đôi mắt giương lên đầy đề phòng nhìn xuyên qua bức tường treo tranh và đặt đồ nội thất đơn giản. 
Tiếng ồn bên ngoài trở nên gay gắt hơn, tình hình hẳn rất nghiêm trọng. Đến mức ở trong nhà hát mà còn nghe thấy từng đợt âm thanh cao vút của tiếng la hét khóc lóc và cả… tiếng rít bén nhọn chắc chắn không phải của con người có thể phát ra.
Cặp sinh đôi chạy tới bên cạnh Khan, và Kahan trườn tới bò lên chân hắn, di chuyển thân rắn uốn éo lên tay của Khan rồi nhanh chóng ẩn mình bên dưới lớp da của Khan. 
“Kahan sẽ bảo vệ chủ nhân ngốc!” Trong đầu Khan vang lên giọng điệu cực kì tự tin của Kahan.
“Nhanh chóng quay về.” Saul cũng chỉ nói ngắn gọn rồi lập tức chạy ra ngoài. 
Tốc độ của cậu ta rất nhanh, chỉ thấy cái bóng lóe lên thành một vệt đen ánh xanh rồi mất hút. 
“Ông tìm Flossie đi, chắc em ấy còn chưa ra khỏi nhà hát đâu. Các hiệp sĩ hộ tống bây giờ hẳn đang đi bảo vệ người dân rồi.” Khan thấy rõ vẻ mặt bất mãn muốn phản đối của Ibrahim, hắn lập tức giành lời khi thấy ông ta định mở miệng phản đối. “Ta có Kahan bảo vệ rồi. Mau đi đi.” Khan cứng rắn ra lệnh, không cho phép ông ta có cơ hội thuyết phục mình thay đổi chủ ý.
“Ta sẽ ra ngoài trước, tình hình cho phép thì ta sẽ tự mình quay về lâu đài. Nếu không, ta sẽ yên ổn trốn ở một góc kín đáo. Ông yên tâm.” Nói rồi Khan vỗ vai Ibrahim với dáng vẻ tràn đầy tin tưởng, sau đó hắn cùng cặp sinh đôi chạy ra ngoài, để lại Ibrahim đang thải dài ngao ngán đi vào hướng ngược lại. 
“Tụi con sẽ bảo vệ cha!” Cặp sinh đôi giơ cao nắm đấm, khí thế nói khi đang song hành cùng hắn xuống cầu thang.
Bên ngoài nhà hát cũng náo loạn cả rồi, tiếng xì xào dần dà thấm đẫm vẻ sợ hãi run rẩy khi hay tin ma thú đã tràn vào trong thành. Vừa xuống lầu, Khan nhanh chóng giúp đỡ một cô gái đang vấp ngã ở phía trước vì bộ váy đầm cồng kềnh nặng nề. Xung quanh người người đều lo bỏ chạy, chẳng ai để ý đến người xa lạ đã ngã lại ở phía sau. 
“Cô không sao chứ? Có thể đi tiếp được không?” Giọng Khan bình tĩnh lạ thường, khác biệt hoàn toàn với tình hình hỗn loạn xung quanh.
Cô gái bị vấp ngã có vẻ mặt nhợt nhạt, không nhìn ra sợ hãi hay là hoang mang, dường như biểu cảm của cô đã chết lặng. Cô ta cứng đờ cả người, mắt nhìn hắn trân trối không đáp lại ngay.
Cả người cô ta cứng ngắc như tượng đá, như thể là sợ đến đơ người. Khi nghe Khan hỏi lại lần hai. Cô ta mới gật đầu, giọng nhỏ xíu.
“Tôi có thể đi…” 
Cô ta dựa vào Khan để đứng dậy. Mái tóc đỏ rực hơi rối vì chiếc ghim cài bị bung ra, treo mình lơ lửng giữa làn tóc rối của cô nàng. Trông dáng vẻ của cô bây giờ chật vật và yếu đuối đến đáng thương. 
“Làm phiền ngài rồi.” Vậy mà cô ta vẫn lịch sự cảm ơn hắn trong tình cảnh bỏng nước sôi như hiện tại. Điều này khiến Khan có chút ấn tượng. 
Hắn dìu cô gái đi theo dòng người đang túa nhau ra bỏ chạy, không biết là do Kahan hay cặp sinh đôi mà trong lúc hắn di chuyển gần như chẳng đụng phải một ai. Như thể hắn là cái tâm được đặt ra để họ buộc phải tránh đi. 
Cô gái đó hoàn toàn im lặng dựa vào Khan, ngoan ngoãn vô cùng. Cho đến khi bọn họ đi ra ngoài, tiếng rít dài của ma thú càng trở nên rõ ràng hơn. Khan vô thức ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh bén nhọn đang đâm thủng bầu trời đêm không một vì sao. 
Bên cạnh tiếng thét của người dân, tiếng rít dài của ma thú, còn có tiếng đổ vỡ của gạch đá nặng nề. Đồng tử Khan co rụt lại khi nhìn thấy con ma thú đang đập cánh bay giữa nền trời đen. Trông nó giống người chim với cái đầu trọc giống người mà có tận tám con mắt xếp không đồng đều, nó không có mũi và một cái mỏ dài, mỗi khi há ra là sẽ thấy hàm răng bẹt vàng khè. Nó có bốn cánh, thân hình khá đầy đặn với cẳng tay dài hơn cả thân người, như thể có hai khớp tay nối liền. Chân nó cũng dài, nhưng bàn chân to hơn bình thường và có móng vuốt. Nó bay vòng quanh với tiếng rít chói tai đang dọa nạt người dân bên dưới, rồi bay vút xuống vài cái mái nhà, móng vuốt to bè cứng rắn của nó xới tung từng cái nóc một cách dễ dàng. Nó bay thấp hơn nữa, bàn tay dài vươn ra bắt lấy con mồi đang tháo chạy. Những tưởng nó bắt được là sẽ tha đi, nhưng không, nó nâng con mồi lên dễ dàng rồi thả xuống tự do từ độ cao chắc chắn có thể khiến khung xương trong cơ thể vỡ ra tan nát khi đáp đất. 
Khan không biết con ma thú này là gì, nhưng nó mang lại cho hắn cảm giác không tốt chút nào. 
May thay, bên ngoài tuy có chút hỗn loạn nhưng tổng thể tình hình không đến nỗi tệ như hắn tưởng. Các binh lính của thành đang giúp đỡ người dân sơ tán. Hắn có thể nhác thấy vài gương mặt của hiệp sĩ đang hộ tống mình trong đó. 
“Là Griti Mỏ Dài.” Cô gái bên cạnh hắn lên tiếng ngay khi nhìn thấy con ma thú kia. “Griti Mỏ Dài rất thích chơi đùa với con mồi, thường sẽ vờn đến khi chán rồi mới bắt đầu bắt mồi để ăn. Nhưng hiện tại là mùa hạ, đáng lẽ ra chúng đang chuẩn bị cho kỳ ngủ sâu của mình tới mùa thu mới tỉnh dậy săn mồi.” Cô ta trầm ngâm suy nghĩ khi gặp phải vấn đề gây vướng mắc. “Vậy mà giờ chúng lại ở đây tìm mồi sao? Thiếu thức ăn? Không thể, xem chúng còn vờn mồi thoải mái thế thì không có vẻ là thiếu thức ăn.”
Khan nghiêng đầu nhìn cô nàng, có vẻ như mình vừa giúp đỡ người phụ nữ không hề đơn giản như vẻ ngoài yếu đuối. 
“Có vẻ cô rất rành rẽ về ma thú.”
“À, tôi chỉ đọc qua trong sách thôi.” 
Bấy giờ Khan mới để ý, cô ta trông không có vẻ gì hoảng sợ, đôi mắt màu xanh ngắt như mặt đại dương được tưới nắng hoàn toàn là vẻ điềm tĩnh đến kinh ngạc. 
“Cha ơi, chú phiền phức kìa!” Sao ngẩng đầu lên nhìn con ma thú xấu xí đang bay vòng chơi đùa với người dân đang hoảng loạn bỏ chạy bên dưới, không quá khó để mắt rồng bắt được bóng dáng quen thuộc đang chạy nhảy trên vài nóc nhà rồi tung mình lên cao, hướng thẳng tới chỗ con ma thú đang đập cánh bay giữa không trung. 
Cặp sinh đôi chẳng quan tâm đến con ma thú lắm, chỉ nhàn nhạt liếc nhìn một cái rồi nheo mắt nhíu mày với thái độ bất mãn. Chỉ khi thấy Saul mới bày ra biểu hiện phấn khích. Nhưng không hiểu sao, Khan cảm thấy sự hứng khởi của cặp sinh đôi đang thể hiện ra chắc chắn không phải theo hướng tích cực. 
Khan chậm rãi buông tay cô gái ra, dịch người bước lên phía trước với ánh mắt dán dính vào Saul thành công chém đứt một bên tay của con Griti Mỏ Dài. Nó rít lên đau đớn, âm thanh bén nhọn như chọc thẳng vào màng nhĩ. Khan nhíu mày che tai lại. 
“Nếu cậu ta chém đứt được cánh của nó thì sẽ có lợi hơn thế. Tiếc quá, con Griti nhanh hơn.” Cô ta ở phía sau hắn cất giọng, nghe vào tai có cảm giác rất lạnh nhạt, từng câu từng chữ được nhấn nhá chậm rãi mà vẫn chứa uy quyền. Thêm phần khẳng định suy nghĩ trong Khan, người phụ nữ này chắc chắn có địa vị không tầm thường. 
“Đáng lẽ cậu ta nên dùng phép Phi Thiên để bay, hoặc là sử dụng trang bị để có thể điều khiển trọng lực của mình trong phạm vi nhỏ. Nếu có pháp sư hỗ trợ càng tốt.”
Saul vẫn đang làm quen với ma thuật gần đây nên hẳn là cậu ta chưa thể sử dụng nó thành thạo. Trong chiến đấu, Saul thường dùng kỹ năng mình đã nắm chắc để chiến đấu, giảm thiểu thiệt hại có khả năng xảy ra. Trừ khi tình huống thật sự cấp bách, nếu không cậu ta sẽ không vận dụng những kỹ năng mình chưa thuần thục. Vì nó chỉ khiến cậu ta bộc lộ ra nhiều điểm yếu dẫn cậu ta đến gần hơn với nguy hiểm.
“Ngài không định cứu em trai của mình sao?”
“Cô biết ta là ai?” 
Khan không trả lời câu hỏi của người phụ nữ tóc đỏ, ngược lại còn đặt ra một nghi vấn khác cho cô. Điều này khiến cô ta nhướng mày, cứ tưởng mình nghe lầm.
Xung quanh đã dần dần vãn người, chẳng biết bọn họ trốn ở đâu. Tuy rằng người dân có hoảng hốt và sợ hãi, nhưng với cái cách mà họ bỏ chạy và biến mất chẳng thấy bóng dáng đâu nữa thì trông có vẻ không lạ gì với tình cảnh bị ma thú tấn công như hiện tại. 
Ngoại trừ những người dân đã chạy trốn ra, lính đánh thuê bắt đầu xuất hiện cùng với các hiệp sĩ của thành Sergio. Trước khi họ quyết định tấn công ma thú, nhóm hiệp sĩ và lính đánh thuê có vẻ đang xảy ra tranh cãi gì đó. Cả hai bên không có động thái tấn công ma thú vội mà gầm gừ nhìn nhau đầy thù hằn.
“Ngài quá nổi bật. Con trai ngài cũng thế. Hơn nữa tôi vừa mới xem xong vở kịch Bí Mật Của Nàng Kelley. Chỉ có kẻ mù mới không biết ngài là ai.”
Khan nhìn xuống cặp sinh đôi, chúng cũng đang giương mắt nhìn hắn rồi nở nụ cười rạng rỡ khi thấy hắn để ý đến mình. Tay của Khan đưa lên vuốt tóc trong vô thức, hắn thở dài nói. “Đúng nhỉ. Ta còn nghĩ mình chẳng nổi bật bằng quý cô đây, đen trắng so với màu đỏ cũng phải kém sắc.”
“Đỏ?” Cô ta có vẻ ngỡ ngàng.
“Tóc của cô, có màu đỏ rất đẹp.” Khan thấy lạ vì sự ngạc nhiên của cô ta, chắc là do bất ngờ về lời khen của hắn. “Để vẻ đẹp này không bị đánh mất, tôi nghĩ cô nên sơ tán. Cô cứ đi theo hướng này, thấy căn nhà nào có buộc khăn vàng ngoài hàng rào hoặc treo trước cửa thì cứ đập cửa xin vào. Bên trong sẽ có người hỗ trợ đưa cô xuống hầm trú ẩn tránh ma thú.”
Đây là cách mà người dân ở phương Nam hay dùng, những căn nhà xây hầm trú ẩn buộc phải dùng khăn màu vàng làm dấu ở trước cửa. Nhằm vào những đợt ma thú tấn công bất ngờ - như hiện tại - thì có thể lập tức di chuyển xuống hầm để tránh nạn. Không khác lắm những căn hầm tránh bom trong chiến tranh mà hắn biết ở thế giới trước. 
Biểu cảm ngỡ ngàng của cô ta lấn át vẻ thản nhiên như không. Chắc là không phải do lời khen xã giao vừa rồi của hắn đâu nhỉ? Mong là không có sự hiểu lầm lãng mạn nào ở đây.
Kítttt!!!
Tiếng rít khó nghe của con ma thú Griti Mỏ Dài âm vang có phần rõ ràng hơn, Khan quay ngoắt đầu sang, cả người hắn cứng còng khi thấy con ma thú đột nhiên phóng tới chỗ mình đứng. Tám con mắt mở trừng đồng loạt, chĩa thẳng vào Khan như những mũi dao. 
Cặp sinh đôi lập tức chắn ở trước mặt Khan, không chút chần chừ.
Như là bản năng, Khan khụy gối ôm hai đứa nó trong lòng mình, tận sâu thâm tâm gọi Kahan ra. Mong rằng nó sẽ phóng ra được chùm tia sét nào đó để cứu vãn tình huống này.
Nhưng có người còn nhanh hơn cả Kahan, nhanh hơn cả Saul đang lao tới tựa điện xẹt ở phía sau con ma thú và cả tiếng rít chói tai của nó.
Màu đỏ rơi vào tầm nhìn của Khan, như ngọn lửa rực rỡ đang khiêu vũ điệu múa riêng mình. 
“Thiêu đốt.”
Chỉ với hai âm tiết gọn lỏn mà mạnh mẽ, một vòng ma thuật sáng lên, hắn không thể thấy rõ hoàn toàn hình dạng của nó vì bị tấm lưng gầy của cô ta che chắn. Nhưng hắn khó mà bỏ qua được cột lửa nóng rực bỗng dưng phóng ra từ vòng sáng ma thuật, nuốt trọn con ma thú đang lao tới điên cuồng. 
Con ma thú rít lên đầy đau đớn rồi nó nghiêng mình tránh đi cột lửa, ngã xuống đất lăn vài vòng với thân thể đã bị lửa liếm vài nơi. Nó giãy lên quằn quại, lăn qua lăn lại nhờ lấy đất cát dập những nơi lửa cháy trên người mình. 
“Kahan chậm rồi…” Kahan buồn rầu cất giọng trong đầu hắn.
Khan không trả lời nó, hắn giương đôi mắt nghi ngờ nhìn người phụ nữ kỳ lạ. 
Cô ta ngoảnh lại, mỉm cười nói với Khan.
“Đây là để trả ơn cho lòng tốt của ngài.”
Phía bên kia, Saul lập tức chạy lại, lưỡi kiếm đen tuyền chém xuống dứt khoát, đầu ma thú lìa khỏi cổ trước khi nó bật dậy bỏ trốn. 
Sau đó, chẳng thèm nhìn tới cái xác mất đầu của nó, Saul bước nhanh tới chỗ Khan, lướt qua người cô gái mà không liếc mắt lấy một lần.
“Anh làm cái quái gì ở đây vậy hả? Ông già chết tiệt kia đâu rồi?!” Giọng cậu ta gay gắt, có vẻ vô cùng giận dữ.
“Tôi ở đây, ôi trời… Tại cô ta không chịu đi theo tôi nên ông già này phải mất chút thời gian để giải quyết.”
Khan quay đầu lại, giật mình nhìn Ibrahim xuất hiện, Flossie không đi cùng ông ta mà được ông ta xách trên tay ở một bên như xách một món đồ. Thà rằng ông ta cứ bế cô ấy bằng tư thế bồng công chúa thì hơn. Hắn nhớ là ông ta thích tư thế đó lắm mà. Sao bây giờ lại đối xử với một cô gái như vậy?
Ibrahim liếc nhìn cô gái tóc đỏ, rồi nhìn tới xác ma thú ở đằng xa.
“Có vẻ như mọi chuyện… chưa xong nhỉ?”
Ibrahim đổi giọng điệu ở phút chót, sau đó ông ta ngẩng đầu nhìn lên. Saul cũng lập tức quay phắt lại, nhìn cùng một hướng với Ibrahim.
“Hừm, ngài muốn tôi hộ tống ngài tới hầm trú ẩn không?” Cô gái tóc đỏ quay lại, nói với Khan. 
Khan nhíu mày. “Tại sao?”
Ngay sau đó, Khan lập tức hiểu ra vấn đề mà không cần cô ta giải đáp.
“Lập đội hình! Mau mau!!!”
“Bọn chúng đến rồi!!”
“Sóc Đen tập trung!!”
“Đoàn Cuồng Phong chuẩn bị!!”
Nhóm hiệp sĩ và đội lính đánh thuê ồn ào hẳn lên. Cuộc chiến vẫn chưa chấm dứt. Trong đêm đen không có vì sao nào, chỉ có đèn ma thuật nhấp nháy trên đường giúp hắn thấy rõ được phần nào khung cảnh tồi tệ đang diễn ra.
Một con bò sát to lớn như cá sấu đang trườn trên mái nhà, vài con ma thú biết bay bay tới, trong đó có Griti Mỏ Dài cùng với những loài khác mà Khan không biết, còn có cả con ma thú bất ngờ lao vút ra từ một góc khuất trên lộ, tấn công một hiệp sĩ đang vào đội hình theo lệnh chỉ huy.
Ma thú không chỉ có một con, mà xuất hiện theo bầy.
Cô gái tóc đỏ cười bật cười khúc khích, không hề sợ hãi trước viễn cảnh khủng bố này.
“Không còn sự lựa chọn nào khác trong tình hình hiện tại đâu, thưa ngài.”
 
Ma thú tấn công ồ ạt một cách bất ngờ, khác xa với thời gian mà Khan đã dự kiến. Như thường lệ, phải mất khoảng một tháng sau, đám ma thú từ sâu trong rừng mới bắt đầu tràn ra ngoài kiếm ăn, cũng như đi kèm với việc chúng sẽ quấy phá làng mạc và thị trấn. Còn gọi là Thú Triều. 
Thú Triều diễn ra trong một khoảng thời gian nhất định, chúng sẽ tiến hành cuộc tấn công này theo chu kỳ như thể bên trên có thế lực bí ẩn nào đó đã sai phái chúng làm vậy. Tựu trung, ma thú cũng khác hoàn toàn với thú hoang nên không thể dùng những hiểu biết về động vật hoang dã để áp dụng lên chúng. 
Lần này không biết vì cớ gì mà bọn chúng tấn công sớm hơn so với thời gian của những năm trước.
Khan hiện đang ôm cặp sinh đôi trốn ở đằng sau cửa nhà hát, bên cạnh hắn còn có Flossie vẫn đang ở trong trạng thái hôn mê. Kahan không hiện hình song cũng ở trong tình thế sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào để bảo vệ hắn. Trong khi đó, phía bên ngoài đang rơi vào cuộc chiến hỗn loạn nhưng cũng không đến mức căng thẳng.
Quan sát qua khe cửa, Khan có thể thấy Saul đang chiến đấu với một con ma thú giống với cá sấu, nó khủng bố và đồ sộ, hàm răng lớn và nhọn đầy đe dọa mỗi khi há mồm để phun ra một đống băng nhọn. Ở trên không, Ibrahim phụ trách những con quái vật biết bay, cùng với một vài pháp sư trong đoàn lính đánh thuê Cuồng Phong gì đó. Ibrahim không ra vẻ mà diệt hết đám ma thú trong một lần dù ông ta có thể, mà rất khiêm tốn hạ từng con một với khoảng thời gian hợp lý trong mắt người ngoài.
Khan đảo mắt, tầm nhìn quay về với trận hỗn loạn bên dưới. Phía lính đánh thuê cũng đang ra sức hạ bệ những con ma thú nhỏ lẻ khác, theo hắn theo dõi thì tình hình hiện tại chẳng khác gì một tranh đua so tài với đội hiệp sĩ của gia tộc hắn cũng đang cố gắng dọn dẹp các mối nguy hiểm đang trườn tới. Thành ra trận chiến mới hỗn loạn như thế.
Điều này hoàn toàn khác biệt với bên phía cô gái tóc đỏ đang nhà nhã đứng ở trước cửa nhà hát, như thể canh chừng cho hắn. Trông cô hoàn toàn tách biệt. Không chủ động tiến lên tấn công con ma thú nào, mà chỉ xử lý những con tiếp cận mình. 
Mới đây thôi, cô gái đó còn muốn hộ tống hắn tới hầm trú ẩn gần nhất. Nhưng bọn ma thú tới quá đông khiến kế hoạch đổ bể. Và cuối cùng hắn phải trốn ở bên trong nhà hát đã trở thành một mớ hỗn độn từ lâu.
Mình vô dụng thật nhỉ? Khan có phần tư lự nhưng tuyệt đối không cảm thấy tự ti hay là tức giận gì ở bản thân. Đó chỉ là một sự cảm thán hết sức thuần túy. 
Khan không quá lo lắng cho Saul hay là Ibrahim, vì cả hai đều rất mạnh. Cô gái tóc đỏ trông cũng không hề tầm thường, nhưng nếu tình hình này cứ tiếp tục kéo dài thì bên phía hiệp sĩ và lính đánh thuê sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề. 
Một hiệp sĩ bị tước vũ khí và ngã xuống bởi một con ma thú đầu cá sấu, cả người đều được bọc trong lớp vảy đen và cứng, hai cánh tay lực lưỡng chẳng khác gì vận động viên đấu vật, nó còn có cái đuôi to tướng mọc đầy gai cứng, gai trên không nhọn nhưng bị va đập chắc chắn sẽ đau. Suy nghĩ của Khan được chứng minh rõ khi có thêm một hiệp sĩ bị đuôi của nó quật trúng khi cố gắng tấn công từ phía sau. Gã hiệp sĩ kịp thời gọi phép khiên chắn để đỡ đòn nhưng gã vẫn ngã lăn quay, rên rỉ trong đau đớn. Nếu không có phép khiên chắn mà gã nhanh tay sử dụng hẳn là nội tạng và xương bên trong đã vỡ vụn ra hết.
Con ma thú đầu cá sấu quay người lại nhìn hiệp sĩ tấn công mình bằng đôi con ngươi dựng đứng màu đen trong đồng tử màu vàng. Nó thè cái lưỡi màu đen ra, liếm hàm răng sắc nhọn của mình rồi đến gần gã hiệp sĩ vừa bị đuôi gai quật trúng. Tên hiệp sĩ bàng hoàng lê người lùi lại, gã muốn với lấy thanh kiếm đã rơi khỏi chỗ mình một quãng nhưng con ma thú đầu cá sấu nhanh hơn, nắm lại cẳng chân của gã không cho gã di chuyển. Tên hiệp sĩ hét lên đầy tuyệt vọng, chờ đợi quả đấm to như búa sắt đó giáng xuống đầu mình.
Khan vô thức che mắt cặp sinh đôi bằng cả hai tay, nhưng hắn vẫn nhìn trừng trừng cảnh tượng đó không chớp mi. Hắn không nghĩ gì cả, nhưng hắn biết mình phải nhớ rõ cảnh tượng này. Hắn không thể bỏ qua. Cũng không được phép quên ngày hôm nay.
Cú đấm của con ma thú hạ xuống, chỉ còn cách khuôn mặt rúm ró tuyệt vọng của gã hiệp sĩ chừng một centimét thì dừng lại. Một mũi tên bọc ánh sáng ma thuật đâm xuyên qua đầu nó, làm não bộ ngừng hoạt động chỉ trong một nhịp thở. Thân hình đồ sộ của con ma thú đầu cá sấu lảo đảo một chút rồi ngã nghiêng một bên. Gã hiệp sĩ vẫn sống, nhưng vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh sau khắc thoát chết trong gang tấc. 
Sau đó, có thêm nhiều mũi tên bắn xuống, Khan ngó nghiêng tìm kiếm vị cung thủ lợi hại bất ngờ chen vào cuộc chiến thì cặp sinh đôi vẫn đang bị hắn che mắt chỉ tay về phía đông bắc, đồng thanh nói:
“Ở đó.”
Khan nghiêng đầu nhìn theo chỉ dẫn, và rồi hắn nhìn thấy một người cũng đã mất tăm biệt dạng từ lâu kể từ khi Bí Mật Của Nàng Kelley ra đời.
Kelcey. 
Kelcey đứng trên một mái nhà cao tầng, tay cầm cung đang căng dây với một chiếc mũi tên đã lắp vào vị trí. Khi anh ta giương cung và niệm chú, xung quanh anh lập tức hiện lên ảo ảnh của hơn mười mũi tên cũng đang ở đà lao đi một khi nó được phóng thích. Nhắm được mục tiêu mình cần hạ gục, Kelcey thả tay, mũi tên xé gió lao đi cùng với loạt mũi tên ảo ảnh khác. Ngoại trừ mũi tên thật bắn trúng mục tiêu là còn giữ nguyên hiện trạng thì loạt mũi tên ảo ảnh sau khi xỏ xuyên con mồi của mình là tan vỡ ngay sau đó thành những đốm sáng tựa sao rơi. 
Đây là lần đầu tiên Khan chứng kiến tận mắt khả năng chiến đấu của Kelcey, không ngờ nó sẽ có bộ dáng phong cách như thế này. Song, có lẽ anh ta không thể dùng chiến thuật đó lần nữa, vì rõ ràng là sau mũi tên tiếp theo thì không có thêm ảo ảnh nào nữa. 
Và chỉ sau hai lần bắn thường như thế, anh ta nạp tựa hồ đã lại được năng lượng tiêu hao mà tiếp tục sử dụng chiêu sát thương diện rộng đầy ấn tượng như vừa rồi.
“Chẳng khác gì ở trong trò chơi nhỉ…” Khan vừa mới đưa ra cảm nghĩ của mình về phần thể hiện của Kelcey thì đột nhiên hắn nghe thấy tiếng nổ uỳnh uỳnh vang dội.
Lần này không quá khó khăn để tìm kiếm vì khói mịt mù nổi lên sau dư chấn vụ nổ cùng với những bộ phận bay tá lả của ma thú rớt ở tứ phía, Khan rất nhanh thấy được Molly đang cưỡi ngựa xông vào, cô vung tay quét ngang, vài viên bom ma thuật cỡ nhỏ bay đi về phía lũ ma thú. Những con nhanh nhẹn thoát được trong gang tấc cũng bị ảnh hưởng tới cú nổ mà hất tung mình ra xa, còn những con chậm chạp không kịp chạy thì chịu cảnh chết không toàn thây. 
Nhờ sự xuất hiện của Kelcey và Molly mà cuộc chiến đẩy tốc độ nhanh hơn, Saul cũng đã giải quyết xong những con ma thú khó nhằn và Ibrahim gần như dọn sạch lũ ma thú trên trời.
Cuối cùng, đám ma thú tấn công thành Sergio hoàn toàn bị diệt. Những con muốn bỏ chạy khi cảm thấy nguy hiểm cũng bị giết chết không chừa đường thoát. 
Khan bước ra ngoài cùng cặp sinh đôi, đi qua vài xác và bộ phận bị chém đứt rơi rớt lung tung đang dậy mùi máu nồng nặc cùng mùi hôi thối chua chua như thức ăn để thiu quá hạn. Cặp sinh đôi nhăn nhó mặt mày, tỏ ra gớm ghiếc khi đế giày bị dính phải dịch thể chảy ra từ ma thú lẫn máu của chúng. Khan không thể hiện gì ra mặt nhưng hắn chắc chắn mình sẽ không dùng lại đôi giày mình mang hôm nay vào lần sau.
Saul tiến lại gần, cau có bảo hắn. “Anh… bớt ra ngoài đi.” 
“Ma thú tấn công là tại ta à?” Khan nhướng mày hỏi ngược lại Saul thay vì trả lời.
“Không phải.” Saul đáp ngay, cậu ta trừng mắt nhìn Khan như thể đang trách hắn vì đã có suy nghĩ tức cười đó. “Thôi được, sau này anh đi đâu thì phải cho tôi biết.”
Khan cười nói. “Được thôi.” 
Saul hẳn không nhận ra, hiện tại họ đang trò chuyện như thể anh em quan tâm đến nhau, như chưa từng có cuộc cãi vã nào xảy ra trước đó. Mà, thật ra hắn với Saul cũng chẳng có cãi vã gì. Chỉ là Saul đơn phương bỏ trốn khi đụng phải bức tường mang tên vấn đề huyết thống.
“Ôi trời, thật là đày đọa cho cái thân già này mà.” Ibrahim đáp xuống từ không trung, ông tay phủi tay lên quần áo dính máu của mình một cách khó chịu. “Ngài vẫn ổn chứ? Lần nào ngài ra ngoài là cũng có nạn đổ máu nhỉ, hay là ngài cứ ở trong lâu đài chơi đi?”
“Ta sợ lâu đài bất chợt nổ cái đùng ấy.” Khan nhún vai, đôi mắt cười ánh lên chút gian giảo. “Lúc đó ông chịu chi phí sửa chữa lâu đài nhé?”
Ibrahim nghĩ đến công việc không lương của mình hiện tại, rồi im lặng không hó hé thêm gì nữa. 
Kelcey tới chỗ của Khan sau khi đám ma thú bị hạ hết, anh ta lập tức báo cáo tình hình chung. “Bốn phía đông tây nam bắc đều bị ma thú tấn công, nhưng dường như chỉ có chỗ này tập trung đông nhất. Tôi phải trợ giúp một vài nơi trước khi chạy tới đây nên có chút chậm trễ.” 
“Thương vong nhiều không?” Khan hỏi.
“Vì khá bất ngờ nên là… nhưng có vẻ cũng không đến mức tệ nhất. Chi tiết thêm thì phải đợi báo cáo tổng kết từ phía binh lính của ngài rồi. Nhưng mà lính đánh thuê xuất hiện ở đây nhiều hơn hẳn mấy chỗ khác nhỉ?” Kelcey nói rồi quay đầu nhìn quanh để xác nhận lại tình hình. Anh ta gật đầu một cái, khẳng định. “Ra vậy.”
Khan cau mày, cảm giác đợt ma thú tấn công hiện tại không phải tình cờ. Nhưng nếu không phải tình cờ thì lấy lý do gì để giải thích cho sự việc này?
“Ấy ấy, má ơi… đám ma thú ghê tởm!” Molly la làng oai oái khi cô nhảy qua tứ chi bị đứt lìa của chúng rải rác trên đất. Cô ta cau có mặt mày một cách khó chịu. “Ngài Bá tước thân mến à, mốt có ra ngoài thì ngài nên xem ngày đi nhé?”
Mấy người này có thôi đi không hả?
Khan chẳng buồn nói nữa. 
Song, khi Khan để ý không thấy ai đó, hắn lên tiếng hỏi han ngay. “Lai đâu rồi?” 
Thật lạ khi không có cậu ta ở đây trong khi Kelcey và Molly đều có mặt.
Molly phẩy tay. “Hắn đang ở khu khác trợ giúp đấy, ban đầu cứ nằng nặc đòi đi tìm ngài cho bằng được cơ. Tôi phải dỗ dữ lắm thì tên sói bự đó mới chịu nghe lời.”
“Cô cũng biết dỗ người ta nữa à?” Khan nhướng mày, có vẻ không tin lắm.
“Chỉ cần bảo hắn làm tốt thì ngài sẽ khen ngợi hắn nhiệt tình là nghe lời liền. Trong đầu con sói ngu ngốc đó chỉ toàn chủ nhân thôi, dễ dỗ còn hơn hai con trai của ngài nữa.” Molly nhìn cặp sinh đôi vẫn bám dính lấy Khan không rời, dù là con nít nhưng khi đứng giữa khung cảnh khủng bố chỉ toàn đổ nát và xác của quái vật, chúng không hề mảy may lộ ra chút dáng vẻ sợ hãi nào giống với trẻ con. 
Cặp sinh đôi cảm nhận được cái nhìn của Molly nên ngẩng đầu đáp lại ánh mắt cô bằng một điệu cười hồn nhiên không hợp hoàn cảnh. Đúng là đáng sợ.
Chẳng hề hay biết suy nghĩ trong đầu của Molly, Khan xoa cằm tư lự một thoáng rồi nói. “Ta không nghĩ Lai là một con sói ngu ngốc đâu…” 
Khan biết Molly sẽ không tin, nhưng đứng trên cương vị ông chủ thì hắn nghĩ mình cứ nhắc nhở Molly một chút sẽ tốt hơn.  
“À, vậy là hắn ta còn có thể ngu hơn thế?” Molly chẳng cho là đúng, hời hợt hỏi lại một cách giễu cợt.
Khan chưa trả lời ngay, mà cũng chẳng kịp. Trong không gian bỗng âm vang tiếng sói tru, kèm theo tiếng uỳnh uỵch của vật nặng liên tục rơi trên đất. Tiếng động to lớn ngày càng gần kề, sau đó Khan nhác thấy bóng dáng của con vật bốn chân màu xám đang ngày càng hiện rõ. 
Từ xa chạy lại, Lai càng trông to lớn hơn những gì hắn nhớ. Trông Lai còn to đến mức chiều cao khi đứng bằng bốn chân của nó đã nhích lên gần bằng với đầu của Khan. Có bảo Lai há mồm nuốt trọn hắn một cái chắc hẳn cũng không hề khó khăn chút nào.
Tốc độ lớn lên của Lai có chút kinh khủng ở mặt thể chất… nếu cứ diễn ra như thế này thì hắn phải đặc cách xây một căn phòng riêng - cũng có thể là cả căn nhà - cho gã ở trong lâu đài.
“Chủ nhân!!!” 
Khi khoảng cách gần thu hẹp với Khan, Lai lập tức biến thành người và chạy ào tới muốn ôm chầm lấy hắn. Nhưng được nửa đường lại bị Saul túm lấy cổ áo ném văng ra xa, đã vậy còn rơi trúng xác của một con ma thú.
Kelcey âm thầm vỗ tay về hành động của Saul.
Molly liếc mắt nhìn ra với dáng vẻ như thể đang nói cho hắn biết, “Thấy chưa?”.
Trong khi đó, Saul còn chẳng buồn nhìn tới, cậu ta thoải mái phủi tay sau khi thực hiện hành vi vô nhân tính như vừa rồi.
“Hẳn là tôi nên cho gã một khóa học lễ nghi như hai cậu chủ nhỏ, chậc chậc, đúng là lộn xộn.” Ibrahim lắc đầu chê trách.
Lai ở phía bên kia lồm cồm bò dậy, cả mặt gã dính nhớp máu ma thú, vừa xanh vừa đỏ trông như bảng màu pha trộn trên da. Dù không muốn, nhưng nếu như bây giờ Lai còn cố chấp muốn dán lên người Khan thì chắc chắn là hắn sẽ không để yên.
Dường như là Lai cũng biết điều đó nên gã không tiếp tục ôm mưu đồ nhảy chồm lên, chỉ là vẻ mặt của gã thể hiện rõ sự bất mãn. Mặt mày gã nhăn nhíu lại, rồi gã đưa tay lau mặt chùi hết đống máu ma thú bám nhớp nháp trên da đi. Dường như thấy không hài lòng, gã lại biến về dạng sói rồi rầu rĩ tìm một chỗ tạm ổn ngồi bệt ra đó, liếm láp bộ lông bị dính máu ma thú của mình.
Khan có chút bất lực nhìn đội hình không có chút đoàn kết này. Vậy mà hắn có thể sống sót được đến giờ. Chắc là kỳ tích cả.
Không tiếp tục nghĩ ngợi lung tung cũng như làm trễ nải thêm thời gian, Khan nhanh chóng sắp xếp tình hình. “Saul này, cậu ra mặt đi. Cụ thể thì xem xét số lượng binh lính bị thương rồi cho người điều họ về khu y tế gần nhất. Cậu cứ triệu các pháp sư trị liệu hiện đang cư trú hay tạm trú tại thành, sự việc lần này liên quan tới tình hình chung nên họ sẽ không làm khó dễ quá đâu. Nếu có, cậu có thể dùng bạo lực nếu muốn.” 
“Sao lại là tôi?” Saul nhíu mày, cảm thấy việc này rất phiền phức.
“Vì ta cần cậu làm thế.” Khan nhìn thẳng vào mắt Saul, nói chắc nịch. “Bên phía lính đánh thuê hẳn đang có gì đó bất mãn về chúng ta, cậu hẳn đã thấy cảnh họ và binh lính không hợp tác thế nào khi ma thú xâm nhập tấn công mà. Ta nhờ cậu để ý tình hình và báo lại cho ta sau. Được chứ?”
Cậu ta cau mày một cái rồi quay người, bỏ đi về phía binh lính đang dọn dẹp khu vực xung quanh. 
“Cậu đi cùng Saul giúp ta nhé?” Khan nói với Kelcey.
“Ngài muốn tôi canh chừng Saul đừng làm gì quá phận? Có khi tôi còn hỗ trợ cậu ta nhiệt tình ấy chứ.” Kelcey khéo léo rào trước, tránh phải chịu trách nhiệm nếu có chuyện gì đó vượt tầm kiểm soát xảy ra.
“Không hẳn. Ta muốn cậu tỏ ra bất hòa với Saul và cả ta nữa. Bây giờ khi cậu quay lưng lại bỏ đi, hãy tỏ ra khó chịu hết mức có thể. Sau đó nếu có ai tiếp cận cậu, dù là với dáng vẻ gì, cậu cứ làm ra bộ mặt phật lòng với Evangeline là được. Mọi chuyện sau đó, cậu cứ tùy cơ ứng biến.” 
Kelcey giương mắt, khó hiểu nhìn Khan. Không rõ vì sao hắn lại phân phó cho mình làm thế. Nhưng trông Khan có vẻ không nhầm lẫn gì khi giao nhiệm vụ này cho anh. Mang theo tâm trạng không rõ, Kelcey đành bỏ đi với vẻ mặt khó chịu theo như Khan yêu cầu. 
Mặc dù Kelcey chẳng biết mình có diễn đạt không nữa.
Khan ngầm hài lòng với sự thể hiện của Kelcey. Sau đó, hắn quay sang phân phó thêm với Ibrahim. 
“Ibrahim, ông điều tra về sự xuất hiện đột ngột lần này của lũ ma thú xem.”
“Ngài luôn giao cho tôi nhiệm vụ khó nhất nhỉ.” Ibrahim nhìn khung cảnh hỗn loạn ở xung quanh, điều tra kiểu này đúng là làm khó cho ông mà. Manh mối gì cũng có thể bị tiêu hủy hết. 
Nhưng đúng là đợt ma thú tràn vào lần này rất có vấn đề. 
“Vì ta tin tưởng ông chứ sao.” Khan không tiếc lời khen để khuyến khích chí tiến thủ cho cấp dưới của mình. Vậy mà Ibrahim chẳng thèm để tâm.
“Cô nàng lấp lánh này là ai đây?”
Molly lên tiếng đúng lúc, cô ta mở to mắt nhìn cô gái tóc đỏ đã bảo vệ Khan khi ma thú tràn vào tấn công. 
Khan suýt nữa quên mất cô ta. Cô gái ấy đứng ở một bên, không quá gần cũng chẳng xa mấy, hoàn toàn không có ý nhấn mạnh sự tồn tại của mình cho đến khi Molly phát hiện ra và hỏi đến. 
“Xin hân hạnh tự giới thiệu, tôi tên là Rosalin Kinsley, con gái thứ hai của Tử tước Kinsley. Hôm nay là ngày thứ hai tôi đến vùng Berkley, thành Sergio để nghỉ dưỡng. Ban đầu tôi cứ nghĩ là sẽ chán lắm, nhưng có vẻ mọi thứ đang thú vị hơn rồi.” Dứt lời, cô ta cong môi mỉm cười nhìn chằm chằm Khan.
Cái nhìn ám muội làm Khan sởn gai ốc. 
“Này này, cô nàng lấp lánh có mái tóc vàng óng kia ơi, muốn cưa cẩm lấy ngài Bá tước thì thử nhuộm sang màu tóc đen đi nhé? Sau đó bình tĩnh xếp hàng chờ mình tới lượt nữa chứ. Tôi còn chưa lên mà cô đã chen hàng thì đâu có được?”
Molly đang nói cái quái gì vậy. Bỏ qua câu trêu chọc của cô ta đi thì “cô nàng lấp lánh có mái tóc vàng óng” là thế nào? Khan nheo mắt nhìn cô gái vừa xưng tên Rosalin, không phải cô ta có mái tóc màu đỏ sao? Chẳng lẽ hắn đang bị mù màu?
“Ồ, vậy ra nó vẫn còn hoạt động nhỉ?” Rosalin chớp mắt nhìn Molly rồi mỉm cười càng thêm ngọt ngào. “Cô nhìn ra tóc tôi màu vàng, vậy mà ngài Bá tước đây lại nhìn ra màu đỏ đấy. Cô nói xem, chẳng phải thú vị lắm sao?”
“Đỏ á?” Molly ngạc nhiên thốt lên. 
Ibrahim cũng liếc mắt nhìn sang cô gái tên Rosalin, cụ thể là nhìn chằm chằm vào tóc cô rồi nói. 
“Ma thuật ngụy trang cấp cao.”
“Phải đó.” Rosalin gật gù, nhẹ nhàng nói. “Thế nhưng có người lại nhìn thấu ngụy trang cấp cao mà không cần dùng tới đạo cụ ma thuật hay niệm chú giải phép.”
Sau đó, mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Khan.
Khan đưa tay vân vê cằm, cẩn thận ngẫm lại những gì vừa xảy ra một cách cẩn thận, từ trước lúc gặp Rosalin cho đến sau đó. Không quá khó để biết rằng con mắt màu trắng mà hắn đã nhận được từ El - Thần của Sự Thật, đã hoạt động mà đến hắn cũng chẳng nhận thức được.
Mình đã thở như thế nào nhỉ?
“Chủ nhân ới! Có gì đó lạ lắm chủ nhân!!!” 
Bỗng dưng Lai biến thành người, chạy vội lại tới chỗ hắn, Khan vô thức lùi ra sau thì cậu ta lại nói một câu khiến hành động của hắn khựng lại.
“Đám ma thú này chắc chắn có vấn đề!!”
Chủ đề cuộc trò chuyện xoay chuyển nhanh chóng.
Ibrahim ồ lên một tiếng vui vẻ, ông ta hào hứng hỏi Lai:
“Có vấn đề gì thế, sói con?”
Xem ông ta vui thế nào khi biết mình có cơ hội trốn việc kìa!
- - -
Ờm, không liên quan đến chương này đâu mà Linh Hồn Sơ Khai thứ hai sắp xuất hiện rồi nè. Không phải hình dạng con gấu như ban đầu nữa, nói chung không phải động vật. :)) Mọi người có thể đoán xem nó là gì. 
Gợi ý về Linh Hồn Sơ Khai thứ hai: thứ mà anh trai đã nhận được từ Chủ hội Bồ Câu Mỏ Xanh. 
Chắc mọi người quên rồi nhỉ? =))
 
Lai không còn nhớ gì nhiều về ký ức khi mình còn là một con thú hoang chỉ có bản năng, không có lý tính. Đói thì tìm mồi, chưa đói thì vẫn tìm mồi và để dành thức ăn. Ở trong rừng sâu, gã chỉ là một con sói đơn độc bị bỏ rơi, không có bầy của mình. Đã vậy, gã còn phải dè chừng lũ thú dữ mạnh mẽ hơn, và cẩn thận không để mình chạy quá sâu vào rừng thẳm. Vì lỡ đâu gã sơ ý bén mảng vào lãnh địa của ma thú, kết cục chỉ có thể trở thành đồ ăn trong bụng của chúng. 
Khi còn là thú hoang, gã chỉ xem nhân loại như một loại thức ăn khó nuốt không ngon. 
Sau khi trở thành thú nhân, gã cũng chẳng thích nhân loại nào ngoài chủ nhân mình.
Gã có năng lực học tập rất mạnh, có thể là nhờ chủ nhân nên gã không quá khó khăn trong việc thông thạo ngay tiếng người mà không cần mất thời gian học hành thực tập. Và càng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tri thức của gã càng được mở rộng hơn, cũng như gã tự thấy mình thông minh hơn mỗi ngày chứ không hề ngu ngốc như tên em trai nhận xét.
Gã muốn giúp đỡ chủ nhân trong mọi phương diện, nên gã luôn cố gắng học hỏi bằng cách quan sát, có lẽ gã không được im lặng cho lắm nên ai cũng mặc định gã không có não. Thì sao chứ? Lai chẳng quan tâm ai nghĩ gì về mình, chỉ cần biết chủ nhân có hài lòng về mình không là được. 
Thế nên khi cảm nhận được ma thú xâm nhập, gã rất muốn lập tức chạy đến bên chỗ chủ nhân, song vì một vài lời của Molly, gã đồng ý rẽ ngang đi cứu đám nhân loại yếu ớt. Gã chắc chắn chủ nhân rất để ý đến nhân loại trong cái tổ lớn của mình.
Mỗi lần móng vuốt vung xuống, hay khi gã biến hẳn thành dạng sói để cắn đứt cổ bọn chúng cho tiện, trong khoang họng của gã đã dậy lên mùi đắng ngắt khiến gã thấy chán ghét, mùi máu nồng đậm, mùi xạ hương từ cơ thể của chúng và đủ thứ mùi như dầu và đồ ăn bị đổ ra đất do cuộc hỗn loạn. Gã không ngửi thấy mùi thơm.
Cho đến khi đến gặp chủ nhân và bị tên em trai đáng ghét kia cản đường ngáng chân, gã ngã xuống giữa bầy ma thú chỉ còn là cái xác, máu lại dính lên người và mùi hương thơm thoang thoảng đó hiện lên rõ ràng hơn. Không còn bị cuộc tấn công nào làm phiền các giác quan, nên gã có thể tập trung vào khứu giác để ngửi lấy, cố gắng moi móc lại trí nhớ của mình.
Và rồi gã nhớ ra.
“Cái này là thứ quả có màu đỏ đỏ á chủ nhân, nó có ở trong rừng nhiều lắm. Quả này ăn dở tệ, nó đắng ngắt à, chỉ được cái là rất thơm, dễ dụ động vật và ma thú đói bụng thèm ăn.”
Lai hớn hở kể chủ nhân nghe về phát hiện của mình, nhưng gã không biết tên của loại quả này. Chắc chắn rồi. Khi gã còn là một con thú hoang, gã làm gì biết đến ngôn ngữ mà đi đặt tên, mấy con khác chắc cũng thế thôi.
“Quả đỏ đỏ? Được rồi, nó có độc à?” Khan tỏ vẻ hết cách với lối miêu tả nghèo nàn của Lai, nhưng hắn vẫn nghiêm túc lắng nghe chứ không hề có ý định xem nhẹ.
“Dạ không?” Lai ngơ ngác trả lời. “Chắc là không đâu. Cái quả này không độc không lợi, ăn thì dở, còn khiến mình bị… gì nhỉ? À chắc là lên cơn dại?” Lai khó khăn tìm từ để giải thích cho Khan hiểu. “Ăn quả này vô là mấy con thú có im lặng đến mấy cũng sẽ nhảy nhót tưng tửng suốt mấy ngày liền, còn hăng hái săn mồi hơn cả lúc đói nữa… Có một lần tôi cũng ăn thử, kết quả là bản thân như bị thôi miên ấy, chỉ biết săn mồi rồi đi gây chuyện với mấy con mạnh hơn mình như thể đi nộp mạng cho tụi nó vậy…”
“Đi nộp mạng mà còn đứng được ở đây được à, đáng tiếc…” Saul chặc lưỡi lên tiếng.
Tên em trai lại kiếm chuyện với gã! Lai gầm gừ trong cổ họng, chỉ chực nhảy chồm lên cắt đứt cổ họng của tên đáng ghét đó như mấy con ma thú mới đây.
Khan không để ý đến Saul và Lai đang lườm nguýt lẫn nhau, hắn hỏi. “Vậy là mấy con ma thú này nổi điên là do ăn trúng quả đỏ đỏ mà ngươi nói?”
“Chắc là vậy ạ… Mà chưa tới mùa quả của cây đó mọc mà nhỉ? Phải tầm một tháng nữa cơ…” Lai làu bàu tự hỏi một cách khó hiểu. Không hay rằng Khan vừa khựng người lại đột ngột.
“Một tháng nữa… là thời gian xảy ra Thú triều trong dự kiến…” Khan nhíu mày và nhanh chóng nhận ra vấn đề không đơn giản, hắn lập tức ra lệnh. “Về lâu đài trước đã. Chỗ này không phải nơi để tâm tình.”
Cô gái tóc “vàng” nhẹ nhàng giơ tay lên, phong thái của cô ta vô cùng nổi bật với từng cử chỉ chừng mực, toát ra vẻ nền nã đoan trang đã được giáo dưỡng rất tốt. “Tôi có thể đi cùng không?”
Lai còn chưa kịp hí hửng khi mình cuối cùng cũng về tổ với chủ nhân thì bị đứa con gái tóc đỏ “vàng” làm cụt cả hứng. Gã không quan tâm giống cái hay là giống đực, cứ hễ tiếp cận đến chủ nhân là gã đều không thích. 
“Được chứ, tôi còn phải cảm ơn quý cô đây nữa mà.” 
Chủ nhân đồng ý dễ dàng, trên môi treo một nụ cười hữu lễ mà rơi vào trong mắt Lai lại được giải nghĩa theo hướng khác. Chủ nhân thích đứa con gái này rồi chăng?
Nhưng bọn họ chưa về ngay được, vì phía bên đám lính thuê bất ngờ vượt mặt Saul tiến đến chỗ Khan. Hiển nhiên là Saul không cho phép điều đó xảy ra, chỉ trong chớp mắt, Saul xuất hiện chắn trước lối đi của đám lính đánh thuê, trên tay lật một cái, thanh kiếm đen tuyền rít một tiếng cao vút hiện ra. Thanh kiếm đơn giản và bình thường ấy lại mang cảm giác khủng bố rợn người. Đám lính đánh thuê chợt ngừng bước chân, cau có nhìn Saul ngáng đường.
“Tôi muốn nói chuyện với ngài, thưa Bá tước cao quý!”
Một tên lính đánh thuê trong đồng bọn lên tiếng, giọng rống to để thu hút sự chú ý của Khan. 
Saul giơ kiếm lên, mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ của tên lính đánh thuê. “Lùi lại.”
Tên lính đánh thuê liếc mắt khinh thường nhìn Khan, nhưng giọng điệu khi thốt ra lại có chút cẩn trọng và dè chừng theo bản năng:
“Saul, tôi cần phải nói chuyện với Bá tước chứ không phải cậu. Chuyện này cậu không thể giải quyết được đâu. Phải rồi, tôi có nghe nói về việc cậu đã cứu bọn Helve rời khỏi rừng Osborn, có vẻ như cậu thực sự muốn gia nhập vào Hiệp hội Lính đánh thuê chúng tôi nhỉ? Tôi sẽ cân nhắc chuyện đó nếu như cậu cũng biết ý tứ là gì mà hạ thứ đồ chơi này xuống và cho tôi nói chuyện đường hoàng với anh trai cậu.”
Khan không biết cái tên Helve là của ai, cũng chẳng có ký ức gì ở trong cốt truyện, nhưng hắn nhớ đến rừng Osborn. Trong nội dung cốt truyện sau khi Saul tái sinh trở về, cậu ta đã tới khu rừng Osborn để cứu những người bạn “cũ” của mình - cũ trong kiếp trước, nhưng không hề cũ ở kiếp này - khỏi nguy hiểm mà hắn đã biết trước. 
“Tôi nói là, lùi lại.” 
Saul nhấn nhá rõ ràng, thái độ dứt khoát của cậu khiến tên lính đánh thuê vừa lên tiếng vặn vẹo mặt mày. Saul hoàn toàn chẳng để hắn ta vào mắt. 
Trước mặt bao người thế này, hắn ta phải chịu đựng sự nhục nhã mà đứa con hoang ban tặng. Hắn không hậm hực mới là lạ.
Khan chủ động lại gần, bước qua vài cái xác ma thú cản đường, hắn chau mày lại khi thấy trên quần áo bị dính phải vệt máu bắn lên do bước chân của mình. Một lý do nữa khiến hắn chỉ muốn rời đi ngay lập tức. Nhưng phải giải quyết chuyện này đã. 
Khan vỗ nhẹ lên vai Saul, ra hiệu cho cậu cứ bình tĩnh. 
“Ngươi nói đi, ngắn gọn thôi.” 
Không quá khó đoán điều mà tên lính đánh thuê đang muốn nói với hắn.
Tên lính đánh thuê lập tức mở lời, không ngần ngừ. “Sắp tới ngày đó rồi mà tôi chưa thấy ngài cho người gửi bản giao kèo tới. Không phải ngài đã quên chứ, thưa ngài?”
Khan lắc đầu. “Ta không quên, cũng như không có bản giao kèo nào cả. Vấn đề của ma thú từ bây giờ trở đi, gia tộc Evangeline sẽ đứng ra giải quyết nên ngươi không cần để tâm nữa.”
“C-cái gì?” Tên lính đánh thuê đó thất thanh thốt lên, kéo theo tiếng xì xào sau lưng của các đồng nghiệp khác. 
Như thể vẫn chưa tin những gì mình vừa nghe, từ ngữ trong họng của hắn ta gấp gáp tuôn ra. 
“Không thể nào??? Ngài làm vậy là không được! Chẳng lẽ ngài dự định sẽ tự mình dẫn binh dọn dẹp lũ ma thú sao? Ngài đừng đùa chứ, làm như thế thì binh đoàn của gia tộc ngài sẽ trở thành thức ăn trong bụng chúng, còn ngài cũng chẳng khác gì đồ tráng miệng dở tệ sau món chí… Gì, gì vậy? CHỜ ĐÃ!!!” 
Có lẽ quyết định gây sốc của Khan khiến tên lính đánh thuê mất bình tĩnh cũng như nhận thức rằng mình đang nói chuyện với ai, từ giọng điệu và ngôn từ không đúng mực của hắn ta cho thấy, hắn hoàn toàn xứng đáng được nhận trừng phạt vì sự thất thố của bản thân.
Kiếm của Saul vung tới cùng cơ thể căng ra sẵn sàng trong trạng thái chiến đấu, tên lính đánh thuê đã nhanh tay dùng khiên chắn ma thuật từ trang bị của mình lên chặn vết chém tử thần. Hắn la lên oai oái kêu Saul ngừng lại, nhưng đường kiếm lại đổi hướng, đâm vào bên lườn của địch thủ cho thấy đáp án quá rõ ràng của cậu.
Còn chưa xử lý được Saul, tên lính đánh thuê như muốn tắt thở khi thấy từ phía sau cậu ta, một con sói nhảy chồm tới với cái miệng há rộng như muốn đớp lấy mình. Bằng kinh nghiệm chiến đấu vào sinh ra tử nhiều năm, tên lính đánh thuê cúi thấp người, lanh lẹ lăn sang bên và niệm nhanh thần chú ngắn có tác dụng hỗ trợ tăng tốc độ rồi biến mất ngay trước mắt Lai và Saul. 
Hắn ta xuất hiện lại ở một khoảng cách không xa nhưng an toàn. Saul dợm tiến lên tiếp tục việc còn dở của mình với hắn, và Lai cũng đang khom lưng nhún chân chuẩn bị cho một cú nhảy dài lao thẳng đến con mồi. 
Hắn ta gào lên. “Cái quái gì xảy ra vậy với mấy người???”
Đám lính đánh thuê đồng hành cùng hắn ta vừa rồi còn đang kinh ngạc ngơ ngác trước tình hình đột ngột biến chuyển, giờ đây hồi tỉnh lại và lập tức chạy vào thế phản công bất cứ lúc nào. Pháp sư, kiếm sư, và các chiến binh dùng các loại vũ khí khác nhau. 
Saul chẳng quan tâm.
Lai gầm gừ lớn hơn. 
Cặp sinh đôi rít qua kẽ răng âm thanh khó hiểu, hắn phải xoa đầu hai đứa để tụi nó bình tĩnh lại. 
Và, Ibrahim đứng ở sau lưng hắn từ lúc nào, tặc lưỡi lên tiếng:
“Biết vậy vừa rồi tôi nên chừa đường sống cho một con ma thú. Sau đó cho nó một bữa no nê linh đình, biết đâu nó sẽ chịu làm thú cưng cho ngài luôn nhỉ.”
Không cần nghĩ cũng biết “một bữa no nê linh đình” mà Ibrahim đang nói là đám lính đánh thuê đằng kia. 
“Saul, thôi đi. Lai nữa, quay về.” Khan quay đầu lại. “Molly, cất đồ chơi của cô vào.”
Mấy quả bom trong tay cô đáng sợ lắm đấy biết không hả? Tính gây thiệt hại về tài sản của dân tới bao nhiêu nữa vậy? Khan bắt đầu cảm thấy bất ổn về họ rồi, à không, nó đã bất ổn từ trước chỉ là bây giờ hắn mới thực sự lo lắng.
Molly lườm Khan một cái sắc lẻm, không cam lòng cất mấy viên bi - thực chất là bom ma thuật cỡ nhỏ - vào túi đeo chéo của mình. Cô ta làu bàu gì đó trong miệng. Khan không hề tò mò về ý nghĩa của nó.
Chỉ có mỗi Kelcey còn bình thường, ít nhất là anh ta không có ý định giương cung lên bắn ai thành tổ ong. Mà chỉ đứng đó theo dõi tình hình như người ngoài cuộc xem kịch. Trong khi người ngoài cuộc là cô gái mà Khan cho rằng có mái tóc màu đỏ đang tỏ vẻ hứng thú, giương mắt nhìn hắn chằm chằm. Ánh mắt đó làm hắn không thoải mái.
“Mando, ngươi nên cảm thấy may mắn vì lưỡi còn ở trong miệng đi. Nếu không phải anh trai của ta quá nhân từ, là nó đã trở thành món tráng miệng cho một con sói ngu không biết chừng.” Saul cất thanh kiếm đi, không có ý tiếp tục chiến đấu. Mặc dù vẻ mặt của cậu ta vẫn không giãn ra chút nào.
Qua cách mà Saul gọi tên của gã lính đánh thuê, có vẻ là hai người cũng quen biết nhau.
“Ta thà ăn thứ sâu bọ như ngươi còn hơn.” Lai biến lại thành Thú nhân, tai sói và đuôi vẫn dựng lên đề phòng, cổ họng gầm gừ khó chịu nói với Saul. “Nhưng cái lưỡi đó có thể nhét vào bụng con ma thú nào đó ở đây mà?”
Mando, tên lính đánh thuê vừa thất thố thô lỗ với Khan, bất giác nuốt khan, cái lưỡi của hắn run rẩy, lo cho chính mình. Tuy rằng hắn có nghe qua thám thính bên mình báo cáo lại Saul khi trở về cùng ngài Bá tước đã có sự thay đổi chóng mặt. Nhưng hắn không nghĩ nó sẽ thành ra như thế này.
Đây có phải là Saul mà hắn ta biết không? Luôn thui thủi rèn luyện một mình, cố gắng thể hiện bản thân, hèn mọn muốn gia nhập bất cứ tổ đội lính đánh thuê nào chỉ để được công nhận.
Bây giờ trông cậu ta… thật khó để nói ra. Mando nghiến chặt răng. Thật khó để nói rằng Saul bây giờ chẳng khác gì một sự tồn tại siêu cường, và cậu ta cũng biết mình đang ở một vị thế khác cao hơn, cho nên mới có thể cao ngạo nhìn xuống hắn đầy khinh thường như thế.
Mando hoàn toàn không để tâm đến Lai, ông già quản gia kè kè bên Khan và những người khác. Hắn ta vô thức xem nhẹ họ, chỉ coi họ là phông nền cho Saul. Một sự bất cẩn ngu ngốc.
Hắn ta chưa thấy khả năng của Lai và Molly, cũng như chưa tỏ tường sức mạnh thâm sâu của Ibrahim, và chẳng để Kelcey vào mắt. Cô gái tóc đỏ hắn cũng chỉ coi là một pháp sư có kỹ năng. 
Không muốn thể hiện mình là kẻ yếu thế, mặt mày Mando đanh lại, hắn lạnh lùng lên tiếng. “Thưa Bá tước, tôi chân thành nhắc nhở ngài, vì ngài đang đưa ra một quyết định sai lầm. Ngài hãy nhìn thiệt hại hiện tại đi.” Mando hất cằm ra hiệu cho Khan xem xét xung quanh, rồi nói tiếp. “Nó chẳng là gì khi Thú triều tới đâu. Đây không phải là trò chơi xây lâu đài cát của con nít, và tôi chắc chắn ngài đang phạm sai lầm nghiêm trọng rồi đấy.”
Tuy rằng Mando lần nữa cố tình hạ thấp uy nghi của Khan, nhưng Khan vẫn không tỏ vẻ dù chỉ một chút phật lòng. Hơn cả thế, ngài Bá tước còn nhoẻn cười với hắn. Dáng điệu thong dong và thản nhiên này khiến mắt Mando đau nhức như bị gai đâm.
Đây không phải là phản ứng mà hắn ta mong muốn thấy được ở Khan, kể cả Saul.
Cho dù là Bá tước, nhưng thẳm sâu trong thâm tâm mỗi người ở đây đều coi thường hắn ta. Như cái cách mà từ trước đến nay lính đánh thuê đảm nhận Thú triều của vùng Berkley thay vì binh đoàn của gia tộc cai trị lãnh thổ đó, họ cho rằng mình có quyền coi thường lũ quý tộc ngạo mạn đó, kể cả binh đoàn tự cho mình hơn người. 
Sau khi hai anh em Evangeline quay trở về, mọi thứ đều đảo điên hết cả.
“Ta sẽ ghi nhớ lời khuyên của ngươi.” Khan đáp lại nhàn nhạt, hoàn toàn không có vẻ gì để tâm.
Nghiến chặt răng để mình không phải thốt thêm lời thừa thãi nào nữa, Mando biết mình mà càng đứng đây nói dai thì chẳng khác gì đang ăn vạ. Khuôn mặt hằn nét giận dữ kìm nén, hắn ra hiệu cho đồng bọn rời đi cùng mình. 
“Con không thích tên đó.” May bĩu môi lên tiếng sau một hồi im lặng đóng giả làm đứa con ngoan. 
“Cha muốn khử hắn luôn không?” Sao lắc lắc tay hắn, ngẩng đầu lên hỏi bằng một gương mặt hết sức ngây thơ.
Khan đáp lại hết sức nghiêm túc. “Không nhé. Sau này cũng không, hiểu chưa?”
Sao với May nhìn nhau, mặt mày nhăn lại vẻ bất mãn có khuyên nhủ Khan nên suy nghĩ lại. Nhưng Khan không có ý thay đổi quyết định của mình. Chẳng muốn tiếp tục trò chuyện vấn đề này với hai đứa trẻ, Khan đổi chủ đề.
“Được rồi quay về thôi, việc còn lại để binh đoàn xử lý đi.” Khan trầm giọng nói. “Chúng ta có chuyện quan trọng hơn để bàn bạc rồi đấy.” 
* * *
Một tuần trước. 
Trong bóng đêm, trời không trăng mà chỉ điểm xuyết vài ngôi sao nhỏ đang lấp lánh. Bầu không khí tĩnh mịch không một tiếng ồn, nếu có cũng là dăm ba tiếng của quạ và cú kêu lên. 
“Tiếng quạ kêu báo hiệu cho điềm rủi, nhưng tiếng của cú thì chắc chắn đang cảnh cáo cái chết. Ngài chắc chắn vẫn muốn tiến hành kế hoạch?”
Bóng đêm như xâm chiếm thế giới, cả căn phòng không hề thắp sáng đèn, để mọi thứ chìm nghỉm trong một màu tối đen không thấy rõ cảnh trí cũng như ai với ai. Duy chỉ lờ mờ trông thấy được một bóng người cao ráo, cân đối đang đứng gần chiếc cửa sổ đã đóng kín cửa, kéo kín rèm.
Một giọng nói khác vang lên đáp lại âm thanh vừa cất lên, có thể là giọng của một con người, hoặc là không. Bóng đêm không cho thấy hình dạng của kẻ đó.
“Điềm rủi của Evangeline, cái chết của Evangeline. Không phải ta.” Bóng người đó hơi ngoảnh lại, như phân biệt được kẻ đó với bóng tối đang nhấn chìm căn phòng. “Xong xuôi hết rồi chứ? Ta không quan tâm cách thức của ngươi làm như thế nào, ta chỉ muốn nhìn thấy kết quả. Thằng con hoang đó sắp quay về rồi. Và ta muốn một trận hỗn loạn thật sự chấn động.” Giọng nói cất lên đáp lại là của đàn ông.
“Ngài yên tâm, mọi thứ đã được cho vào đúng vị trí.” 
Bên cạnh gã đàn ông đứng gần cửa sổ đột nhiên xuất hiện thêm một dáng hình, cao dong dỏng, hơn hẳn người còn lại một cái đầu. Y đưa tay ra hơi kéo rèm, để nhìn qua cửa kính trong suốt mà trông xuống quang cảnh bên dưới. Chẳng có gì đặc biệt nhưng đôi mắt của y lại hóa thành trăng non, đôi mắt màu tím vụt lóe lên tia sáng nguy hiểm.
“Nơi này rồi sẽ tràn ngập tiếng la hét và than khóc, mùi xác người sẽ bốc lên ngộp cả phổi, và rồi nỗi thống khổ lẫn tuyệt vọng sẽ nhấn chìm lý trí của chúng thôi. Lúc đó… Evangeline sẽ trở thành tội đồ và ngài sẽ trở thành một vị thánh, như ngài mong muốn.”
“Tốt nhất là vậy.”
Tiếng khịt mũi khinh khỉnh len vào giọng nói. Gã đàn ông đó lùi ra xa, như thể việc đứng cạnh y là một chuyện không thể chấp nhận được. 
Y chẳng để tâm, rụt tay lại khỏi cái rèm. 
Lúc này gã mới để ý, cái tay đó của y để trần, không hề đeo găng như lần trước mình gặp. Gã đàn ông không biểu hiện gì, mà nếu có thì cũng đã bị bóng tối của căn phòng này che lấp cả. Lúc này, trong đầu gã đàn ông đã có sẵn một ý nghĩ. Phải bảo người hầu đem đốt cái rèm cửa này mới được. Thật xúi quẩy.
Cái tay để trần của y có làn da màu đen nhưng nhạt màu hơn, giống màu của chì và hoặc kim loại. Tuy không đen hẳn, nhưng đứng cùng màn đêm chắc chắn cũng khó xác định được vị trí của y.
Trên thế giới này có rất ít người mang loại màu da ấy.
Trong số đó, có Hắc tinh linh.
Chủng tộc bị Tinh linh thuần chủng ruồng rẫy, chuyên làm những công việc bẩn thỉu cho các chủng tộc khác. Hắc tinh linh luôn bị coi thường, ngược lại với Tinh linh thuần chủng kiêu kì luôn được hoan nghênh.
Gã đàn ông nghĩ, nếu không phải vì bất đắc dĩ, gã cũng không muốn làm việc với tụi Hắc tinh linh chút nào. 
“Đừng quên thù lao nhé.”
Những lúc này, gã đàn ông mới cảm thấy may mắn vì mình còn có Natasha. 
“Phải xem kết quả như thế nào đã.”
Một tiếng cười cao ngạo vang lên, rất khẽ, nhưng cũng đủ làm gã đàn ông thấy gai người.
Natasha phải chịu khổ nhiều rồi, nhưng không sao cả, vì mình sẽ đền bù đầy đủ cho con gái của của nàng. 
Nhất định là vậy.
---
Art siêu choáy của Saul và Khan 


Hai anh em nhà này có làm bạn say chưa?
 
Sau khi trở về lâu đài, Khan cũng nhận được báo cáo tình hình từ Chỉ huy đoàn trưởng về tình trạng của lãnh địa và người dân bị ma thú tấn công. Bốn cửa thành Đông Tây Nam Bắc đều có thiệt hại ít nhiều, nhưng phía Tây là nặng nề nhất vì nơi đó gần lối ra vào khu rừng hơn. Ma thú chủ yếu tràn vào từ cửa Tây, sau đó tản rộng ra khắp nơi. 
Số lượng người bị thương không quá nhiều, nhưng không không phải không có. May mắn là không có ai thương vong, vì người dân đã nhanh chóng sơ tán xuống dưới hầm trú ẩn. Khan thở phào vì kết quả này, nhưng tinh thần vẫn không hề thả lỏng. 
Hắn cho người đưa Flossie trở về phòng, sai người hầu đưa y sĩ riêng của lâu đài đến khám. Connor cũng có mặt, ông ta đang thể hiện ra ngoài mặt dáng vẻ người cha hiền từ tử tế đang lo lắng không ngừng cho sức khỏe của đứa con gái không cùng huyết thống. 
Khan thu hết tình cảnh đó vào mắt, hắn để lại vài lời trấn an chiếu lệ rồi nhanh chóng rời đi. Không tiếp tục quan sát.
Không chỉ Flossie, hắn còn sai người đưa cặp sinh đôi đi. Dặn dò hai đứa nhỏ nên ngủ sớm hoặc có thể chơi với Kahan cho đỡ buồn chán, và yêu cầu cả hai chắc chắn phải ngủ đúng giờ. Cặp sinh đôi mới đầu còn không chịu buông cha mình, đến khi Khan nghiêm túc răn đe một lần nữa. Cặp sinh đôi mới chịu quay về phòng cùng hầu gái.
“Lai, thứ quả mà ngươi nói có gây nghiện không? Ý ta là gây cảm giác thèm thuồng chỉ muốn tiếp tục được ăn nó, nếu không sẽ cảm thấy cả người khó chịu, bứt rứt ấy.”
Vừa quay về phòng cùng mọi người, Khan đã đặt nghi vấn ngay lập tức về đặc điểm khiến mình nghi ngờ. Mong rằng nó không phải là một loại cây thuốc phiện nào đó ở thế giới này. Tuy rằng hiện tại thuốc phiện không phải hàng cấm mà chỉ là thú vui đắt tiền của giới thượng lưu, nhưng sự độc hại và nguy hiểm của nó cũng không thể nào xem nhẹ được, và hắn thì không muốn lãnh địa mình dính líu tới thuốc phiện.
Ngay cả quãng thời gian Khan còn chưa nhớ ra mình là Khang, hắn cũng chưa bao giờ đụng tới thuốc phiện.
“Không ạ!” Lai nhanh nhảu trả lời. “Sau lần tôi suýt chết vì nó thì tôi còn đâm ra ghét, không có chút gì là thèm thuồng thứ quả ấy hết. Mà vị của nó cũng dở tệ…”
“Đắng à…” Khan trầm ngâm khi nhớ tới lời thuật lại của Lai trước đó. Trong não bộ chợt sáng đèn tri thức, cụ thể là tri thức từ kiếp trước, Khan dấy lên mối nghi ngờ khác. Không biết nên vui hay buồn.
Có lẽ nào…
Hắn thì thào với âm lượng chỉ mỗi mình nghe. “Là cà phê?” Khan vân vê cằm, mắt nheo lại nhìn mũi giày của mình. 
Cà phê không phải là thứ gì xa lạ. Ở kiếp trước thứ đồ uống hắn nạp vào người nhiều nhất chỉ sau nước lọc chính là cà phê. Hiển nhiên với một người chỉ uống cà phê để tỉnh táo chứ không hẳn là thưởng thức thì chẳng việc gì phải biết quả cà phê nó như thế nào, được trồng ở đâu và quy trình chăm sóc hay sau thu hoạch sẽ ra sao. Chưa kể, hắn chỉ biết cà phê hòa tan là nhiều, và ít khi tự mình bỏ tiền thưởng thức cà phê rang xay chỉ trừ khi được bạn bè đồng nghiệp rủ rê. 
Song, hắn có thể nhớ được vẻ ngoài của quả cà phê là nhờ vào một lần đoàn phim di chuyển đến địa điểm quay ở ngoài tỉnh. Một khu vực rất gần với đất trồng cà phê và hắn may mắn được chiêm ngưỡng cảnh quang thanh bình đó. 
Nếu như thật sự không phải nhầm lẫn, thì thức quả đỏ mà Lai đã đề cập chính là cà phê. Chỉ là ở thế giới này, tác dụng kích thích thần kinh và gây hưng phức ở cà phê đối với ma thú có lẽ ở mức độ cao hơn những gì hắn tưởng.
Chẳng biết tác dụng của nó đối với con người thì sẽ như thế nào. Dù sao gì thế giới này cũng không phải thế giới hắn biết ở kiếp trước.
Nhưng Khan thật sự muốn điều tra thử.
Cà phê… Nếu có thể sử dụng nó và đưa vào đường thương mại, chắc chắn lãnh địa của hắn sẽ thoát khỏi cảnh nghèo đói một cách triệt để. 
“Anh đang nghĩ gì vậy?” Saul bất ngờ lên tiếng hỏi. 
“Đâu có. Sao thế?” Khan hoàn hồn, bình tĩnh lại trả lời Saul. 
“Anh đang cười rất kỳ cục.” Saul cau có bình luận.
Khan vô thức đưa tay chạm lên khóe môi mình, đúng là nó đang có vẻ cong lên thật. Nguy hiểm quá, hắn không kiểm soát được biểu cảm của mình rồi. 
Hắn không nên kỳ vọng quá, mọi thứ chưa được chứng thực. 
“Có vẻ như ngài biết đến thức quả kì lạ đó. Thật ra khi nghe qua tôi cũng thấy rất hứng thú.” Cô gái tóc “vàng” bỗng dưng lên tiếng, gỡ bỏ sự hiện diện nhạt nhòa của mình. 
Khan không trả lời rằng bản thân mình có biết hay không. 
“Sao cô vẫn ở đây vậy…” Khan biết câu hỏi của mình có phần thừa thãi, nhưng thực sự là hắn không biết nên phản ứng thế nào trước hành vi bám đuôi công khai của cô ta.
“Tôi muốn được vinh dự trở thành khách quý của ngài, thưa Bá tước.” Rosalin như chẳng để ý đến những cái nhìn soi mói đang chĩa vào mình, cô ta vẫn thản nhiên và nói bằng chất giọng thanh cao đầy kiểu cách. “Xem như là nể tình tôi đã góp phần giúp sức cho công cuộc diệt ma thú vừa rồi?”
“Ta không thể cho một người lai lịch bất minh ở lại làm khách quý được. Rosalin Kinsley cũng chỉ là một danh phận giả mạo thôi mà?” Khan chỉ vào mái tóc của mình, thực chất là đang ám chỉ màu tóc giả của cô. “Màu tóc đỏ là sắc màu đầy uy quyền chỉ có người của hoàng thất mới được sử dụng. Nói cách khác, cho dù thường dân hay quý tộc có sinh ra với màu tóc đỏ cũng phải đem nhuộm thành màu khác vì nó đã được xem là điều kiêng kỵ.”
“Ôi trời, xem giọng điệu của ngài kìa. Ngài đang nghi ngờ tôi là người của hoàng thất sao? Như ngài đã nói, dân thường hay quý tộc sinh ra với mái tóc màu đỏ là điều kiêng kỵ nên phải nhuộm ngay màu tóc khác từ khi còn tấm bé cho đến khi chết. Có thể là tôi cũng ở trong trường hợp đó mà?”
Khan nghiêng đầu chỉ hỏi gọn một câu, “Thành thật đi, cô là người trong hoàng thất phải không?” Con mắt màu trắng lóe lên, không ai phát hiện ra điểm kỳ dị.
“Phải, là tôi.”
Rosalin vừa thốt ra lời liền đưa tay bịt miệng mình lại. Cô ta tái mặt nhìn hắn, đồng tử đang dao động quá mức càng nhấn mạnh sự thừa nhận tựa hồ bộc phát vô thức của vừa rồi là thật. 
Cô ta lập tức kiểm tra lại từ trường xung quanh, không có dao động ma thuật nào. Và chắc chắn là cơ thể của cô cũng không bị ếm phép hay yểm bùa. Ấy thế mà vừa rồi cô lại thừa nhận thân phận thật của mình như thể đó là chuyện hiển nhiên. 
Khan cười khẽ, hắn ta quay đầu sai phái Ibrahim làm việc. “Sắp xếp cho cô ấy một căn phòng đi, chúng ta phải tiếp đón khách quý thật tận tình chứ.” Sau đó, Khan ngoảnh lại bảo với cô rằng. “Đây là lời cảm ơn.”
Không hiểu sao, cô ta có cảm giác lời cảm ơn của Khan không phải là về việc cô đã bảo vệ hắn khỏi ma thú. Nhưng nếu không phải là chuyện đó thì còn sự tình nào khác để nói đến ơn nghĩa cơ chứ?
Cô ta ngần ngừ, dợm lên tiếng đặt nghi vấn thì cửa phòng đột nhiên bị đẩy bật ra, một bóng người gấp gáp chạy ào vào, kéo theo sau là một người nữa trông rất kỳ lạ với cách ăn mặc trùm người kín mít bằng áo choàng.
“Trời ơi…”
Carter ngỡ ngàng nhìn Khan lành lặn đứng trước mặt mình, rồi hắn còng lưng, như quỳ thụp xuống cùng tiếng thở phào. 
“May mà ngài không sao…”
“Tôi với anh ấy nghe tin… ma thú xâm nhập đều rất lo lắng cho ngài…” Elijah vẫn dùng âm lượng nhỏ để nói chuyện, nhưng câu từ đã tròn trịa hơn. “Nhưng vì anh Carter bảo tôi phải… ở lại để trấn thủ lâu đài nên tôi… Thật may mắn, ngài đã bình an trở về.”
Elijah ẩn ý liếc nhìn sang cô gái tóc “vàng” lạ mặt xuất hiện ở trong phòng. Rõ ràng là cậu rất thắc mắc về sự hiện diện của cô ta, vậy mà vẫn không có câu hỏi nào ngoài sự nghi vấn thể hiện qua cái nhìn vừa rồi.
“Cậu làm rất tốt, Carter.” Khan tiến lên vỗ vai Carter khen ngợi. Hắn hơi ngượng mà cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
“Chúng ta đi thôi, thưa tiểu thư.” Ibrahim đến gần và lên tiếng mời Rosalin rời đi, mặc cho bầu không khí đang tốt lên bởi sự lo lắng chân thành giữa chủ tớ đằng kia. 
Có vẻ như ông ta không có nhã ý để cô ở đây dây dưa thêm.
Rosalin nhận ra dấu hiệu đuổi khách khá là rõ ràng của Ibrahim, chẳng biết nên tỏ thái độ gì cho đúng. 
Vừa rồi cô đã thừa nhận mình là người của hoàng thất, tuy không hé lộ chính xác thân phận nhưng rõ ràng chỉ với thông tin ít ỏi nhiêu đó cũng đủ khiến bao người kinh ngạc và hối hả muốn làm thân với cô rồi.
Vậy mà họ, tất cả họ, đều tỏ ra thờ ơ với sự hiện diện của hoàng thất. 
Cảm giác bị cho ra rìa khi mình vẫn đang bị gắn mác hoàng thất đầy tráng lệ này thật mới mẻ.
“Phải, nên đi chứ.” Rosalin quay người rời đi như lời Ibrahim đề nghị. 
Thật sáng suốt khi quyết định tới đây sớm hơn dự định. 
Cánh cửa nặng nề khép lại, Ibrahim và Rosalin hoàn toàn rời đi. 
“Vậy là cô ta là người của hoàng thất thật á?” Molly chau mày lên tiếng, cô ta hoàn toàn bất ngờ với thông tin vừa rồi, nhưng bây giờ mới thể hiện ra ngoài mặt. “Ngài chắc chứ?”
“Chắc vậy.” Tuy đưa ra câu trả lời nước đôi, nhưng trong giọng điệu có tính khẳng định rõ ràng. Khan giơ tay lên chạm vào mắt phải của mình, đôi mắt màu trắng do thần linh ban cho. “Tôi nghĩ mình biết cách dùng nó rồi.”
Molly nhìn động tác của Khan liền hiểu ra, cô à lên một tiếng. “Ra là thế…”
“Có chuyện gì vậy?” Carter không hiểu gì, nhìn quanh với vẻ mặt mong nhận được lời giải thích.
“Người phụ nữ tóc vàng vừa rồi nghe nói là ở bên phía hoàng thất gì đó.” Lai tốt tính giải thích cho Carter biết. 
Sau chủ nhân thì Carter chính là bạn tốt - theo Lai nhận định - của gã. Nên Lai không có cảm giác xa lạ với Carter chút nào. Dẫu cho trước đó gã cũng bị ăn không ít khổ bởi hắn; cả thời gian vắng mặt ở lãnh địa đã kéo dãn sự thân thiết - theo Lai nghĩ - giữa hai người. 
“Hoàng thất? Là ai chứ? Đệ nhất công chúa hay đệ tam công chúa? Là ai cũng nguy hiểm… Sao người của Hoàng thất lại xuất hiện ở đây?” Carter hốt hoảng thấy rõ trước sự hiện diện mà hắn cho rằng thật vô lý.
Tại sao hoàng thất lại có mặt ở chốn khỉ ho cò gáy này chứ?
“Cô ta nói là đi du lịch, hoặc có ý đồ khác. Cái này có thể để điều tra sau, trước mắt thì ta chưa thấy cô ta có gì nguy hiểm cả.” Khan có chút trầm tư mà đáp. 
Thông tin về hoàng thất trong cốt truyện Huyền Thoại Tái Sinh không có nhiều, hầu như chỉ là những tin tức hiển nhiên, vụt vặt chẳng đáng nói. Có khi Saul còn rành rẽ về hoàng thất hơn cả hắn, dẫu sau thì một đời làm anh hùng của nhân vật chính ít nhiều gì vẫn phải dính líu với bên phía hoàng thất.
“Là con mắt quái quỷ đó đã cho anh biết?” Saul lạnh giọng hỏi.
Khan gật đầu, không để tâm đến giọng điệu quái gở của nhân vật chính. Hắn không biết giải thích thế nào về công năng của con mắt này cho mọi người hiểu được. Đúng như những gì Kahan và nó đã đề cập. Con mắt này là một phần của hắn, và hắn có thể sử dụng nó một cách tự nhiên như thể đang sử dụng tay chân của mình vậy.
Hắn chỉ muốn biết sự thật.
Và sự thật đến như lẽ đương nhiên.
“Tôi sẽ tìm hiểu vụ này cho ra lẽ, ngài cứ giao cho tôi đi ạ.” Carter lập tức lên tiếng ôm việc về mình, trông hắn cũng không ngại điều đó. Rõ ràng là sau khi chân lành lặn trở lại, Carter rất muốn quay về vị trí của mình.
Elijah không đồng ý vì cậu nghĩ anh trai mình cần phải nghỉ ngơi thêm nữa, nhưng Carter thông minh nhờ ngược lại Elijah hỗ trợ mình khiến cậu ta thay đổi suy nghĩ. 
Nếu không thuyết phục được anh trai tiếp tục nghỉ ngơi thì thà rằng cứ ở bên cạnh giám sát anh ấy vậy.
“Tốt lắm, Carter.” Khan không tiếc lời khen ngợi.
Flossie. Ma thú. Thức quả kỳ quái. Sự xuất hiện của hoàng thất. Nỗi bất mãn của lính đánh thuê. Tình hình xuống dốc của lãnh địa. Lục đục nội bộ đã và đang diễn ra ở lâu đài. Quá nhiều chuyện đang dần kéo đến. 
Có vẻ không có kiếp nào mình được hưởng thụ thời gian yên bình nhỉ?
“Được rồi, trước tiên là thứ quả đó.” Khan muốn chứng thực suy đoán của mình. Cầu trời nó thật sự là quả cà phê và tốt nhất đừng có gây hại gì cả.
Hắn còn nhớ An cũng chẳng ham gì với cà phê cho lắm, nhưng nó lại khá thích bạc xỉu. Ở thế giới này có nhiều thứ tương tự với thế giới trước, và cũng có nhiều thứ khác hoàn toàn. Nhưng hắn chưa từng nghĩ sẽ có cà phê ở đây. Vì nếu có thì nó đáng lẽ đã được sử dụng và đưa vào sản xuất thương mại từ lâu.
“Ngài có vẻ cố chấp với thức quả kỳ lạ đó. Ngài tính chế biến nó thành thuốc phiện à?” 
Xem ra là Kelcey đã hiểu lầm ý định của Khan. Mà không chỉ mỗi Kelcey, những ánh mắt còn lại cũng hướng về phía hắn với suy đoán tương tự.
“Chà, tôi không thích thuốc phiện. Nếu ngài có ý định đó thì tôi cũng chẳng có ý kiến gì đâu, nhưng tôi sẽ không giúp ngài. Cứ việc trừ lương tôi nếu như ngài muốn.” Molly lên tiếng với vẻ mặt âm u nghiêm trọng, giọng điệu ra chiều ghê tởm khi phải đề cập đến nó. 
Chiếu theo tính tình của Molly như Khan đã biết, cô ta có vẻ thực sự chán ghét thuốc phiện. Đến mức cô ta có thể hủy hợp đồng, không tiếp tục làm việc cho hắn nếu như hắn thực sự nhúng tay vào. Nhưng cô ta chỉ đề nghị trừ lương. Không hơn.
“Tôi sẽ theo chủ nhân ạ!” Lai trung thành đáp bằng giọng cao hứng. Gã không biết thuốc phiện là gì, nhưng có biết thì sao? Quyết định của con sói trung thành này vẫn như thế, không thay đổi.
“Tôi…” Carter chần chừ, rồi cũng cắn răng nói. “Quyết định ngài là gì đi nữa, tôi vẫn sẽ tuân theo.”
“Tôi cũng… vậy ạ.” Elijah siết chặt cây quyền trượng trắng trong tay, như siết lấy lòng can đảm của mình để lời trên miệng có thể thốt ra thành tiếng.
Chỉ có mỗi Saul là im lặng, không nói gì và nhìn hắn chằm chằm.
Chẳng để ai đợi lâu, Khan đưa ra câu trả lời khẳng định. “Sẽ không có thuốc phiện trên lãnh địa của ta.”
Molly là người thả lỏng cơ mặt đầu tiên khi nhận được đáp án từ Khan. 
“Vậy ngài muốn làm gì? Trông ngài có vẻ cố chấp lạ thường với thứ mà Lai đề cập.”
“Ta chỉ nghi ngờ Thú triều có liên quan đến nó. Nếu giải quyết được nó thì Thú triều sẽ không còn là mối lo đáng ngại trong tương lai về sau nữa.”
Lời của Khan cũng không hẳn là vô lý, tuy rằng hắn đã che giấu mục đích thực của mình khi có ý định tìm cho ra thức quả màu đỏ kỳ quái mà Lai đã nói đến.
“Cũng phải… cứ vào mùa hạ định kỳ là sẽ có Thú triều, mặc dù kỳ động dục hay kiếm ăn của ma thú thường diễn ra vào mùa xuân.” Carter lầm bầm tính toán. “Mùa xuân Ma thú cũng hoạt động hăng hái hơn hẳn, nhưng không đến mức điên cuồng như đợt Thú triều nên cũng dễ xử lý hơn… Ờm, ở mức độ nào đó…” 
Ma thú cũng là ma thú, không thể nói dễ xử lý một cách dứt khoát được. Bọn chúng chẳng khác gì ung nhọt của phương Nam, vì chúng mà phương Nam yếu hơn hẳn ở mảng giao thương, khiến vật giá nhiều thứ dễ leo thang trong khi điều kiện sống của các vùng cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. 
“Phái một đoàn trinh sát thám thính trong rừng sâu vào ngày mai, Saul sẽ dẫn đội với Lai cùng đi. Nếu phát hiện quả màu đỏ đó thì mang về ngay.” Khan rất muốn bảo họ nên bứng cả gốc cây về nhưng đường đi vào rừng sâu, lãnh địa của ma thú hoạt động đã đủ khó khăn, sai khiến họ phải bảo vệ cả một cái cây trở về thì hắn có khác gì ác ma đâu chứ.
“Anh muốn tôi làm gì?” Thay vì trả lời một cách háo hức như Lai, Saul hỏi ngược lại một câu khác. Thái độ trầm tĩnh, nhìn không ra tâm tình. “Từ khi trở về, anh luôn cố tình để tôi can dự vào các vấn đề nội bộ của lãnh địa. Tôi chẳng biết anh muốn chơi ván cờ gì. Nhưng mà… anh có biết ý nghĩa của việc tự mình dẫn binh là gì không mà cứ ngang nhiên trao tôi trọng trách đó vậy?”
Bầu không khí bất chợt trở nên căng thẳng, Saul không thể hiện quá rõ ràng nên cũng khó lòng đọc vị được cậu. 
Song, Khan lại như hiểu được Saul. Hắn chẳng nao núng mà đáp lại Saul một nụ cười tự tin. “Ta biết chứ. Ta không làm thế chỉ vì mình lười biếng đâu.”
Mặc dù bây giờ hắn rất muốn được lười biếng. 
“Anh đang làm một chuyện vô bổ…” Saul hậm hực, quắc mắt nhìn Khan. “Cứ cho rằng tôi giành được chiến công sau đợt diệt ma thú này đi. Vậy anh sẽ trao cho tôi cái gì? Chức Tổng chỉ huy nào đó chăng?”
Lúc này, mọi người mới hiểu ra vấn đề. Hóa ra ngay từ khi về lãnh địa Khan đẩy Saul đi huấn luyện binh đoàn là có lý do. Trao mọi quyền quyết định cho Saul để người ngoài nhìn vào sẽ thấy cậu hoàn toàn được gia chủ trọng dụng. Chưa kể, sau đợt ma thú xâm nhập bất ngờ lần này, Khan lần nữa để Saul đứng ra giải quyết vụ việc thay vì bản thân hắn.
Saul là đứa con hoang vốn dĩ bị khinh thường. Nếu cậu muốn được tôn trọng bởi giới quý tộc, bỏ qua cả cái mác đứa con hoang thì cậu phải có thành tích, tài năng và sự công nhận của gia chủ. 
Khan hoàn toàn công nhận Saul, không chút chần chừ. Nhưng những điều còn lại thì phải đợi thời cơ thích hợp để cậu ta bắt lấy.
Và đợt Thú triều lần này hoàn toàn là một cơ hội thích hợp.  
“Tổng chỉ huy? Đừng đùa chứ. Cậu quên mất rằng Evangeline ngoài tước vị Bá tước hoàn toàn chính thống ra, chúng ta còn một tước vị kế thừa nữa à?”
Saul nhíu mi.
Carter a lên một tiếng, rồi kêu thành tiếng:
“Là Tử tước!”
Khan búng tay, khen ngợi Carter. “Trí nhớ tốt đấy. Trước khi cha từ trần, ta đã trở thành một Tử tước, cũng như đang trên đường xuống thị trấn Sylvia để nhận trách nhiệm quản lý. Nhưng giữa đường thì bị phường đồi bại bắt cóc đòi tống tiền.” Vừa dứt lời, Khan thấy hơi tiếc vì không có Ibrahim sỉ ở đây. Nếu có thì chắc chắn vẻ mặt khó xử của ông ta rất đáng xem. 
“Anh thật sự… muốn giao lại tước vị đó cho tôi?” 
Saul kinh ngạc nhìn Khan chăm chăm. Giọng cậu bất giác hạ âm lượng đến mức thấp nhất, chỉ còn tiếng lầm bầm hoang mang trong cổ họng.
“Cho dù chúng ta… cũng được?”
Dưới những cái nhìn săm soi trong phòng, Khan chậm rãi bước đến gần Saul, đặt tay lên vai cậu rồi siết chặt. Hắn chắc nịch nói từng âm từng chữ. 
“Chúng ta là gia đình, Saul à. Luôn là vậy, dẫu cho có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.”
Saul vẫn nhìn hắn bằng vẻ mặt cứng ngắc, không biết là đang suy nghĩ cái gì. 
Nhân vật chính của sự việc còn chưa trả lời thì cô nàng Thánh nữ giấu thân phận nào đó đã lên tiếng bằng điệu bộ rùng mình.
“Gì vậy? Tự dưng bày tỏ tình cảm thân thương với nhau ở đây thế? Nghe nổi cả da gà à!!”

 
Saul không tin.
Tuy rằng nét mặt của Khan vô cùng thành khẩn, ánh mắt cũng không có vẻ gì là đang gạt gẫm người khác. Nhưng bằng trực giác của mình, Saul vẫn cảm thấy lời nói đầy chân thành vừa rồi của Khan không hề thật. Nó bọc ngoài lớp kẹo ngọt tình cảm, giấu lớp nhân đắng nghét bên trong đại diện cho sự dối trá.
Nhưng Saul không cảm thấy nguy hiểm. Lời nói dối của Khan không gây hại cho cậu, cũng chẳng đưa cậu vào cái bẫy nào cả. 
Cậu đã sống một đời, tuy rằng không dài nhưng mọi cung bậc cậu đã trải qua đủ phong phú để cậu nhận ra ngần ấy điều không tưởng.
Saul chẳng có ý định vạch trần lời nói dối ấy của Khan, hay là chất vấn hắn ta tại sao lại lừa mình bằng những lời đường mật kia. Đó là một chuyện thừa thãi.
Nhiều người nghĩ rằng - mà có lẽ cậu cũng đã từng nghĩ như thế - đôi mắt đen thẳm vô hồn của Khan là kết quả của cuộc đời trác táng bởi lối sống sa đọa. Nhưng chắc hẳn sự thật là vì Khan hoàn toàn trống rỗng thế thôi.
Khan vốn dĩ không phải là một người tình cảm. Kể cả lúc cha còn sống, Khan cũng không hề thân thiết với cha hay là đối xử với ông ấy như một người cha thực thụ. Khan đối đãi với mọi thứ xung quanh, từ con người đến con vật, từ sự việc đến sự vật, đều ở trạng thái mô phỏng, bắt chước từng chút một tính cách và hành động của những người xung quanh. 
Có thể Khan thật sự thấy có lỗi với cậu vì những điều trong quá khứ. 
Có thể Khan thật sự muốn cho cậu tước vị như một sự đền bù.
Có thể Khan hoàn toàn tin cậy cậu, thậm chí là muốn trọng dụng cậu. 
Nhưng có một điều Saul hoàn toàn có thể chắc chắn.
Khan chưa từng xem cậu là gia đình, trước kia là như vậy và bây giờ cũng thế.
Cho dù là lúc Saul quay trở về kiếp sống hiện tại, và nhận ra Khan đổi khác, mà thật ra cũng không phải hoàn toàn. Khan vẫn là Khan. Chỉ là hắn ta không còn ở trạng thái rỗng tuếch đó và phải mô phỏng lại những kẻ gàn dở xung quanh mình để sống cho ra sống.
Tại sao mình vẫn xem hắn là anh trai nhỉ? Không biết Saul đã tự hỏi mình câu này bao nhiêu lần nhưng đáp án vẫn là thứ gì đó không thể tỏ rõ thành lời. Nó chỉ thể hiện bằng hành động, như cái cách mà giờ đây cậu vẫn bám theo Khan dai dẳng như một cái đuôi chẳng khác gì quá khứ.
Chỉ là cậu không thể hiện sự vô tri trẻ con ngu ngốc đó ra bên ngoài nữa.
Cậu sẽ không nở nụ cười ngờ nghệch để mong rằng mình cũng sẽ nhận lại được nụ cười ấm áp tương đương.
Cậu sẽ không kỳ vọng gì nữa.
*
“Sao vậy? Cậu không tin à…” Khan làm điệu bộ cười gượng khi thấy vẻ trầm mặc của Saul. “Ta có chút tổn thương đấy.”
Có lẽ nhân vật chính đã bị phản bội sâu sắc đến mức khiến cậu ta miễn nhiễm với các hành vi hay lời nói mang tính gợi niềm tin và gầy dựng tình cảm. Nhất là ở một người như hắn, cũng đã từng tổn thương Saul không ít lần.
Cứ tưởng Saul đã hoàn toàn buông bỏ chuyện cũ và xem mình là người thân, nhưng có lẽ mọi chuyện không giống với những gì hắn nghĩ. 
“Không có chỗ cho chúng ta xen vào rồi, còn mặt dày ở đây nữa hả?” Molly lần nữa kêu ca, cô phẩy tay như xua đuổi cái gì đó trong không khí rồi xoay người đi tới cửa.
Ấy vậy mà chỉ thấy mỗi mình là có ý rời đi, những người còn lại vẫn đang ngóng mắt theo dõi tình hình. Molly lần nữa lên giọng:
“Thật luôn? Mọi người không thấy họ đang cần không gian riêng tư à?”
Hiển nhiên là bọn họ thấy chứ, nhưng vẫn có chút chần chừ với tính hóng chuyện của mình, lì lợm để chân đóng đinh lên sàn nhà. Ấy thế mà, vẫn bị Molly thẳng thắn chỉ ra tâm tư, nên họ đành rời đi. 
Lai có lẽ là người không muốn rời khỏi phòng nhất, nhưng lại bị Carter cưỡng chế lôi đi. Cả người cao to gần hai mét cứ thế dễ dàng bị cậu quản gia trẻ kéo xềnh xệch ra khỏi cửa.
“Tôi phải bảo vệ chủ nhân mà!!!” Lai ai oán không chịu, tay vẫn níu ở cửa cho bằng được. 
“Tôi đang bảo vệ chủ nhân khỏi cậu đấy, cút ra đây mau!” Một tay Carter túm Lai lôi đi, một tay thì đánh cái bốp vào đầu gã làm tai sói của Lai giật thót cụp xuống. 
Cuối cùng, trong phòng chỉ còn lại Saul và Khan. 
Khan biết ơn vì Molly đã tin ý và tạo không gian riêng tư cho cả hai. Hắn cũng cảm thấy mình và nhân vật chính cần nói chuyện. Lần trước đã xảy ra trường hợp như thế này rồi, ở thành Jarrod. Hắn và nhân vật chính đã thẳng thắn ngả bài với nhau.
“Tước vị kia tôi sẽ nhận, như anh mong muốn.” Saul lên tiếng phá vỡ bầu không khí, trong giọng điệu vẫn không nghe ra tâm tình. 
Không mừng vui. Không thất vọng. Không gì cả.
Khi bước chân của cậu vừa di chuyển về phía cửa, có lẽ không định nghe hắn nói gì mà muốn rời đi ngay. Nhưng cậu ta chẳng ngờ đến câu nói sau đó của Khan. 
“Ta có một đứa em gái.”
Saul đứng khựng lại, cậu xoay người và nhìn Khan với ánh mắt ngờ vực.
Khan sải chân đi tới bàn, tự rót cho mình tách trà đã nguội. 
“Tất nhiên, đây là chuyện ở kiếp trước. Kiếp này thì ta có một người em trai.”
“Tôi với anh không c—”
“Không cùng huyết thống? Điều đó ta đã biết rồi, cậu cứ nhắc mãi thế. Ta có bị đãng trí đâu?” 
Khan bật cười rồi nhấp một ngụm trà trong tách, chẳng ngon chút nào, nhưng nó giúp hắn phần nào bớt khô cổ họng hơn. Khan đi vòng qua bàn làm việc, ngồi xuống ghế và ngẩng đầu nhìn nhân vật chính đang hướng mắt về phía mình với dáng vẻ tìm tòi.
“Em gái ta tên An, lúc mẹ ta đặt cái tên này cho nó là vì mong rằng nó sẽ sống thật an bình. Vì khi nhặt được nó ở trước cửa nhà, nó cũng đang trong tình trạng sốt khá là gay go.” Ban đầu Khan còn tính giải thích về ý nghĩa cả họ tên của An, vì mẹ hắn rất tâm đắc khi đặt cho con bé cái tên Đỗ Ngọc Quí An, nhưng mà để phát âm cái tên đó có vẻ sẽ khó khăn về phần nghe của Saul nên Khan đành bỏ qua.
Khan càng cười tươi hơn khi thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Saul thêm đậm nét, rõ rệt. Khuôn mặt của cậu ngày thường luôn lạnh lùng và cau có, ít khi có hiểu hiện khác. Giống như bây giờ.
“Vậy là… anh đã từng có mẹ ở bên.” Saul thì thào. Giọng nhẹ tênh. 
Saul cảm thấy may mắn, nhẹ nhõm. Dù rằng đó chẳng phải chuyện của mình. Nhưng cậu vẫn luôn nhớ, lý do tại sao Khan ghét mình. Phần lớn là vì sự tồn tại của mẹ, sự tồn tại mà Khan không có được trong kiếp này. Nhưng Saul lại có được, tuy không trọn vẹn.
“Phải mà cũng không phải. Dù sao thì ta cũng thấy thật may mắn vì ta đã nhớ lại kiếp trước. Ta không bao giờ muốn quên quãng thời gian quý báu đó. Cho dù phải chết bao nhiêu lần đi nữa.” 
“Ý của anh là sao…? Phải mà cũng không phải?” Saul nhíu mi, nhất thời không hiểu được mạch suy nghĩ của Khan. 
“À, chuyện đó…” Khan lại rót cho mình tách trà. Nhưng hắn không uống, mà chỉ mân mê quai tách. Cụp mắt nhìn nước trà sóng sánh bên trong. “Thật ra người mẹ mà ta yêu quý ấy… không phải là mẹ ruột.”
Saul giật mình, có phần chấn động vì lời nói của Khan.
Khan không nhìn đến nhân vật chính, vẫn để mắt săm soi nước trà không chút gợn ở trong tách, tĩnh lặng như cõi lòng của hắn bây giờ.
“Bà má ruột của ta ấy mà, thật ra là bạn thân của người mẹ ta yêu quý. Bạn rất thân, thân đến nỗi bà ta cướp đi người yêu của mẹ, rồi sinh ra ta. Sau đó bà ấy thẳng tay vứt bỏ đứa con mình mang nặng đẻ đau vì người đàn ông đóng góp trong việc tạo ra một sinh mệnh không hề có ý định chịu trách nhiệm.”
Giọng của Khan thản nhiên, như đang kể chuyện của người nào khác. Không phải mình.
“Thế mà mẹ cũng chấp nhận chịu thiệt thòi, đồng ý nhận nuôi ta ấy chứ. Vì chẳng ai chịu thu nhận ta lúc đó ngoài cô nhi viện dành cho trẻ mồ côi cả.”
Là trẻ mồ côi. 
Có cha, có mẹ.
Nhưng chẳng khác gì trẻ mồ côi.
Saul thẫn thờ nhìn Khan nở nụ cười không chút giả dối, nụ cười ấy đâm vào mắt cậu. Trong ngực cậu, như có dằm.
“Saul à, chuyện ta không để ý đến huyết thống là thật đấy. Không phải cứ có máu mủ ruột rà là sẽ trở thành gia đình yêu thương nhau vô điều kiện đâu.” Khan nói nhẹ tênh. “Vì ta từng được hạnh phúc, từng được yêu thương trong một gia đình không hề gầy dựng bởi thứ gọi là huyết thống.”
Khan búng tách trà, nước trà bên trong rung động, từng đợt vòng tròn lan ra va vào thành tách rồi biến mất.
“Một nhà ba người. Chỉ có mẹ, ta và đứa em gái. Nhưng chưa bao giờ có nỗi buồn ghé thăm, cho đến khi cái chết chia lìa ba người. Đầu tiên là mẹ, sau đó là ta.”
Khan không biết An bây giờ thế nào, nhưng hắn vẫn giữ niềm tin rằng An đang sống. Ở thế giới cũ mà hắn đã từng sống, hoặc là đang sống ở đây - nơi dị giới rộng lớn này - và đang khỏe mạnh tại đâu đó mà hắn không biết.
“Anh thương em gái mình chứ?”
Nghe câu hỏi của Saul, Khan cảm thấy có chút tức cười.
“Chắc chắn rồi, hơn cậu nhiều.”
Saul không hề cảm thấy tổn thương bởi đáp án đó, ngược lại, cậu còn thấy thoải mái và hài lòng. Một phần bất an đang trốn sâu ở một góc tâm khảm cũng tiêu biến đi.
“Nếu cậu thấy ghen tị thì có thể thử cố gắng lấy lòng ta, biết đâu ta sẽ thương cậu hơn nó thì sao?”
Saul lườm Khan một cái sắc lẹm. “Tôi không có ghen tị, cũng không thèm lấy lòng anh.”
“Thế à… Tổn thương ghê.” Khan nhún vai, cầm lấy tách trà lên và uống vài ngụm.
“Vậy bây giờ, anh đang muốn tìm mẹ của mình sao?”
“Khụ… khụ…” Khan lập tức sặc trà trước câu hỏi bất ngờ của Saul. “Sao… cậu biết?” Saul hỏi rõ ràng và thẳng thừng như vậy, chứng tỏ cậu đã biết chuyện này từ trước.
“Ibrahim làm việc nhanh nhẹn nhưng không được kín đáo cho lắm.” Saul đáp gọn lỏn. “Anh cứ đuổi việc ông ta cho rồi.”
(Ibrahim vừa xong nhiệm vụ sắp xếp cho Rosalin thì hắt xì một cái rõ to. Ông ta hoang mang ngay tức thì khi một Vong linh như ông lại có thể hắt xì. “Tên nào nói xấu ta à?” Trong một thoáng, Ibrahim đã điểm ra trong đầu hơn mười gương mặt vàng.)
Nhất định phải trừ lương ông già này mới được! Khan cay đắng nghĩ, và hoàn toàn quên mất mình chẳng hề phát lương cho Ibrahim ngay từ đầu. 
“Đúng vậy… Khụ, Ta nghĩ bản thân mình được tái sinh ở đây thì biết đâu chừng… Nói sao thì, ta cũng chỉ ôm tâm lý ăn may thôi.” Khan đưa tay che miệng vẫn đang bị vây trong chuỗi ho khan lắt nhắt sau cơn sặc, cốt để che đi phản ứng chột dạ của mình. 
Khan không có ý định tiết lộ Saul là nhân vật chính hay thế giới này hắn được biết từ một cuốn tiểu thuyết - còn do chính tay em gái của hắn viết. Nên là việc mình tìm mẹ, cứ cho là do mình đang ôm hy vọng hão huyền nên mới đưa ra quyết định tìm kiếm mơ hồ như thế đi. 
“Mong là anh sẽ tìm được người.” Saul nói thật lòng, tuy rằng giọng điệu nghe vẫn lạnh lùng như cũ.
“Cảm ơn cậu.” Khan mỉm cười đáp, hoàn toàn nhìn thấu Saul. 
“Ngày mai, anh cũng theo tôi vào rừng đi.” Saul nói rành mạch. “Tôi là đứa con hoang không được chấp nhận, nhưng anh cũng là một lãnh chúa tồi tệ không kém. Ở khía cạnh của danh tiếng là vậy. Một mình tôi cứu vãn danh tiếng phù du ấy thì được gì khi kẻ đứng đầu còn chẳng đạt được sự tôn trọng tương xứng?”
Khan có phần bất ngờ. Vậy mà Saul còn nghĩ cho cả hắn. Tất nhiên là Khan biết rõ danh tiếng của mình chẳng ra gì, hắn có thể trở thành Bá tước vì hắn là người thừa kế hợp pháp. Chỉ là hắn không để ý đến vấn đề này cho lắm. Hắn không có thói quen quan tâm suy nghĩ của người khác. 
“Nếu anh nghĩ rằng cô nàng Kelley có thể giúp anh cứu vãn được danh tiếng của mình thì sai rồi. Nó chỉ vớt vát lại mặt mũi của anh trong mấy chuyện trăng hoa từ đó đến giờ thôi.”
“Nghe như đang chửi ta ấy nhỉ.” Khan không hài lòng lắm.
“Tôi đang chỉ rõ vấn đề.” Saul lạnh nhạt độp lại.
Được rồi. Không thể công nhận là Saul nói đúng.
“Anh phải đồng hành cùng tôi trong đợt diệt ma thú lần này.”
“Ta có đi thì cũng đâu làm được gì cơ chứ…” Khan cau mày. 
“Anh không làm được, con rắn ngốc kia thì có thể.” Saul liếc mắt, giọng điệu nghe có vẻ trúc trắc nhưng Khan không bỏ sót chữ nào. “Không cần lo. Có tôi ở đây. Anh không mất cọng tóc nào đâu.”
Khan gật gù. “Tất nhiên là ta không thấy lo lắng khi có cậu ở bên rồi. Chỉ sợ là ta sẽ làm cậu vướng chân thôi.”
“Anh muốn tôi thấy vướng cũng… hơi khó.” Saul thành thật nói. 
Khan không đáp, hắn lại có cảm giác nhân vật chính lại kháy mình yếu đuối vô dụng. Hắn không thấy tổn thương vì điều đó, nhưng hắn bắt đầu thấy tự ái rồi đấy.
“Chậc, vậy cậu cũng khiêm tốn chút đi. Đừng một mình hưởng hết hào quang nhân vật chính.”
“Tôi không phải nhân vật chính.” Saul nhìn Khan với ánh mắt như nhìn kẻ bất thường. 
“Vậy thì tôi là nhân vật chính chắc?” 
Khan đứng dậy, bắt đầu vươn vai. Có lẽ nói chuyện đàng hoàng xong, tinh thần được thả lỏng nên hắn bắt đầu cảm thấy buồn ngủ.
“Không phải à?”
Tất nhiên là không. Sao hắn có thể là nhân vật chính được? Khan định lên tiếng phản bác thì Saul nói tiếp cùng với một nụ cười:
“Vở kịch Bí Mật Của Kelley đâu có nói như vậy.”
Khan nhướng mày, có phần bất ngờ trước thái độ trêu chọc của Saul. Chắc hẳn cậu ta không biết bây giờ mình đang có vẻ mặt gì đâu nhỉ? Tuy không phải là nụ cười rạng rỡ như xưa, nhưng chắc chắn đây không phải là nụ cười giả tạo. Và phải công nhận, khi cậu ta cười lên, không cau mày, không nhăn nhó, trông cậu ta rất hiền lành.
Bấy giờ Khan mới có cảm giác mình với Saul mới thật sự là anh em, cho dù bây giờ hắn đã biết nhân vật chính tính ra cũng chẳng phải em trai ruột rà gì với mình. Thế nhưng mối quan hệ của họ vẫn không thay đổi, mà thậm chí còn tiến xa hơn những gì cả hai nghĩ.
Saul thấy Khan cứ nhìn mình chăm chú mới phát hiện ra mình đã cười lên trông vô thức, cậu bối rối mím môi lại, giọng điệu lại cộc cằn như cũ. “Anh nghỉ ngơi đi.” Sau đó cậu quay lưng nhanh chóng rời khỏi phòng, chẳng buồn nghe Khan sẽ đáp lại thế nào. 
Căn phòng ban đầu đầy ắp người giờ chỉ còn mình hắn, Kahan đang ở bên cạnh cặp sinh đôi, thực sự chỉ còn mình hắn. Khan không quay về phòng ngay mà đi tới chiếc ghế dài bọc đệm nhung êm ái, hắn thả người nằm xuống, một chân đặt trên ghế, một chân thả xuống. Khan nhìn trần nhà trân trân. 
Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ kể chuyện quá khứ của mình cho ai, đến An còn chưa biết chuyện đó. Mà có thể là nó biết rồi không chừng, nếu nó có thể tạo ra một thế giới như thế này thì có chuyện gì không biết đâu? 
Quá khứ thực sự của bản thân, không trọn vẹn và nhiều vết xước, hẳn là ai cũng nghĩ hắn là đứa trẻ đầy tổn thương. Nhưng sự thật thì không phải vậy. Hắn không tổn thương, không buồn đau vì sự bỏ rơi của hai đấng sinh thành, không thất vọng, không thống khổ. 
Hắn chẳng cảm thấy gì cả. 
Kể cả khi mẹ ruột của hắn bỏ hắn lại ở công viên khi hắn chỉ mới tròn ba tuổi. Bà còn chẳng thèm nói gì cho có lệ, chỉ dắt hắn đến nơi phải đến, để hắn lại bậc cầu thang dẫn lên miệng ống cầu trượt rồi bỏ đi. Mà hắn cũng chẳng đuổi theo bà, chỉ giương mắt nhìn bà bỏ đi không một lần quay đầu nhìn lại.
Hắn ngồi ở bậc thang, nhìn trẻ con liên tục chạy lên cầu thang, chui vào miệng ống trượt rồi rít lên vui vẻ khi tụi nó thả người xuống ống. Trò chơi hẳn rất vui, nhưng hắn chẳng hứng thú. Lạnh nhạt quan sát, nhìn mọi thứ chuyển động bằng con mắt bàng quan. 
Hắn nhớ có đứa bé đã rủ hắn chơi cùng, nhưng hắn cũng chỉ nhìn nó chằm chằm không đáp. Khi đó, hệ thống ngôn ngữ của hắn tốt hơn những đứa trẻ cùng lứa, nhưng hắn chẳng bao giờ chủ động nói chuyện, cũng chẳng muốn tiếp chuyện. Hắn luôn đáp lại bằng cái nhìn chăm chú, và họ cũng đáp trả hắn ánh nhìn khó chịu, thậm chí là e ngại rồi bỏ đi. Còn trẻ con thì khóc quấy lên.
Đứa trẻ bắt chuyện với hắn cũng khóc khi hắn không trả lời nó. Nó còn đi méc mẹ bảo rằng hắn ăn hiếp nó, không khi hắn chẳng làm gì khác ngoài việc nhìn nó không chớp mắt. 
Mẹ đứa bé khóc nhè đó cũng không vừa, thấy con mình khóc òa thì chạy lại, cũng không thèm hỏi han gì đã mắng hắn xối xả. Hắn chẳng nhớ bà ta mắng cái gì, nhưng hắn nhớ gương mặt đỏ bừng cùng đôi môi đỏ chót không ngừng văng nước miếng của bà ta, trông cũng hay.
Hắn không hề sợ bà ta. Trong khi mấy đứa trẻ khác đều chạy xa khỏi phạm vi xung quanh bà ta, đưa lại ánh mắt e ngại, sợ hãi nhìn bà ta. Tụi trẻ đều sợ, đến con bà ta cũng sợ. Chỉ có hắn là chẳng thấy gì. Chỉ thấy bà ta thật ồn ào. Cảm giác hay ho mới chớm nở khi thấy sắc mặt đỏ bừng của bà ta cũng tắt ngóm.
Bà ta rất giận dữ vì thái độ trơ trơ của hắn nên suýt nữa là động tay động chân, vẻ như muốn dạy dỗ hắn tại chỗ thay cho phụ huynh. Hắn cũng chuẩn bị tinh thần bị ăn đập, dù sao mẹ ruột của hắn làm việc đó cũng không ít, hắn cũng quen, chịu đựng một tí là được.
Nhưng chẳng có gì xảy ra. Hắn vẫn lành lặn đứng đó. Nhìn một người phụ nữ chưa từng gặp đột ngột xuất hiện, tiến lên chắn người giữa hắn và cơn giận điên cuồng của bà ta.
“Bà già kia, tính làm gì con trai tôi đó?”
Hắn không nhớ bà ta đã chửi rủa cái gì, nhưng hắn vẫn nhớ như in câu nói đầu tiên khi họ gặp nhau. Không chần chừ, không nghi ngờ, không e ngại. Người phụ nữ đó khẳng khái gọi hắn là con trai.
Lúc đó, cũng là ngày đầu tiên, năm ba tuổi.
Hắn mới biết mình cũng có mẹ.
Một người mẹ thật sự.
Khan đặt tay gác lên trán, che đi mắt mình, để tầm nhìn chìm vào bóng tối ngột ngạt.
“Nhất định phải tìm thấy…”
-
Buồn nốt chương này, chương sau hông buồn nữa.
Thề, không hứa!
 
Khan ngủ tại thư phòng của mình, một giấc ngủ không ngon vì hắn đang nằm mơ. Một giấc mơ chẳng lấy gì vui vẻ. Sau khi hắn tự tay mở lại cánh cửa đóng chặt chôn vùi quá khứ của mình.
Hắn mơ thấy mẹ ruột, không có mặt, và người cha ruột, chỉ có mỗi cái bóng đen kịt. Cả hai đứng trước mặt hắn và đưa ra những lời lạnh lùng cay nghiệt, đáng lẽ ra không nên nói với một đứa trẻ cần được bao bọc và yêu thương.
“Mày không phải con tao. Ả đàn bà đó ngủ với bao nhiêu người, sao dính mỗi tao được!”
“Mày là thứ sao chổi! Sao cả mày cũng không thể giữ anh ấy lại cho tao???”
“Con trai gì chứ, tôi không cần!”
“Là con của tôi thật sao? Nó không cười. Nó không khóc. Mặt nó cứ đờ ra như bị ngu! Có khi nào nó bị gì rồi không?”
“Tôi sẽ gửi tiền, đừng liên quan tới nhau nữa. Làm ơn!”
“Anh ấy bỏ tao rồi… anh ấy bỏ cả mày… Vậy tao cần gì mày nữa?”
Hắn lạnh lùng nhìn cái bóng của cha mình méo mó rồi biến mất, rồi nhìn sang người mẹ không có mặt của mình cũng đang chậm rãi nứt ra từng chút, như tấm gương đang gặp áp lực lớn mà rạn nứt dần.
“Là con Chi, tất cả là tại con Chi! Nếu nó không giành anh ấy với tao thì tao với anh ấy đã hạnh phúc!”
Bà ta đưa gương mặt không có mắt mũi miệng áp sát lại chỗ hắn, trong không gian chẳng rõ hình dạng như thế nào vẫn vang vọng rõ ràng tiếng gào thét chói tai của bà ta.
“Tại con khốn đó nên tao mới phải sinh mày ra! Tại nó! Tại mày! Tại nó! Tại mày!”
Âm thanh cao vút chẳng khác gì lưỡi ngọn giáo, đâm thẳng vào đầu của hắn. Khan chau mày vì cơn đau ập tới khi bà ta đột ngột với tay ra, ngón tay thon và móng tay dài bóp lấy cổ hắn. Tiếng gào chất chứa căm thù. Gương mặt không mắt mũi miệng xuất hiện vết nứt lan rộng, rồi nó dần đổ xuống để lộ bóng tối vằn vện ở bên trong.
Khan nắm lấy cái tay đang siết cổ mình, chỉ thấy bàn tay đó cứng như đá. Hắn bình tĩnh nhìn vào bà mẹ ruột của mình với gương mặt dị dạng chỉ toàn vết nứt, hé môi thốt lên:
“Chà, chỉ như thế này chưa đủ để giày vò ta đâu.”
Tiếng gào của bà ta chợt tắt ngấm.
Không gian xung quanh im bặt, tĩnh lặng và đóng băng. Kể cả bà ta, hay là những đường nứt đang có ý lan rộng để khiến bóng tối lộ rõ hơn, đều ngừng di chuyển.
Đồng tử màu trắng bạc của Khan lóe lên, tựa như có sao sa. Và rồi mọi thứ xung quanh đột ngột bị bẻ cong, sau đó là một mảng trắng xóa lóa cả tầm nhìn khiến Khan phải nhắm mắt lại.
Cảm giác cổ bị thít chặt vẫn chưa biến mất, nhưng khi Khan mở mắt ra, hắn đã không còn ở trong giấc mơ nữa.
Ác mộng đã kết thúc, và thực tại sự bắt đầu.
“Khụ…”
Tay của Khan vẫn túm chặt lấy thứ đang siết cổ mình, nếu ở trong mơ đây là tay của người mẹ đã bỏ rơi hắn thì bây giờ là một sợi dây leo bản to như có sự sống, đang cố gắng thít chặt lấy từng hơi thở của hắn.
“Chết… tiệt…” Khan khó khăn thốt ra câu chửi thề, hắn đưa tay cào cấu, cố gắng gỡ lấy sợi dây leo đang thắt chặt cổ mình ra nhưng vô dụng.
Hắn khó khăn liếc nhìn quanh, chẳng thấy một ai trong căn phòng. Vậy sợi dây leo này từ đâu ra chứ? Khi Khan tiếp tục quan sát khắp cùng để tìm nguồn cơn, thì hắn chợt phát hiện chiếc đồng hồ quả quýt làm từ vàng rơi vỡ ở trên sàn, đá quý sapphire hoàn toàn biến mất.
“B-bồ câu…?” Khan khó khăn cất giọng.
Hắn không nghĩ tới đồng hồ quả quýt này sẽ giấu thứ gì nguy hiểm. Rõ ràng là hắn đã đưa Ibrahim kiểm tra qua sau khi nhận và nó đã được chắc chắn là không có vấn đề. Vì nghĩ đến việc mình có đồng minh là Bồ Câu Mỏ Xanh nên hắn vẫn mang đồng hồ quả quýt bên mình, để có khi dùng đến sẽ lấy nó ra, nhưng không ngờ…
“Bồ câu? Không quý phái chút nào. Từ chối.”
Một giọng nói khác cất lên, có vẻ là vang lên trực tiếp ở trong đầu hắn. Ngôn ngữ quen thuộc nhưng khi cắt nghĩa ra thì chẳng hiểu gì.
Ấy vậy mà, Khan vẫn có cảm giác quen thuộc một cách khó hiểu.
“Ngươi là chủ nhân của Linh Hồn Sơ Khai đầu tiên?”
Giọng nói đó tiếp tục cùng sự thả lỏng của sợi dây leo đang siết cổ hắn. Khan thấy dễ thở hơn phần nào. Đối phương hẳn là muốn đe dọa cho hắn sợ hãi, chứ không có ý định giết chết hắn. Sợ hãi có thể khiến con người trở nên thành thật hơn.
“Khụ khụ… phải.” Tiếng ho khan khạc ra khi sợi dây leo chừa lại đường hít thở cho phổi, Khan uể oải đáp, không có điệu bộ run rẩy trong tình huống mình bị mớ dây leo trói chặt lấy cơ thể và mạng sống đang bị đe dọa.
“Ngươi rất bình tĩnh. Rất quý phái. Nhưng tại sao?” Giọng nói không rõ nam nữ thốt lên đều đều, chỉ là câu hỏi của nó lộ ra chút ngây thơ.
“Tại vì ta là một Bá tước quý phái.” Khan thờ ơ đáp, cả người thả lỏng, vậy mà không thèm chống cự, cứ coi như mớ dây leo đang trói cơ thể mình lại là một cái võng.
Mà nghĩ lại, lúc hắn nhớ lại ký ức tiền kiếp không bao lâu, hắn cũng bị trói lại bằng ma thuật hắc ám của Ibrahim.
“Ngươi đang trêu ta? Thật chẳng quý phái gì cả!” Giọng nói đó lộ vẻ tức giận đùng đùng, nhưng ngữ điệu vẫn kìm nén ở mức độ nhất định.
Khan nhướng mày, trong tâm trí sượt qua một suy đoán.
“Ngươi cũng là Linh Hồn Sơ Khai?”
“Sao ngươi biết?” Nhưng chẳng đợi Khan trả lời, sợi dây leo trên cổ hắn bỗng siết lại mạnh hơn. “Thế nào? Ngươi muốn trở thành chủ nhân của ta?”
“Không…!” Khan nheo mắt trả lời dứt khoát.
Sợi dây leo có phần khựng lại như đang sống, bầu không khí chợt rơi vào trạng thái tĩnh. Khan không nói gì, cũng chẳng cựa quậy. Đợi xem dây leo sẽ có phản ứng gì.
Được một lúc, sợi dây leo trên cổ hắn rút đi, cùng với những sợi khác đang trói chặt tay chân hắn cũng buông lỏng dần. Khan ngã phịch xuống ghế sô pha, hắn được nâng lên không cao lắm nên cú ngã này không có gì đau đớn, chỉ là cả người bị trói chặt được một lúc nên máu không kịp lưu thông thành ra có chút mất sức. Khan khó chịu cử động, chống tay ngồi dậy rồi nhìn lên bàn.
Từng sợi dây leo tụ lại như đàn rắn, sợi này chồng chéo lên sợi kia rồi bện lại thành hình dạng rõ ràng. Trông nó giống một con hươu nhờ vào hình dạng tai và sừng, một con hươu có một nửa là hình người. Còn một điểm khác nữa là toàn bộ cơ thể nó là thân cây, trên lưng phủ cỏ xanh đang nở rộ li ti những đóa hoa. Cả trên cặp sừng cũng nở hoa và cỏ trải dài dưới mái tóc suôn mượt màu lá cây phủ sau lưng, cả trước ngực. Nó không có miệng, và đôi mắt xếch màu trắng như gắn bảo thạch của nó thì đang nhìn hắn chằm chằm. Hắn cũng nhìn nó, chính xác là nhìn vào viên đá nhỏ hình tròn ở giữa trán của nó, màu xanh lục hơi sẫm.
“Ngươi vẫn không ngạc nhiên. Nhìn ta không đủ quý phái sao?”
Sao nó ám ảnh với sự quý phái vậy? Khan chẳng thể hiểu được.
Đúng lúc này, cửa phòng đột nhiên bật mở mạnh, nghe cả tiếng ván gỗ dày va mạnh vào tường. Hắn nghe tiếng bước chân náo động của nhiều người, sau đó là tiếng rít dài của Kahan.
“Eihan!!!”
Trượt qua tầm nhìn Khan là cái bóng rắn biến lớn của Kahan, cái đuôi của nó cuộn lấy hắn rồi nâng lên cao. Tuy hơi bất ngờ nhưng Khan không sợ hãi, hắn ổn định lại tinh thần của mình nhanh chóng, cúi đầu nhìn xuống thì thấy mặt chau mày ụ của nhân vật chính, nét bất mãn khó lòng bỏ qua của Ibrahim, bộ dạng gầm gừ của Lai đang nhìn sinh vật cây cỏ mang hình dạng nửa người nửa hươu mà Kahan gọi là Eihan.
Sau đó, Elijah cũng xuất hiện, có phần chật vật hơn vì phải chạy xộc tới đây. Cậu ta thở hồng hộc, bất ngờ khi thấy Kahan biến lớn và Khan đang bị Kahan cuốn lấy.
“Ngài… ngài Bá tước!”
Phía Kahan đã hành động trước, không ai kịp trở tay, trừng mắt mà nhìn miệng Kahan há ra, từ miệng nó đột nhiên bay ra một đàn côn trùng nhìn giống châu chấu, nhưng chúng không có hình dạng nhất định mà chỉ là từ bóng tối mô phỏng thành. Đàn châu chấu bay ra từ miệng Kahan bay thẳng tới chỗ của Eihan như mũi tên.
Có lẽ vì cơ thể được làm từ cây nên Eihan không thể hiện được cảm xúc gì nhiều được. Nhưng tiếng thét của nó đã tố cáo sự chán ghét của mình khi thấy điều mà Kahan đã làm.
“Kahan thiểu năng! Không quý phái chút nào! Eihan ghét châu chấu!”
Eihan nhảy lùi lại, tay vung ra tạo một bức tường bằng dây leo đan vào nhau chằng chịt. Nhưng lũ châu chấu hắc ám dễ dàng cắn nát, phá hoại phòng ngự rồi bay xuyên qua tiếp tục đuổi theo bóng dáng của Eihan.
Kahan cũng không hoàn toàn đứng im mà trườn mình, đưa đầu tới cản đường chạy của Eihan, miệng có nó há rộng, phá ra tiếng rít chói tai.
“Eihan ăn hiếp chủ nhân ngốc, Eihan xấu tính!!!”
“Ta đang giúp ngươi đấy! Kahan ngốc! Sao ngươi dám nhận con người làm chủ nhân hả? Ngươi chẳng quý phái chút nào!”
Eihan lại vung tay lên, tạo ra một bức tường từ dây leo khác nhưng lần này từ bức tường dây leo còn nở cả hoa có miệng và hàm răng nhọn hoắc, nó há ra và đớp lấy từng con châu chấu. Cho đến khi đàn châu châu chỉ còn lại một nửa, tường dây leo nở hoa ăn thịt lại sụp xuống. Eihan lại né tránh và bỏ chạy, nhất quyết không muốn con châu chấu hắc ám nào chạm vào người mình.
“Eihan xấu tính, Eihan mới không quý phái!” Kahan gào lên cự cãi, không thèm nghe Eihan nói. “Kahan thích chủ nhân ngốc!”
Eihan đột nhiên dừng lại, đàn châu chấu hắc ám nhanh chóng đuổi kịp nó rồi bám lên người nó như muốn ăn mòn Eihan như những gì chúng nó vừa làm với hai bức tường dây leo. Nhưng chúng chỉ khiến cơ thể Eihan nhiễm màu đen xấu xí như vết cháy sém trên thân gỗ chứ không hề ảnh hưởng gì tới Eihan.
Eihan không sợ mấy con châu chấu đó làm hại gì mình, nó chỉ sợ mình bị xấu đi một chút khiến sự quý phái của mình tụt giảm.
“Eihan không quý phái?” Eihan lặp lại. Mặt nó không có biểu hiện gì. Đôi mắt bảo thạch trắng chợt nhuộm màu đỏ, như lửa cháy.
Hoa trên người Eihan úa tàn nhanh chóng, thay vào đó là mọc ra những cái gai nhọn như xương rồng, cả mái tóc màu xanh lục cũng lơ lửng trong hình dạng dây leo thân gai.
“Kahan dám nói Eihan. Không. Quý. Phái?”
Có vẻ nó đang rất giận dữ. Ngay cả Kahan vừa sửng cồ lên cũng giật mình, đột nhiên lùi lại một chút.
Khan cảm thấy tình hình có vẻ bất ổn rồi, hắn không thể im lặng nữa. Dù sao thì hắn cũng phải lên tiếng thôi, nếu không muốn căn phòng làm việc của mình bị phá hoại hoàn toàn. Vì kích cỡ của Kahan mà nội thất bên trong cũng bị hất đổ, lộn xộn cả lên rồi.
“Ngươi rất quý phái!” Khan hét lên, hắn sợ Eihan không nghe thấy.
Rất may là, cái tai hươu của Eihan nhúc nhích, rồi nó ngoảnh đầu lại nhìn hắn. Đôi mắt tựa bảo thạch đã nhuộm màu đỏ dường như có phần nhạt sắc hơn.
Khan vỗ vào thân rắn của Kahan đang cuốn lấy người mình, ra hiệu cho nó ở trong đầu thả mình xuống. Ngoài miệng, Khan tiếp tục nói.
“Ta chưa từng thấy ai quý phái được như ngươi. Thật lòng đấy. Giới quý tộc theo đuổi trào lưu, phong cách và khí chất. Nhưng để có được một khí chất tao nhã, thanh lịch và quý phái thì ta chưa thấy một ai có được. Cho đến khi gặp ngươi.”
Cũng không phải là nói dối. Mấy kiểu quý tộc đó, trước giờ hắn có cam nguyện chơi chung bao giờ đâu mà gặp.
“Thật sao?”
“Ta nói dối thì được gì?” Khan được Kahan thả xuống.
Cũng vừa lúc đó, Saul cùng đồng bọn chạy tới bên cạnh hắn. Saul định nói gì đó thì Eihan lên tiếng.
“Được Eihan chấp nhận?” Nó hỏi ngược lại, giọng bình thản, đôi mắt tựa bảo thạch trắng không còn nhuốm sắc đỏ, quay về trạng thái cũ. “Ngươi nịnh Eihan, dụ Eihan chấp nhận ngươi làm chủ nhân. Giống như Kahan ngu ngốc!”
Nghe thấy Eihan chửi mình, Kahan dựng cả người lên.
“Eihan xấu tính!”
“Kahan thiểu năng!!”
“Eihan đáng ghét!”
“Kahan đồ khờ!!”
Hai đứa này… Khan thấy nhức cả đầu khi cả hai lại quay ra cãi nhau. Khan thầm thì ra hiệu với Saul là sẽ nói chuyện sau.
“Ai cũng được, ra ngoài canh chừng. Không cho phép ai bước vào đây.”
Khan vừa dứt lời là không để ý nữa, hắn muốn giải quyết hai đứa con nít mang danh Linh Hồn Sơ Khai trước mặt này cho xong đã. Thế nên Khan không hề biết sau đó, cả Saul, Lai và Elijah đều quay sang nhìn chằm chằm Ibrahim như thể đang nói, “Sao ông còn không nhanh nhanh cái chân lên?”
Ibrahim bị nhìn chằm chằm đến mức thấy khó chịu, nhưng còn khó chịu hơn là ông cũng nhận thức được ngoài mình ra thì chẳng ai làm được việc đó cả. Giao cho Saul là sẽ xảy ra án mạng đẫm máu, giao cho Lai thì sẽ dẫn đến hậu quả chó cắn người, giao cho Elijah… thôi bỏ qua cậu ta đi.
“Mình muốn có một kỳ nghỉ dưỡng…” Ibrahim nhận mệnh quay gót ra ngoài cửa, tấm lưng hơi còng xuống như thể ông đã già đi chục tuổi. “Không có lương bổng thì cũng phải có kỳ nghỉ dưỡng chứ…”
Chẳng ai nghe thấu lòng ông ta trong khoảnh khắc này.
Quay trở lại với Khan, hắn đã lên tiếng cắt ngang cuộc đối chiến chí chóe của hai Linh Hồn Sơ Khai người người thèm muốn, “Ta không có ý định trở thành chủ nhân của ngươi.” đây có thể xem là khoảnh khắc lịch sử không nhỉ? Khan không hề thấy vui vì mình là người chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này.
Eihan nghiêng đầu, đôi gạc mọc lởm chởm gai thu vào, và hoa bắt đầu nở rung rinh. “Lạt mềm buộc chặt?”
“Không phải.” Khan nhún vai nói. “Ta có Kahan là đủ rồi.”
Kahan biến trở lại về kích cỡ cũ, nhanh chóng trườn mình lên người Khan rồi quấn quanh cổ hắn. Nửa thân trên của nó rướn về phía trước để cho Eihan nhìn rõ vẻ đắc ý của mình. “Chủ nhân ngốc chỉ thích Kahan.”
Và phải công nhận là, Eihan thấy cực kỳ gai mắt khi trông thấy dáng vẻ ra oai của Kahan. Nó có cảm giác thua cuộc khó hiểu.
“Ta là Cội Nguồn Eihan, gốc rễ của tự nhiên. Một trong năm Linh Hồn Sơ Khai quý phái nhất từ thuở hồng hoang. Nếu ngươi có được ta, ngươi sẽ không sợ hãi thương tật hay nguyền rủa và trở thành con người quý phái nhất. Đã nói đến thế rồi, ngươi vẫn bảo với ta là không muốn sao?” Eihan nói với tông giọng cao hơn, trong đôi mắt màu trắng thấp thoáng ánh cam.
Khan nghi ngờ, đôi mắt không chớp của Eihan đang thể hiện cảm xúc của nó. Thay cho sự khiếm khuyết ở khuôn mặt cứng đơ, không cách nào bày tỏ được biểu cảm của mình.
“Không cần.” Khan lắc đầu từ chối.
Đôi mắt màu trắng tựa đá quý chợt đổi màu, lần này là xanh dương, sắc độ nhạt.
“Không cho!” Kahan bỗng dưng cáu bẳn, gắt lên với Eihan. Nó có khè một tiếng đe dọa.
“Ta còn chưa nói gì!” Mái tóc màu lục của Eihan dựng lên đầy sinh động, như màu ở đôi mắt, tóc và hoa cỏ trên thân thể sinh ra từ cây đều có dấu hiệu thể hiện cảm xúc của nó. “Kahan không quý phái gì cả, cứ chen lời của Eihan!”
“Eihan tò mò, hứng thú! Eihan thích chủ nhân ngốc rồi. Không cho!”
“Ta không có thích chủ nhân ngốc của ngươi! Hắn không đạt tiêu chuẩn quý phái của ta, Kahan khờ!”
Điên cái đầu thật chứ… Khan đưa tay bóp trán, trầm mặc nghĩ, Linh Hồn Sơ Khai thứ hai cái quái gì?
Hắn thật sự không cần!
*
Chương này hết buồn, tui nói có sai khum?
-
Eihan ban đầu có hình dạng của con gấu, nhưng trong lúc build lại thì có nhiều thay đổi nên mới thành hươu cây. Tương tự, các linh hồn sơ hai đều mang hình dạng gần với tự nhiên nhất nên là sẽ thiên về hình dạng của thú, côn trùng, v...v... Trước mắt thì thiết lập của tui là vậy đó...
 
Ngay từ đầu, Khan chẳng quan tâm đến sự tồn tại của Linh Hồn Sơ Khai, bởi vì bản thân hắn cảm thấy không cần thiết. Cho đến khi hắn bị dọa bởi “nó”.
Chính nó gieo rắc trong đầu hắn nỗi lo lắng hoang mang về sự an toàn của đứa em gái duy nhất qua một giấc mơ, chỉ bằng một lời nói.
Nó dường như rất hiểu Khan, không thể không thừa nhận là hắn đã dễ dàng bị nó dắt mũi. Cứ thế mà chấp nhận yêu cầu của Reagan - do Kane giả mạo - để có được thông tin của Kahan.
Hắn muốn có ma thuật, để tự mình kiểm chứng sự thật. Và sự tồn tại của Kahan có thể giúp hắn thực hiện mong muốn. Dẫu rằng hắn phải đợi đến khi cơ thể của mình có thể đủ lớn để hấp thụ được ma lực.
Vì lẽ đó, có được Kahan đã quá đủ với Khan. Hắn có thể tham lam tiền tài vô hạn, nhưng chắc chắn là hắn sẽ không tham lam quyền năng tối thượng.
“Ta không cần thêm Linh Hồn Sơ Khai nào nữa.” Khan khẳng định với Eihan.
Đấy là lời thật lòng. Ấy vậy mà Eihan vẫn còn ngờ vực hắn đang tỏ ra kiêu thế thôi.
Song, thái độ từ chối kiên quyết của hắn vẫn khiến Eihan bị sốc nặng và lòng tự ái bị tổn thương. Vì trong thâm tâm nó luôn có thiên kiến rằng tất cả sinh linh trên thế giới này đều thèm khát được sở hữu Linh Hồn Sơ Khai. Đã có một thì chắc chắn sẽ muốn có hai, hơn thế nữa là cả năm.
Thế nhưng Khan vẫn chỉ chọn một.
Khan cứ tưởng Eihan sẽ rời đi ngay sau đó, vì rõ ràng là nó đã biến mất ngay khi hắn chốt hạ với lời chối từ. Nhưng chỉ rạng sáng hôm sau, nó lại xuất hiện ở bên cạnh Kahan, và hai đứa nó không ngừng khuấy động không gian làm việc yên tĩnh của hắn bằng thứ năng lượng nhiệt tình với ván cờ caro chẳng thấy điểm dừng.
“Chẳng quý phái chút nào cả! Sao ngươi dám thắng Eihan tận ba ván hả???”
“Tại Eihan ngu ngốc!!!”
“Mà nè, hình như là ngươi nói chuyện giỏi hơn trước?”
“Tại Kahan thông minh!”
“Thà Eihan tin ngươi có thể trở nên quý phái còn hơn…”
Tình hình cụ thể là Eihan đã bị dụ dỗ bởi cờ ca rô và hiện tại là nó và Kahan đang quyết chiến tới trận thứ mười mấy hắn chẳng nhớ nữa, nhưng mới đây thì Kahan đã thắng ba ván liên tiếp và vô cùng đắc ý với điều đó.
Ngay cả cặp sinh đôi trước kia cũng hay chơi với Kahan giờ đây cũng chẳng chen vào được, chỉ đành phải quan sát và trở thành trọng tài bất đắc dĩ cho cả hai. Theo cách nói của Eihan là phòng ngừa Kahan gian lận.
Cặp sinh đôi không hề thấy phiền, ngược lại còn thấy hứng thú với Eihan, một con hươu cây biết cử động, biết nói chuyện. Còn diệu kỳ hơn cả sự tồn tại của hai đứa nó - là rồng nhưng không thể biến thành rồng.
Eihan có gương mặt nhỏ với đường nét thanh nhã không có miệng là đôi mắt trắng tựa bảo thạch, nó liên tục đổi màu theo cảm xúc của Eihan. Cả tóc và cơ thể của Eihan cũng hưởng theo, lúc nở hoa, lúc hoa tàn, lúc mọc gai, và cả lúc chỉ có mỗi cỏ và lá xanh ươm. Chỉ bấy nhiêu chi tiết đó thôi cũng đủ khiến cặp sinh đôi ngắm nghía Eihan hoài không chán.
“Anh cũng có năng khiếu thu hút những thứ quý hiếm không kém phần phiền toái đấy chứ.”
Saul đưa cho hắn một tập giấy ghi lại tình hình sơ bộ của lãnh địa sau trận xâm nhập của ma thú. Bên cạnh đó còn có cả thông tin của khu vực lân cận. Không biết nên xem đây là may mắn hay xui xẻo nữa, khi chỉ có mỗi thành Sergio là bị tấn công bởi ma thú.
“Không phải ta. Cái này hẳn là do bên phía Bồ câu giở trò. Chắc bây giờ Ibrahim đang ở trụ sở Bồ Câu Mỏ Xanh liên hệ lại với Eros rồi.” Khan xem qua thông tin trên tập giấy, người bị thương khá nhiều nhưng may mắn là không có ai tử nạn.
“Liên hệ với hắn ta làm gì? Không lẽ, chính hắn là người đã dâng Linh Hồn Sơ Khai cho anh?”
“Là Chủ hội. Hẳn là tên đó muốn thấy điều gì đó từ ta. Saul à, ta đã lớn chừng này rồi mà không ngờ sẽ có một mình vẫn bị giao bài tập về nhà đấy. Mà còn là từ kẻ ta chẳng biết là ai kia kìa.”
Khan nói với giọng điệu ngán ngẩm, hắn vẫn chưa nói ra chi tiết Kahan với Chủ hội Bồ Câu Mỏ Xanh có thể quen biết lẫn nhau. Chỉ là Kahan vẫn chưa nhận thức được đối phương. Mà Khan cũng không có ý định đào sâu thêm.
Tại sao Chủ hội lại giao cho hắn Linh Hồn Sơ Khai? Hắn ta không muốn trở thành chủ nhân của nó sao? Cứ xem như Eihan không chấp nhận hắn làm chủ nhân đi, vậy hắn có thể dễ dàng trao đi Linh Hồn Sơ Khai cho người khác?
Chỉ mới trao đổi trò chuyện có một lần, Khan có thông minh và nhạy bén thế nào cũng khó mà nắm bắt được tất tần tật suy nghĩ của tên Chủ hội.
“Anh không moi được thêm thông tin nào từ nó à?” Saul hơi liếc mắt nhìn về phía Linh Hồn Sơ Khai Eihan.
Dường như nó vừa thắng được Kahan một ván nên rất đắc chí, gương mặt thiếu hụt ngũ quan khiến việc đọc vị thành ra khó khăn. Nhưng khi có hoa đua nhau bừng nở trên thân hươu và gạc sừng thì có thể dễ dàng hiểu được nó đang nghĩ gì.
Rõ ràng, Eihan chẳng khác Kahan bao nhiêu. Tính tình đơn thuần và trẻ con, chỉ là Eihan trông có vẻ lém lỉnh và gian manh hơn một chút. Vốn từ của nó cũng phong phú hơn Kahan, rõ ràng là Kahan không phải đối thủ của Eihan khi cả hai đấu khẩu.
“Nó không có ý định nói.” Khan đã hỏi qua nhưng Eihan cứ kín như bưng, có thể thấy nó không phải đứa dễ dụ. “Trước mắt thì nó bảo muốn quan sát ta thêm. Vậy đấy.”
“Nhiễu sự.” Saul cau mày nhận xét.
Khan so vai không tỏ rõ ý kiến.
Cộc cộc. Cửa mở ngay sau khi tiếng gõ kết thúc, Carter bước vào nghiêm chỉnh, phía sau cậu quản gia trẻ thấp thoáng bóng hình mảnh mai nổi bật với sắc vàng lọt vào tầm nhìn thoáng qua.
Carter có chút bất ngờ khi nhìn thấy Kahan và Eihan đang chơi với cặp sinh đôi, nhưng hắn không có động thái nào sau đó cho thấy sự tinh tế và chuyên nghiệp của mình. Hắn đi tới và dừng lại ở ngay bên cạnh Saul, trước bàn làm việc của Khan.
Tuy gần như bị che chắn, nhưng Khan đã kịp nhìn rõ người đến sau Carter, là Flossie đang đứng ở ngưỡng cửa vẫn còn mở hé.
Đáng lẽ nên bày trí bàn làm việc ở chỗ khác, không nhất thiết là phải đối diện với cửa ra vào mới đúng.
“Thưa ngài…” Carter dợm lên tiếng thì bị cắt ngang.
“Đủ rồi đấy, từ khi nào ta muốn gặp anh Khan là cần phải truyền lời vậy?” Giọng nói bất mãn cất lên cùng hành động sau đó của cô nàng.
Flossie dậm mạnh gót giày, bước xộc vào trong mà chẳng nhìn xung quanh, tiến thẳng tới chỗ Khan. Cô tiểu thư xinh đẹp vênh cằm, khuôn mặt trang điểm đậm toát lên nét kiêu sa quyến rũ, đôi môi đỏ mấp máy yểu điệu.
“Thưa anh, em nghe nói hôm nay anh chuẩn bị vào rừng để do thám tình hình của ma thú.” Flossie nghiến răng, gằn từng chữ. “Anh không đi được. Xin anh đừng đi!”
Khan chớp mắt, bày ra thái độ điềm tĩnh, đều giọng hỏi cô nàng. “Ta cần em cho phép sao?”
Flossie mím môi, khuôn mặt trang điểm đậm khiến biểu cảm của cô nàng nom có phần cứng ngắc. Nhưng đồng tử của cô co rụt lại, biểu hiện của trạng thái sợ hãi, lo lắng và hoảng loạn. Khan nắm bắt tất cả những chi tiết nhỏ đó trước khi cô nàng cúi gằm mặt.
“Nó rất nguy hiểm... Anh, anh... Anh không có ma lực, sẽ nguy hiểm lắm ạ…” Flossie lắp bắp nói. Dáng vẻ kiêu kỳ vừa rồi tan rã.
Khan biết sẽ nguy hiểm, nhưng đó là trường hợp bên cạnh hắn không có nhân vật chính.
“Saul sẽ bảo vệ ta chu toàn. Em không cần lo.” Hắn trả lời, xem như là nể mặt với sự lo lắng của cô dành cho mình.
“Cậu ta không thể.” Flossie gầm lên, bờ vai run bần bật, Flossie ngẩng phắt đầu nhìn hắn bằng ánh mắt giận dữ và trách cứ. Hoàn toàn điên tiết vì sự cứng đầu của Khan khi hắn không chịu lắng nghe mình.
Saul chẳng buồn phản ứng khi có người phủ nhận khả năng của mình. Cậu ta đối đãi Flossie như không khí. Và cô nàng không hề biết điều đó. Chỉ có mỗi Khan là nhận thức được rõ ràng.
Carter liếc nhìn Saul một cách kín đáo, trong ánh mắt lóe lên nét ngưỡng mộ khi thấy cách cậu thờ ơ hoàn toàn. Phải rồi, Carter không biết rằng Saul cũng đã thay đổi triệt để, giống hắn.
Vì chẳng ai biết cả nên họ mới nghi ngờ khả năng của Saul.
“Flo…”
“Ôi, Flossie!”
Khan nhướng mày, không ngờ đến Connor sẽ xuất hiện vào lúc này. Carter lập tức nghiêng người đứng sang một bên nhường đường trong khi Saul hoàn toàn không có ý cục cựa người. Không để ý đến bầu không khí ở bên trong, Connor đứng ở ngưỡng cửa mở lịch thiệp đi vào. Hắn ta nở nụ cười hiền lành.
"Thật ngại quá, chắc bây giờ con đang bận bịu lắm. Flossie à, con định làm phiền anh Khan cái gì sao?"
Flossie im lặng không đáp.
Connor kiên nhẫn. “Flossie.”
Flossie lập tức ngẩng đầu lên, vẫn là dáng vẻ tỏ ra thơ ngây. Cô phồng hai má, cất giọng nhão nhoẹt làm nũng. “Con muốn đi dạo cùng với anh Khan, hôm qua lũ ma thú kia quấy rối nên buổi hẹn của tụi con tan tành rồi còn đâu ạ.”
“Đừng có trẻ con nữa, anh con bây giờ đang ở vị thế khác rồi. Đâu có thể chiều theo cái tính của con được?” Connor nở nụ cười tỏ ý hối lỗi với Khan. “Con thông cảm cho con bé, nó hay dỗi thế đấy.”
“Em ấy có quyền dỗi mà. Cuộc hẹn hôm qua đúng là không được trọn vẹn. Nhưng tiếc là bây giờ con khá bận bịu nên không thể tháp tùng em ấy đi dạo được.” Khan cũng mỉm cười đáp lại đúng mực.
“Chà, chỉ là con bé có vẻ rất hoảng sợ sau đợt ma thú tấn công. Nên bây giờ nó muốn hít thở không khí trong lành một chút, hay là để con bé chơi cùng với hai đứa nhỏ thì sao?” Connor quay đầu lại nhìn cặp sinh đôi đang chơi với nhau. Ông ta không hề nhìn thấy Kahan hay Eihan. “Flossie thích trẻ con lắm, ta nghĩ ba đứa sẽ thân thiết với nhau sớm thôi.”
Khan không có vẻ là muốn đồng ý. Hắn toan lên tiếng thoái thác thì cặp sinh đôi đã giành lời:
“Con đồng ý!” May lên tiếng trước tiên.
“Đi dạo đi dạo!” Sao hí hửng đế theo sau.
Cả hai trông có vẻ phấn khích một cách kì lạ.
Khan khá ngạc nhiên trước sự nhiệt tình của cặp sinh đôi, không hề giống tụi nó một chút nào. Ban đầu chính cả hai đứa nó còn tỏ thái độ không vừa lòng với Flossie cơ mà.
“Được rồi, Carter hộ tống.” Ở đây không thuận tiện để đặt câu hỏi thắc mắc, Khan chỉ đành thuận theo cặp sinh đôi. Dù sao thì cả hai đứa cũng không phải trẻ con bình thường.
Carter khẽ cúi đầu nhận lệnh.
Connor cười hiền nhìn Flossie rời đi cùng cặp sinh đôi có Carter theo sau, thế nhưng ông ta không hề có ý định di chuyển. Cho tới khi trong phòng chỉ còn lại Khan và Saul, tính cả hai Linh Hồn Sơ Khai đã chạy tới chỗ hắn nhìn Connor chằm chằm mà ông ta chẳng hay biết.
“Hôm ta có nghe thấy ồn ào ở đây, con gặp vấn đề gì sao?” Connor thở dài gợi chuyện. "Ta thấy lo cho Flossie quá nên không ghé sang chỗ con thăm hỏi được, nhưng ta nghe anh trai Tobin muốn tới thăm con thì bị đuổi về bởi một ông già."
“Ibrahim chỉ làm theo lệnh thôi. Hôm qua con gặp ác mộng nên có phát tiết một chút.” Khan bình tĩnh dùng tuyệt chiêu nói dối không chớp mắt, lời tuôn ra trơn tru như bôi dầu. “Chỉ là đám ma thú tấn công bất ngờ quá khủng khiếp, tới bây giờ con vẫn thấy ám ảnh và gặp ác mộng sau khi ngủ.”
Connor bất ngờ, không nghĩ rằng Khan sẽ dễ dàng thừa nhận là mình đang sợ hãi ma thú. Theo như những gì ông nhớ thì Khan là một người có lòng tự trọng cao nên việc thú nhận mình sợ hãi và nói ra là điều không thể.
“Vậy…” Connor chần chừ một lúc, rồi nói. “Tại sao con lại đồng ý tham gia vào đoàn chinh phạt ma thú lần này?”
Connor khi nghe tin tức này được truyền tai nhau từ đám người hầu, hắn đã cứ tưởng mình nghe lầm cho tới khi nhìn thấy quân binh của Khan đang chuẩn bị chỉnh tề và gã Chỉ huy đoàn trưởng đã trịnh trọng thông báo chuyến đi lần này sẽ có ngài Bá tước của họ.
Khan nở một nụ cười không rõ ý. Connor đã cố gắng quan sát nhưng vẫn không thể nhìn ra suy nghĩ của Khan.
“Chỉ có đối mặt với sợ hãi, chúng ta mới có thể thoát ra được nỗi sợ đang kìm hãm mình.” Khan thở hắt ra một hơi não nề, như thể đang than vãn. “Thế đấy. Con cũng không muốn đi lắm đâu, nhưng mà Saul đã thành công thuyết phục con ấy chứ.” Khan vui vẻ đá vấn đề sang cho nhân vật chính mà không hề thấy tội lỗi một chút nào.
Connor lập tức nghiêng đầu nhìn Saul, vậy mà cậu ta vẫn không thèm để ý đến mình. Cho dù hắn ta không phải là người thừa kế tước vị, nhưng cứ liên tục nhận lại sự khinh thường từ một đứa con hoang cũng khiến hắn ta phần nào cảm thấy tức giận.
Connor hít một hơi sâu kiềm chế lại sự nóng nảy đang muốn bộc phát. Hắn không thể tức giận ở chỗ này được. Hơn hết là Saul không còn giống trước kia. Hắn đã tận mắt thấy cậu thị uy với Tobin ra sao. Đến tận bây giờ Tobin vẫn chưa dám đối mặt với Saul. Thậm chí là mỗi khi nghe đến tên của cậu ta, mặt mày ông ta tái mét như muốn ngất tới nơi. Vô dụng không thể tả được.
“Thế cũng tốt... Ý ta là, giữ mình an toàn vẫn quan trọng hơn…” Connor siết chặt nắm tay, nhẫn nhịn cơn xúc động trong lòng.
Khan gật gù. “Đúng vậy, an toàn là quan trọng nhất. Bác cứ yên tâm, Saul cũng đã đảm bảo điều đó với con rồi. Nếu con có mệnh hệ gì thì Saul sẽ thay con cai trị lãnh địa.”
“C-cái gì???” Connor giật mình thốt lên, hắn ta không kịp điều chỉnh lại sắc mặt. “Con... con nói cái gì cơ?”
Hắn nói là thằng con hoang đó sẽ thay thế Khan sao? Không thể nào!
“Anh câm miệng đi!” Saul gắt gỏng lên tiếng, hiển nhiên là cũng không vui vẻ gì với lời nói vừa rồi của Khan.
Khan nhún vai, tỏ vẻ mình chỉ nói đùa thôi.
Connor nhìn sắc mặt cả hai, lú này mới hiểu ra là Khan chỉ đang đùa cho vui. Hắn ta lập tức bật cười hùa theo, trông có phần hơi gượng gạo, nhưng biểu cảm có thể thay đổi nhanh như thể thay một chiếc mặt nạ có thể cho thấy con người thâm sâu khó lường của hắn ta.
“Ta xin gửi lời chúc bình an đến con, Khan à. Mong rằng con sẽ trở về thật vinh quang và hoàn mỹ.” Connor nheo mắt, nở nụ cười trông rất hiền.
Diễn xuất của Flossie không chê vào đâu được, vậy mà đến Connor cũng có tài năng.
Khan cười híp mắt, vô cùng vui vẻ đóng vai một thằng ngu cho Connor xem.
“Vâng, tất nhiên là con sẽ bình an trở về.”
Connor gật đầu, hắn ta nán lại thêm chút để chuyện trò thêm một chút. Không được bao lâu, hắn ta nói rằng mình có việc nên phải đi. Hắn ta chỉ chào mỗi Khan, hoàn toàn lờ đi sự tồn tại của Saul rồi rời khỏi cửa.
Conner vừa đi khỏi. Eihan đã chống tay một bên hông, điệu đà nói:
“Eihan không thích hắn ta, chẳng quý phái chút nào cả, mùi mục rữa từ hắn làm Eihan khó chịu!”
“Kahan cũng không thích!” Kahan đế theo, hăng hái bò lên tay Khan, trườn mình tới cổ của hắn rồi quấn một vòng.
“Eihan sẽ cho mông hắn nở hoa!”
“Kahan sẽ cho đầu hắn hói luôn!!”
Khan điên đầu lên tiếng can ngăn.
“Đừng làm gì cả. Xin hai ngươi đấy.”
Hai mắt Eihan chuyển sang màu cam, đây có lẽ là màu sắc thể hiện sự bất mãn, không hài lòng của nó. Còn màu đỏ là khi nó thực sự giận dữ.
“Này.” Saul tiến lại gần, tay gõ lên bàn thu hút sự chú ý của Eihan. “Ngươi có tác dụng gì?”
Eihan đứng trên bàn của Khan, hai tay chống lên hông, giọng cất lên cao lanh lảnh trách cứ thái độ không lịch sự của Saul:
“Eihan là Eihan, không phải này. Eihan là Linh Hồn Sơ Khai quý phái nhất, sao ngươi có thể ăn nói vô lễ với Eihan như vậy? Chẳng quý phái chút nào cả!”
Saul đen mặt, chẳng muốn nghe Eihan nói nhảm. Cậu vào thẳng vấn đề. “Ngươi nói mình là Cội Nguồn Eihan, có được ngươi thì sẽ không sợ hãi bệnh tật và nguyền rủa, ngươi không nói dối?”
“Từ chối. Dối trá sẽ làm mất đi sự quý phái.” Eihan khó chịu nói. “Không được bắt nạt Eihan!”
“Nếu ta tự móc mắt mình ra rồi hủy luôn con mắt đó, thì sao?”
“Để có một con mắt mới hoàn toàn thì cần vật thay thế... Ngươi thấy quả nho thì sao? Thị lực và vẻ ngoài không đổi, có mất con mắt đó nữa thì tìm trái nho khác thay vào.”
“Không thể tái tạo cái mới sao?”
“Có thể.” Đôi mắt bảo thạch trắng của Eihan ánh lên sắc xanh dương, giọng nói không phát ra từ miệng nhưng vẫn rơi vào tai người nghe một cách rắn rỏi. “Nhưng không thể áp dụng với thể chất của phàm nhân.”
Eihan cười khúc khích thành tiếng khi thấy phản ứng kinh ngạc thoáng qua của Saul. Mà không hay biết rằng nó vừa thành công lôi kéo sự chú ý của Khan, có vẻ như Eihan không chỉ là đang nói về nhân loại, mà là chỉ chung các sinh vật xếp dưới các sự tồn tại bậc cao. Là đang nói đến thần linh sao?
Khan nhận ra, ở thế giới này ma thuật rất kỳ diệu. Nhưng nó vẫn có quy luật và giới hạn. Cho dù có phá đi một giới hạn, thì một giới hạn mới lại xuất hiện.
Chẳng hạn như hắn đã bị mất con mắt dưới tay Lauriel. Nếu như nhãn cầu còn nguyên, trị liệu sư hoặc Thần Quan có thể giúp hắn phục hồi nhưng phải tốn chút thời gian và gây đau đớn, giống một cuộc giải phẫu bằng ma thuật. Trong khi tộc Thiên Thần ra tay có thể giúp hắn chữa lành ngay tức khắc mà không có đau đớn. 
Thế nhưng, nhãn cầu của hắn bị bóp nát, chỉ còn đống thịt bầy hầy. Vậy là chẳng thể chữa trị gì được trừ khi có nhãn cầu khác thay thế.
Nên việc thay bộ phận bằng tài nguyên ma pháp cũng không phải chuyện hiếm lạ, thậm chí dùng thuận tiện như thể nó là một bộ phận của cơ thể từ khi mới sinh ra. Chỉ là, hơi phiền phức ở chỗ phải tốn công bảo dưỡng thôi.
Còn việc Eihan có thể làm, dùng quả nho để thay thế cho nhãn cầu, chính xác là chuyện chẳng có pháp sư nào có thể tự tin bảo mình làm được. Ngay cả Thiên thần cũng không thể.
Vậy mà Eihan còn bảo mình cũng có thể tái tạo lại các bộ phận bị mất nếu như đối phương không phải là phàm nhân?
Linh Hồn Sơ Khai thực sự là cái quái gì vậy? Khan cảm giác sự tồn tại của chúng thật sự rất gian lận, có thể làm mất cân bằng của thế giới. Vậy mà chúng vẫn tồn tại thản nhiên như thế này mà chẳng ai tìm được sao?
Ở trước mặt hắn đang có hẳn hai con này!
“Ngươi nhìn thấy gì ở con mắt đó?” Saul trỏ ngón tay chỉ vào Khan, chính xác là vị trí con mắt trắng của hắn. Khan không nghĩ đến việc Saul sẽ hỏi Eihan vấn đề này.
Eihan ngoảnh đầu sang nhìn chăm chú theo lời Saul, đoạn nó nhảy lên, bốn chân hươu dễ dàng đi lại giữa không trung. Nó đi tới áp sát vào mặt Khan để săm soi con mắt trắng của hắn.
“Eihan biết, đây là mắt của thần linh. Nhưng vì Khan vẫn chưa có thần cách nên chưa thế sử dụng hết được khả năng của nó.” Eihan nghiêng đầu hỏi. “Khan muốn trở thành thần sao?”
“Không.” Khan đáp không suy nghĩ.
“Ngươi thật kỳ lạ!” Eihan lần nữa nhận được câu trả lời ngoài dự đoán.
“Vậy ngươi có biết tại sao màu tóc của ta thành ra thế này không?” Khan chỉ vào những lọn tóc trắng chẳng khác gì móc light của mình. Hắn thật sự đã thử nhuộm lại, mà màu nhuộm chẳng ăn vào tóc nên không ăn thua.
“Vì Kahan!” Kahan reo lên đầy tự hào.
Nhưng Eihan biết câu hỏi của hắn không đơn giản là thế. Tính cách của Eihan có thể trẻ con không khác gì Kahan, nhưng chắc chắn nó thông minh hơn rất nhiều.
“Linh Hồn Sơ Khai chỉ là linh hồn thôi. Chúng ta không có thân xác. Nếu như Kahan chấp nhận Khan làm chủ nhân, thì Kahan phải ký thác phần linh hồn của mình vào thân thể của Khan. Chính điều đó đã gây ra sự thay đổi. Ví như ta cũng chấp nhận Khan, chắc chắn cũng sẽ có sự thay đổi nào đó ở bên trong, hoặc bên ngoài.” Eihan hất cằm tỏ ra thông thái mà giải thích. “Sự thay đổi đó có thể là ngẫu nhiên hoặc theo chủ ý của chúng ta. Ta đảm bảo là Kahan ngốc chẳng có chủ ý nào cả.”
Trong đầu Khan lập tức hiện ra viễn cảnh tóc đen móc lai trắng sẽ có thêm bảng màu xanh lục nữa, đó là nếu như hắn thật sự trở thành chủ nhân của Eihan. Hắn lập tức rùng mình, xua ngay ý nghĩ hoang đường đó đi.
Có Kahan là đủ lắm rồi. Thật đấy.
* * *
Có được Linh Hồn Sơ Khai không có nghĩa là người sở hữu trở thành vô địch.
Anh trai cũng sẽ dần được buff mạnh lên chứ không vô dụng mãi đâu nha, nên bạn nào muốn anh trai thuần đấu trí và yếu đuối được mọi người bảo vệ... thì nên chuẩn bị tinh thần trước.
Với lại ổng thông minh thật nhưng cũng không thuộc diện hoàn hảo, thành ra khi ổng lỡ đi nước nào sai mong mọi người thông cảm, có thể haha thoải mái.
 
Flossie không đưa cặp sinh đôi đi dạo ở vườn, thay vào đó, cô ngỏ ý muốn đọc truyện cổ tích cho cặp sinh đôi nghe nên bọn họ có thể di chuyển đến thư viện.
Rõ ràng là thái độ mời mọc của Flossie trông rất giả tạo, như thể cô chẳng còn sức để diễn xuất nữa nhưng vì đã là lên sân khấu và buộc phải diễn để mà sống. Cho nên cô vẫn tiếp tục căng da mặt ra, điều chỉnh từng đường nét biểu cảm sao cho phù hợp với vai trò của mình.
Flossie không biết rằng, Sao và May chớp mắt một cái là nhìn ra thật giả mà chẳng cần cô ta phải phô bày tài năng diễn xuất hay không. Việc đọc cảm xúc của con người là việc dễ dàng hơn bất cứ điều gì.
“Truyện cổ tích chán lắm.” Sao bĩu môi chê bai. Không phải là nó không muốn đi theo Flossie nhưng thật sự là truyện cổ tích rất chán. Nó đã nghe mòn tai từ những lần các bà mẹ ru con mình ở quanh khu ổ chuột, hay kể cả khi trở thành nô lệ trong ngục tù.
May gật đầu hưởng ứng theo. Chỉ là biểu cảm chán ngán của nó không rõ ràng như anh mình.
Flossie cắn môi, cố gắng nhẫn nhịn xuống cơn tức. Cô không biết Sao và May thật sự chán ngán nghe truyện cổ tích, mà chỉ cho rằng hai đứa sinh đôi này đang cố ý gây hấn.
Cô liếc mắt nhìn Carter đang tháp tùng ba người họ. Thật ra bản thân cô không cho rằng Carter thực sự có ý định hộ tống mình. Mà hắn ta chính là đôi mắt biết đi của Khan, đang canh chừng và dò xét cô.
Khi cặp sinh đôi quay về, chắc chắn hắn sẽ báo cáo lại tất tần tật những gì mắt thấy tai nghe.
“Không nghe truyện cổ tích nhưng mình có thể nghe chuyện kể khác.” Sao bỗng dưng líu lo một câu khó hiểu.
Điều này thu hút sự chú ý của Flossie, không để ý đến Carter nữa. Hàng lông mày mỏng nhíu lại, cô ta đang không rõ Sao đang nói nhảm nhí điều gì. Nhưng thằng bé không nhìn đến Flossie lấy một lần, nó nắm lấy tay của em trai mình, chạy ngang qua Flossie, xộc thẳng vào thư viện chỉ còn mấy bước chân ở trước mặt.
Flossie không nghĩ thằng bé sẽ đẩy được cánh cửa nặng nề đó ra, mọi cánh cửa của phòng lớn trong các tòa lâu đài hay dinh thự đi chăng nữa, đều được thợ xây dùng loại gỗ chắc chắn, đắt tiền và có thể khẳng định là không hề nhẹ nhàng để đứa trẻ chỉ chừng mười tuổi có để dễ dàng mở ra.
Cánh cửa đắt tiền và nặng nề sẽ khẳng định giá trị của những căn phòng lớn. Giới thượng lưu đều cho là vậy. Một suy nghĩ mà Flossie cho rằng thật phô trương và quái đản.
Két!!!
Thứ âm thanh chói tai của vật bị ma sát vang lên rõ ràng. Hai mắt mở lớn mà nhìn viễn cảnh khó tin, Flossie hoàn toàn kinh ngạc nhìn cửa mở toang trước cái đẩy nhẹ nhàng của Sao. Mà không chỉ thế, cả Carter cũng thốt lên âm tiết thảng thốt.
“Sao thế...?” Sao ngoẹo đầu hỏi khi hai người lớn đang đứng nhìn mình trân trân.
“Họ đang ngạc nhiên đó anh.” May tưởng Sao không hiểu họ đang bày ra sắc thái gì nên em trai lên tiếng giải thích.
“Anh biết. Mà ngạc nhiên cái gì?” Sao sờ lên tai mình, rồi rờ lên đầu, sau đó quay ra sau nhìn vào mông mình. “Đâu có mọc ra cái gì khác đâu?”
“Chắc do tụi mình dễ thương quá?” May cũng không hiểu trạng thái của họ bây giờ là có ý nghĩa gì nên đành suy đoán.
Vừa thốt lên suy đoán này, Flossie cũng là người hoàn hồn trước tiên.
“Đúng vậy, do hai đứa dễ thương quá đó.” Flossie cười tươi tiến lại gần, cô chạm tay lên cánh cửa thử đẩy ra khiến phạm vi mở của nó rộng thêm.
Cánh cửa không nhúc nhích.
Flossie chau mày, quan sát kỹ cặp sinh đôi và đoán xem chúng đang nghĩ gì. Nhưng cô không tài nào hiểu được nét cười ngây ngô mà nó đang cố tình phô ra.
“Chú Carter ở đây nha!” May lên tiếng dặn Carter khi trông thấy hắn dợm bước theo họ.
Không ngờ mình bị cho ra rìa, Carter vô cùng ngạc nhiên. Flossie còn bất ngờ hơn cả nhưng cô ta không thể hiện ra ngoài mặt.
“Thưa cậu chủ...”
“Không sao đâu. Chú cứ ở đây nha. Chú vào theo tụi con là dì Flossie không chịu kể chuyện đâu.” Sao hăng hái lên tiếng, xem như là giải thích lý do mình không cho Carter vào theo.
Carter cứng họng trong thoáng chốc, chẳng biết Flossie có tài kể chuyện từ khi nào mà đã khiến cặp sinh đôi thích thú đến nhường này rồi?
Hắn còn tính thuyết phục cặp sinh đôi thêm đôi lời thì cửa thư viện đã nhanh chóng đóng sập lại trước mũi. Carter giật mình lùi lại, trán nhăn lại lo lắng. Hắn biết Flossie sẽ không làm gì quá đáng, cô ta không phải loại không có đầu óc mà dám đơn độc ra tay làm gì tổn hại đến con trai của ngài Khan.
Nhưng phản ứng dứt khoát chẳng thèm nghe ai nói này cũng giống với ngài Khan quá đấy chứ. Đúng là cha con có khác. Lắc đầu xua đi những ý nghĩ linh tinh, sau đó hắn nâng cao tinh thần, chuẩn bị cho tình hình có thể đột ngột chuyển biến bất cứ lúc nào.
Ở bên trong, cặp sinh đôi đã chạy tới bàn đọc sách đặt ở vị trí gần cửa sổ, Sao đỡ bé May ngồi lên ghế cao, rồi đến lượt nó thì tự mình trèo lên. Chiếc bàn hình chữ nhật trống huơ, chẳng có chồng sách nào, mà cặp sinh đôi có vẻ không có ý định đi lựa sách để đọc.
Tụi nó muốn cô kể chuyện gì? Flossie không hiểu được, nhưng cô vẫn bước tới chỗ cặp sinh đôi, duyên dáng ngồi xuống đối diện hai đứa nó.
Cặp mắt hai màu của tụi nó mở to, nhìn cô chằm chặp khiến cô nôn nao. Có cảm giác quái gở đến mức gai người, cảm giác mình đang trần trụi từ trong ra ngoài, chẳng có gì che giấu được. Bị quan sát, nhìn thấu và tóm lấy như con mồi chỉ có thể giãy chết dưới móng vuốt của kẻ đi săn.
Suýt nữa là Flossie quên mất, ngồi trước mặt mình chỉ là hai đứa trẻ còn chưa cao tới thắt lưng của mình.
“Dì nói là dì yêu cha hả?”
May lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt - mà có lẽ chỉ có mỗi Flossie cảm thấy.
Flossie thở nhẹ một hơi như trút được gánh nặng vô hình, cô lại tiếp tục đeo cho mình chiếc mặt nạ. “Tất nhiên rồi. Sao chị có thể không yêu anh Khan cho được?” Flossie e thẹn chí đầu. “Có lẽ hai đứa sẽ không thích chị vì sự xuất hiện của chị giống như là cướp mất vị trí của mẹ hai đứa nhỉ? Nhưng chị cũng sẽ yêu thương hai đứa bằng tất cả tấm lòng này. Chị chắc chắn sẽ là... một người mẹ tốt.” Lời tuôn ra trơn tru, trôi chảy cho đến câu chốt hạ. Flossie hơi khựng lại, ngữ điệu có phần cứng ngắc lạ thường.
Sao chống cằm nhìn Flossie đăm đăm, hai mắt không hề chớp lấy một lần.
“Không giống lắm nhỉ?”
“Chắc vậy?” May khoanh tay lại, nghiêng đầu nhìn Flossie với ánh mắt dò xét. “Cảm xúc yêu nó khó hiểu lắm. Nhưng có vẻ không giống thật.”
“Dì ấy đang sợ kìa.”
“Không giống nỗi sợ ở nhà hát nhỉ?”
“Ừm không giống, ở nhà hát dì ấy sợ hãi theo hướng tội nhân tiếp tục phạm phải sai lầm và chuẩn bị đi ra pháp trường ý...”
“Còn bây giờ, kểu sợ hãi này là...”
Sao và May cùng nhìn Flossie, đồng thanh lên tiếng:
“Vì tụi con sao, dì?”
Rầm!
Flossie giật nảy mình đứng bật dậy, động tác đột ngột làm chiếc ghế đổ ra phía sau vang lên tiếng ồn chói tai. Cặp sinh đôi khúc khích cười thành tiếng khi nhìn thấy khuôn mặt tái mét của Flossie, đang nhìn tụi nó như thể nhìn quái vật.
“H-hai đứa... đang nói cái, cái gì vậy?” Flossie không kiềm chế được cơn run rẩy đang lan khắp người.
“Dì là pháp sư ha?” Sao đáp lại bằng một câu hỏi khác, và càng khiến Flossie kinh ngạc hơn. “Ma pháp thuần nguyên tố thủy nè, chắc dì là pháp sư hệ trị liệu rồi.”
“Vậy nên chú Carter mới lành nhanh vậy!” May gật gù đế thêm vào.
“Có nên lôi kéo dì ấy về phe tụi mình không?” Sao gật đầu. “Nên chứ nhỉ, cha hay bị thương, cần có bác sĩ riêng.”
May hưởng ứng gật đầu theo, rất nhiệt tình.
“Dì không ý nghĩ xấu với cha, dì không thích tụi mình với Molly nhưng dì không ghét cha. Vậy được rồi.”
Flossie thẫn thờ ngồi thụp xuống, cả hai đứa nó chẳng làm gì mà chỉ tiếp tục trò chuyện với nhau, nhưng từng câu từng chữ chẳng khác gì những đầu cây gai biết hút máu người. Đâm thẳng vào da thịt cô và rút sạch huyết quản bên trong.
Cặp sinh đôi quái gở này đang bóc tách cô từng chút một, như thể chúng đang ở trong tâm trí của cô dạo chơi một vòng mà ngay cả cô không hề hay biết.
“Dì sợ ông bác Connor kia!” May đưa tay lên vân vê cằm, tư thế này của nó là đang bắt chước cha mình mỗi khi hắn rơi vào suy tư.
“Sợ lắm luôn, giống như nô lệ sợ chủ nhân vậy! Không phải gia đình!” Sao khẳng định đầy tự tin, không chút mảy may nghi ngờ mình đoán sai.
Flossie nào biết, cặp sinh đôi đã từng có khoảng thời gian sống với tư cách là nô lệ. Tuy là sau này cả hai đã thành công chạy trốn đến tận lãnh địa của Ác ma, nhưng tụi nó chưa từng quên những ngày tháng phải nhìn thấy dáng vẻ tuyệt vọng của đám nô lệ, vì không biết mạng sống của bản thân sẽ lay lắt được bao lâu.
“Câm miệng!!!” Flossie gào lên bất chợt, hai mắt cô trừng lớn, rã rời nhìn cặp song sinh. Cô ta trông hoảng loạn cực độ. “K-không thể cho ai biết... Hai đứa... không được...”
Sau đó, Flossie đột nhiên đứng bật dậy, cô chạy tới nắm lấy tay hai đứa, giật mạnh lôi đi. Cặp sinh đôi hoàn toàn có thể thoát ra dễ dàng, nhưng tụi nó không hề làm thế. Để mặc Flossie kéo mình lại kệ sách nằm sát vách tường bên phải, tận dãy cuối.
Flossie dùng mũi giày đá hai lần vào một quyển sách ở hàng kệ cuối. Đó là một quyển sách da dày cộm, chiều rộng của gáy sách hẳn là hơn cả một gang tay của người lớn. Nếu nhìn thoáng qua có lẽ sẽ thấy ngán ngẩm ngay mà chẳng thèm động tới.
Cặp sinh đôi tò mò quan sát, Flossie đã làm ra động tác tiếp theo. Lấy ra một cuốn sách màu xanh lá, thay vào một quyển sách có bìa màu trắng, rồi lấy quyển sách màu trắng để vào chỗ đặt vừa đặt cuốn sách màu xanh lá. Cô ấy nhấn gáy quyển sách sâu vào bên trong.
Nghe liệt kê thì có vẻ hơi phiền phức, nhưng thao tác nhanh nhẹn của Flossie lại không thể hiện ý nghĩ đó.
Lịch lịch, lịch kịch!
Thính giác nhạy bén của cặp sinh đôi bắt được âm thanh trầm của bánh răng đang chạy, một nửa kệ sách đột nhiên lùi lại rồi trượt ngang sang một bên để lộ một lối đi bí mật.
Cặp sinh đôi tròn mắt nhìn, đồng thanh ồ lên.
Nhưng chúng chưa kịp tận hưởng cảm giác kỳ diệu khi chứng kiến tận mắt cảnh tượng mở ra cánh cửa bí mật, Flossie đã đẩy cả hai vào bên trong.
“Không được lên tiếng.” Flossie nói gấp. Mặt mày vẫn là bộ dạng tái mét. Trong khi đó, cặp sinh đôi có vẻ giống vai trò nạn nhân hơn lại hoàn toàn bình thản.
Flossie đẩy quyển sách màu xanh lá ở trên kệ vào bên trong. Cửa bí mật trượt sang, đẩy lên, trở thành một dãy kệ sách hoàn toàn bình thường.
Chưa dừng lại ở đó, Flossie đưa tay vào ngực mình, mò lấy tờ giấy mà cô đã tự mình nhét vào áo lót trước bận bộ váy lòe loẹt này lên người. Flossie cắn môi, xé nó ra và đọc câu thần chú. Tờ giấy lập tức bị đốt sạch bởi ngọn lửa xanh bùng lên bất chợt, sau đó dãy kệ sách đột ngột bừng sáng lên rồi tắt.
“Ôi trời, thuần thục quá cơ...”
Giọng nói đầy giễu cợt vang lên bất ngờ khiến Flossie giật nảy, cô cứng người lại, không dám cử động. Dù bên trong, bản năng cô đang gào thét kêu mình bỏ chạy, nhưng chân cô cứ như đeo chì, nặng nề không nhấc lên nổi một phân.
Có tiếng gì đó bên cạnh tiếng bước chân, là âm thanh của vật nặng bị kéo lê. Flossie nhắm mắt lại, mồ hôi rỉ ra từ lỗ chân lông trên cơ thể, chẳng mấy chốc mà lưng áo của cô đã ướt đẫm.
Cô biết âm thanh đó.
Carter... Xin lỗi.
Bịch!
“Mở mắt ra.” Giọng nói đã ở ngay trước mặt, rất gần và đang lạnh lùng ra lệnh.
Flossie không muốn mở mắt, nhưng cô vẫn phải nghe lời.
Nếu không muốn bị phạt, phải nghe lời.
Flossie mở mắt ra.
Dưới sàn, ngay trước mắt cô. Là Carter, trang phục người hầu nhuốm màu đỏ, từ đoạn đường ở cửa vào đến đây là vệt máu trượt dài.
Flossie muốn đưa tay lên bịt miệng mình, nhưng cuối cùng cô chỉ tự cắn lấy môi. Vị mặn và hơi tanh. Máu bật ra từ vết cắn trên môi, ngập trên đầu lưỡi.
Nó chẳng là gì với vết thương đang chảy máu không ngừng trên ổ bụng của Carter.
“Xử lý tên này cũng nhanh gọn thôi, nhưng không ngờ trên người hắn ta được ếm phép bảo vệ của pháp sư, chắc là của tên tóc trắng. Chậc, phải mất chút thời gian để xử lý.”
Một bàn chân đặt lên đầu Carter, gí mạnh. Nhưng Carter hoàn toàn bất động.
Flossie trừng trừng nhìn bàn chân đó, không đi giày, làn da như lớp lụa mỏng của màn đêm, không tối hẳn mà có vẻ phản chiếu lấp lánh như được rắc thêm bụi sáng, mang lại cảm giác lung linh và huyền bí. Đó là một bàn chân đẹp, nhưng Flossie không cảm giác muốn chiêm ngưỡng hay hâm mộ vẻ đẹp không thật ấy. Trong cô dấy lên nỗi sợ từ tiềm thức, tâm trí tự động chiếu lại những hình ảnh bàn chân đó đạp lên đầu mình, giẫm nát tay mình, đá vào bụng hay là kêu cô liếm chân hắn mỗi khi tâm trạng không tốt. Mặc cho mẹ đã thống thiết cầu xin hắn rũ nhân từ.
Hắc tinh linh có lòng nhân từ không?
Flossie ngẩng đầu lên, run rẩy nhìn vào đôi mắt màu đỏ như rỏ máu đang cười nhạo cô.
Chắc chắn không có. Cái thứ lòng nhân từ đó, sao hắn có được?
“Ta cho em biết vị trí của lối đi bí mật đó, không phải để dùng như thế.”
Hắn giẫm đầu Carter để đi tới trước mặt cô, Carter rên rỉ một tiếng, rất nhỏ thôi, nhưng khiến cô nhẹ lòng khi biết hắn ta vẫn sống.
Sống được bao lâu?
Flossie nhìn lượng máu đang chảy từ bụng của Carter, hắn cần phải được chữa trị ngay lập tức.
“Nhìn ta.”
Flossie ngước mắt lên nhìn gã hắc Tinh linh, lông tơ trên người cô dựng đứng khi phải đối diện với đồng tử màu máu của hắn ở khoảng cách gần.
“Mở cửa.” Gã hắc Tinh linh nâng cằm cô lên, móng tay hắn đen nhánh như hắc diện thạch đang bóp chặt lấy khuôn hàm của cô.
Flossie rùng mình, cơ thể cô lại run lẩy bẩy không thể kiềm chế được, nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào bản năng. Cho dù cô không muốn mình thảm hại đến nhường này, nhưng chẳng thể làm gì khác.
Ấy thế mà Flossie vẫn cố gắng vớt lại chút can đảm ít ỏi của mình để trả lời hắn.
“Không... không giải được.” Flossie nhìn thẳng vào mắt hắn, lệ rơi khỏi khóe. “Tôi sử dụng... bùa vô hiệu hóa trạng thái... Phải một lúc sau, mới có thể giải trận mở ra...”
Gã hắc Tinh linh nghe tới bùa vô hiệu hóa trạng thái là mày nhíu chặt lại không hài lòng, loại bùa này ngăn chặn ma pháp tác động vào vật nó ếm lên khoảng chừng mười phút. Khoảng thời gian không dài, nhưng hắn không phải kiểu người thích chờ đợi.
Hơn hết là, con ranh này cố ý dùng nó để cản trở mình. Gã hắc Tinh linh híp mắt lại vẽ nên một vệt đỏ nham hiểm.
Chát!
Gã hắc Tinh linh lạnh lùng cho Flossie một bạt tai khiến cô chao đảo cả người, ngã quỵ dưới mặt sàn trong cơn choáng váng. Tầm nhìn của cô nhòe đi, không rõ là do nước mắt hay do cơn đau rát bắt đầu từ má truyền tới não bộ khiến thị lực trong thoáng chốc bị ảnh hưởng.
Flossie không hề muốn khóc. Đáng lẽ ra cô phải quen với chuyện này rồi chứ nhỉ. Có phải lần một lần hai đâu. Nhưng suy nghĩ đó không hề khiến cô cảm thấy đỡ hơn chút nào.
“Đừng nghĩ rằng ta không biết em suy nghĩ cái gì. Muốn bảo vệ tên anh trai nhân loại của em thì thôi đi, giờ còn muốn bảo vệ cả lũ con hoang của hắn. Em nghĩ mình là Thánh nữ à?” Gã hắc Tinh linh tặc lưỡi, cảm thấy hành động của Flossie thật ấu trĩ. “Ta dạy dỗ em không đúng cách, hay là chưa đủ?” Hắn à một tiếng rồi tự trả lời. “Chắc là cả hai nhỉ.”
Flossie không hề đáp trả một lời, cô cắn môi đến bật máu, mặt cúi gằm nhìn sàn nhà và dòng máu đỏ của Carter đang chảy loang tới viền váy của mình.
“Thật đáng thương. Natasha... hẳn là sẽ thất vọng về em lắm.”
Flossie ngẩng phắt đầu, đồng tử co rụt lại, hốt hoảng nhìn gã hắc Tinh linh đang cúi đầu đón lấy vẻ kinh ngạc thất thố của cô. Cô có thấy mình thảm hại ra sao trong mắt hắn. Sợ hãi. Tuyệt vọng. Bất lực.
“Đừng... đừng mà...”
“Trò chơi bắt đầu chán rồi, phải cho tí cao trào chứ nhỉ?”
Gã hắc Tinh linh vui vẻ khi thấy dáng vẻ hiện tại của Flossie, hắn búng tay một cái. Tiếng tách vang lên có phần chói tai như thanh âm được khuếch đại có chủ ý.
Ngay sau đó, dưới chân hắn, từ cái bóng trồi lên một con ma thú chủng chim, có ba đầu với bộ lông màu đen tuyền, mỗi đầu một con mắt to và bốn con mắt nhỏ vây quanh. Nó chỉ có một chân ba móng và thân hình thì to lớn gấp ba lần gã hắc Tinh linh. Vài kệ sách xung quanh đổ sập bởi kích cỡ quá khổ của con quái vật, gây ra tiếng ồn ầm ầm trong thư viện lặng thinh, ngột ngạt mùi máu và nỗi sợ hãi khôn cùng.
Flossie trừng mắt nhìn con ma thú đó, lưỡi đông cứng trong miệng khi mắt của nó đồng loạt nhìn cô. Ba cái đầu cười có vẻ đang cười khục khặc chế nhạo với thứ âm thanh quái dị.
“K-không!!! T-tôi xin lỗi ngài... Tôi, tôi có, có tội!!! Tôi đáng chết!!! Tôi là con đ-điếm không nghe lời!! Tôi sai rồi! Xin, xin ngài khoan hồng... X-xin ngài... Xin... ngài... Hức... hức...”
Flossie gần như sụp đổ, cô dập đầu xuống sàn, hèn mọn cầu xin gã hắc Tinh linh tha thứ cho mình. Lời van nài xen lẫn tiếng khóc và nấc, cả người Flossie run bần bật có thể nhìn thấy rõ ràng. Gã hắc Tinh linh càng hài lòng với bộ dạng này của Flossie, hắn nhẹ nhàng nói với con ma thú chủng chim ở đằng sau mình.
“Đưa Flo đi đi, ngươi có thể chơi đùa với em ấy nhưng đừng có quá trớn đấy.”
Gã hắc Tinh linh vừa dứt lời, con ma thú liền ré lên một tiếng hứng khởi. Sau đó Flossie bị một chân của nó quắp lấy mà không kịp phản kháng hay né tránh. Nó bay thẳng ra khỏi cửa sổ thư viện, tốc độ bay nhanh khủng khiếp, nhưng sự hiện diện của nó chắc chắn đã bị cả lâu đài phát hiện bởi sự to lớn và mức độ ồn ào của nó.
Gã hắc Tinh linh nhìn đăm đăm vào kệ sách nơi có cửa ngầm dẫn vào mật đạo. Hắn biết lối đi này, nhưng nó không dẫn hắn đến nơi hắn muốn đến nên hắn cũng quên khuấy đi, chẳng quan tâm. Dù sao thì...
“Thật trông chờ vào ngày lâu đài này thuộc về ta.”
Lúc đó, bao nhiêu mật đạo cũng không thành vấn đề, chắc chắn hắn sẽ tìm ra được vật đó ở đây. Mà không bị bất cứ thứ gì cản trở nữa.
Gã hắc Tinh linh xoay người rời khỏi, bóng dáng của hắn méo mó vận vẹo rồi biến thành một người hầu mờ nhạt. Vừa bước ra cửa, hắn đã tức tốc chạy đi.
Miệng ngoác ra một nụ cười phấn khích, hắn dồn lực hét thật to:
“Ma thú bắt người!!! Tiểu thư Flossie và hai cậu chủ nhỏ bị bắt mất rồi!!!”
Cả tòa lâu đài lập tức chấn động.
Và khi Khan nghe được tin, cây bút hắn đang cầm viết trong tay lập tức bị bóp gãy. 
Rắc!
* * *
Flossie cũng khá đáng thương. 
 
“Anh Carter!!! Anh!!! Không, không… M-máu… A a a a a!!!”
Khan chạy tới thư viện rất nhanh sau khi xác định được vị trí cần đến, nhưng khi tới nơi, họ đều ngạc nhiên trước tình cảnh xung quanh. Chưa tới mùa đông thế mà xung quanh đã có tuyết rơi. Tính từ phía trung tâm là Elijah, lan ra xung quanh là từng mảng băng lấp lánh, sáng loáng và lạnh lẽo khôn cùng. Cả thư viện bên trong bị đóng băng hoàn toàn. Và Elijah đang ôm chầm lấy Carter, gào khóc.
Sau khi nhìn quanh một lượt không thấy cặp sinh đôi, Khan vẫn không rời khỏi phòng ngay. Mắt vừa lia qua lỗ thủng to đùng tan hoang ở trên tường, hắn vừa quay đầu bảo với Eihan đang lơ lửng bay bên cạnh mình.
Hắn không ngần ngại mở lời nhờ vả. “Eihan, làm ơn giúp ta cứu sống Carter.”
“Khan không phải chủ nhân của Eihan.” Eihan không có vẻ gì là quan tâm, nó hơi nghiêng đầu. Trong đôi mắt bảo thạch vẫn là màu trắng toát không thể đọc vị.
“Ta xin nhờ ngươi, làm ơn!” Khan nhìn thẳng vào mắt Eihan, lời tuôn ra kiên định. “Ngươi muốn cái giá là gì? Ta sẽ trả.”
Eihan à lên một tiếng. “Ta muốn con mắt của Khan. Con mắt màu trắng.”
Khan gật đầu, không chút do dự. “Được.”
“Này!” Saul giật mình tiến lên kéo tay hắn lại. “Anh điên à?”
Ibrahim vừa mới xuất hiện cũng sa sầm mặt mày trước quyết định của Khan.
“Ngài nên suy xét lại…”
Nhưng biểu cảm kiên định của Khan cho thấy hắn không đùa giỡn. Eihan nhìn hắn chăm chủ, hoa bừng nở trên lưng hươu. Sau đó, Kahan đột nhiên xuất hiện từ gáy của Khan, trườn ra phía trước, gần như treo mình trên không để đối mặt với Eihan.
“Kahan sẽ chơi với Eihan mười ván ca rô nữa!”
Eihan khựng lại, có chút lưỡng lự. Song, chính sự lưỡng lự đó đã tạo cơ hội cho Kahan sấn tới. “Eihan quý phái nhất mà!!!”
Hoa trên người Eihan bừng bừng nở rộ, Eihan tự tin vỗ ngực mình.
“Để đó cho Eihan! Ai bảo Eihan quý phái nhất làm gì!” Sau đó Eihan chạy lại chỗ Carter, nó chẳng quan tâm đến Elijah đang phát điên. Tự hái lấy một bông nở trên người mình, rồi lại một bông nữa, thả xuống vết thương của Carter.
Từng bông hoa rơi xuống vết thương liền hòa vào máu thịt của Carter rồi biến mất, da thịt bị đâm thủng chậm rãi liền lại. Chuỗi động tác của Eihan khiến Elijah dần lấy lại bình tĩnh, nhưng nước mắt của cậu vẫn lăn dài, rơi không ngừng và từng giọt thấm ướt chiếc áo nhăn nhúm nhuốm máu của Carter.
Cho đến khi vết thương hoàn toàn lành lại, sắc mặt của Carter đã đỡ hơn trước. Elijah sụt sịt mũi, nhìn chằm chằm vào anh trai của mình, đợi một dấu hiệu nào đó cho thấy anh ấy sẽ tỉnh dậy.
“Mất máu khá nhiều. Khoảng thời gian này nên bồi bổ máu thêm. Ngày mai hay ngày mốt sẽ tỉnh thôi.” Eihan thăm dò sinh lực của Carter sau khi chữa trị cho hắn rồi báo lại tình hình.
Nó không quan tâm Elijah có nghe hay không. Vừa xong nhiệm vụ là Eihan đã biến mất ngay tại chỗ, sau đó xuất hiện lại bên cạnh Khan, cụ thể là ở trước mặt Kahan.
“Eihan đã giữ lời!”
“Eihan quý phái nhất!”
“Hí hí hí!! Tất nhiên, tất nhiên!!!” Tiếng cười khoái chí của Eihan vang lên rõ ràng, dù khuôn mặt nó không thể hiện được điều đó.
Khan không có tinh thần để quan tâm đến cả hai vào lúc này, khi thấy Carter đã thoát khỏi vòng nguy hiểm. Hắn lập tức quay qua bảo với Ibrahim.
“Chuẩn bị ngay một ma pháp trận dịch chuyển tức thời ở lâu đài, để bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể quay về.”
Molly xuất hiện ngay sau đó, cô ta dường như đã hớt hải chạy đi tìm hắn ngay sau khi biết tin. Nhưng khi cô chưa kịp mở miệng hỏi han tình hình, Khan cũng đã giao phó cho cô nhiệm vụ.
“Molly, cô ở lại lâu đài theo dõi tình hình. Sử dụng những con nhện tằm đã nở để làm tai mắt đi.”
“Dạ?” Molly ngẩn ra, chưa kịp hiểu rõ tính chất nhiệm vụ Khan giao cho mình.
“Ếm thuật theo dõi lên lũ nhện khiến chúng trở thành tai và mắt của cô. Nhện có kích thước nhỏ, di chuyển trong im lặng và không gây ra nhiều sự chú ý, nhện tằm Bạch Nguyệt còn có kỹ năng ẩn thân rất tốt, sẽ càng giảm thiểu khả năng bị phát hiện. Đúng là một sáng kiến không tồi.”
Người lên tiếng không phải là Ibrahim, kẻ am hiểu ma pháp bùa thuật nhất nhất. Mà là cô gái tóc đỏ - hiện giờ vẫn là màu vàng chói mắt, đã tự xưng là Rosalin. Và cô ta là người được cho rằng thuộc Hoàng thất, nhưng chưa rõ thân phận chính xác là gì.
Rosalin mỉm cười nho nhã trước mắt của mọi người đổ dồn vào mình. “Thật thất lễ làm sao nếu như tôi chỉ đứng yên nhìn mọi chuyện diễn ra. Nếu ngài không phiền, hãy để tôi san sẻ nỗi lo cùng với ngài, thưa Bá tước.”
“Được.”
Khan không hề từ chối, dẫu biết rằng chắc chắn cô ta không tự dưng mà bao đồng chuyện của người khác. Hẳn có nguyên nhân nào khác, và hắn sẽ mang nợ cô ta sau vụ này.
Rosalin tao nhã nhún gối, động tác đúng chuẩn, không thể chê vào đâu được. Nhưng Khan không có tâm tình săm soi vào lúc này.
“Tiểu thư à, tôi không giỏi khoản bị sai bảo bởi người đẹp hơn mình lắm, nên có gì cô cứ ngoan ngoãn nghe theo lời tôi, thế nào?” Molly nháy mắt với cô nàng. “Sẽ không để cô rơi mất cọng tóc nào đâu.”
Rosalin dịu dàng đáp lại, không mấy để tâm lời nói sắc bén ẩn sau thái độ cởi mở của cô gái. “Tôi sẽ không gây phiền phức. Cô cứ yên tâm.”
Molly vẫn còn hơi nghi ngờ, nhưng cô không phán xét thêm gì hay là lên tiếng phản đối như đã định. Dù sao thì ông chủ của họ đã ra lệnh cho họ đâu vào đấy rồi, và thời điểm này cũng không phải là lúc kháng lệnh cho vui.
Molly cau mày nhìn vệt máu trượt dài từ ngoài cửa kéo đến chỗ Carter, một lớp băng dày đã đè lên nó và chưa được dọn dẹp. Nhưng cô vẫn thấy được một chút dấu vết lờ mờ.
Là kẻ nào đã gây ra chuyện này tại lâu đài của Bá tước? Hắn không biết sợ sao?
* * *
“Ngươi đang làm cái quái gì vậy???”
Connor vừa quay trở về phòng đã gọi gã hắc Tinh linh xuất hiện ngay. Vì giao kèo giữa họ nên hắc Tinh linh không thể ngó lơ lời hiệu triệu của hắn ta được. Ngay lập tức, khi gã hắc Tinh linh xuất hiện, Connor đã cáu tiết cật vấn ngay tại chỗ. Càng sôi máu hơn là hắc Tinh linh có dáng vẻ nhàn hạ đến ngứa mắt, hoàn toàn chẳng xem cơn giận dữ của hắn là mối đe dọa. Gã hắc Tinh linh nở nụ cười nhởn nhơ, bộ dáng thoải mái ngả người nằm trên trên ghế dài bọc nệm nhung êm ái. Hắn có mái tóc đen tuyền, chỉ hơi dài tới ngực và trông lòa xòa.
Điệu bộ dửng dưng của hắc Tinh linh làm Connor gai mắt vô cùng, rõ ràng là hắn ta chẳng có chút ăn năn hay chút cảm giác tội lỗi gì khi bản thân vừa gây chuyện.
“Chỉ là đẩy nhanh tiến độ chút thôi mà.” Hắc Tinh linh thản nhiên đáp. “Thay đổi quá trình cũng không khiến kết quả thay đổi. Ngài cứ yên tâm.”
“Yên tâm quỷ tha ma bắt nhà ngươi!” Connor không hề nguôi giận trước lời khẳng định điều đình của gã hắc Tinh linh. “Ta đã bảo là nếu muốn mở được thứ đó thì Khan phải sống! Không thể cưỡng ép hắn, cũng không thể để hắn chết. Đây là một kế hoạch cần sự kiên nhẫn! Khốn kiếp! Giờ thì rối tung cả lên rồi!”
“Ta sẽ không để hắn chết.” Gã hắc Tinh linh nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc sau khi dứt lời. Hắn ừm ờ nói lại. “Còn thở là được mà.”
Connor nghe mà muốn tắt thở ngay tại chỗ.
“Chậc, biết sao được. Ai mà ngờ được bên cạnh hắn lại có nhiều kẻ tài ba vậy đâu chứ. Nếu không thì mọi chuyện đã được giải quyết gọn kể từ ngày hắn quay về rồi.” Gã hắc Tinh linh than vãn trong sự chán chường, hắn nở nụ cười có chút cuồng loạn. “Tên em trai của hắn ta… có thể thay đổi nhanh đến vậy à… Chắc chắn là trên người có giấu bí mật nào đó.” Hắn liếm môi, cổ họng bắt đầu thấy khát vì cơn tò mò dâng lên khiến hắn thấy rát họng. “Ta thích những bí mật, nhất là khoảnh khắc chính tay ta lôi nó ra ánh sáng.”
Trong thoáng chốc, tâm trí hiện lên vài hình ảnh tàn nhẫn, chúng lướt qua nhanh chóng và Connor cũng không có ý định để mình nhớ lại chi tiết làm gì.
Connor không muốn mình phải nôn tại chỗ.
“Hai anh em chúng đã rời đi rồi, không chút chần chừ dẫn binh tiến thẳng vào trong rừng.” Connor bình tĩnh trở lại, hắn ngồi xuống ghế ngồi đối diện với hắc Tinh linh rồi nói. “Ngươi tính làm gì?”
“Cục cưng của ta sẽ chơi đùa với chúng, chơi đã rồi sẽ gọi ta ra thôi. À, có cả Flo chơi cùng với cục cưng của ta nữa, chắc là vui lắm đây.”
Lúc này, Connor hoàn toàn không để tâm đến tình trạng của Flossie. Với Connor bây giờ mà nói, Flossie chỉ là một con bài vô dụng. Cứ tưởng nó có thể dùng được gương mặt hay cơ thể của mình để quyến rũ được Khan, cuối cùng chỉ rước lấy thất bại nhục nhã. Hắn còn đang toan tính kế sách đưa Flossie lên giường cùng với Khan bằng mọi giá, để cho người hầu nhìn thấy được và hắn chỉ cần bước ra thúc ép Khan nữa là xong.
Nhưng cuối cùng đều bị tên mọi tai nhọn kia phá hỏng tất cả!
“Nếu để Khan Evangeline chết là mọi chuyện đều đi tong! Ta đã rất kiên nhẫn đợi được ngày William tận số, ta không ngại kiên nhẫn hơn nữa để kế hoạch được đầu xuôi đuôi lọt. Nhưng ngươi… Chết tiệt!” Connor điên tiết đến mức lật đổ hết đồ đạc trên bàn. Ấm và tách rơi loảng xoảng trên sàn, vỡ toang thành nhiều mảng rải rác.
Hắc Tinh linh đảo mắt chỉ cảm thấy tên nhân loại này thật phiền. Nhưng vì giữa họ có giao kèo nên hắn đành nuốt xuống cơn thôi thúc muốn tay mình nhuốm máu, để lưỡi mình nhuộm đỏ vị gỉ sắt.
“Lợi ích của ngài cũng là điều ước của ta.” Hắc Tinh linh làm vẻ mặt chân thành giả tạo. “Ta sẽ đảm bảo danh vọng, quyền lực và lãnh địa này thuộc về ngài. Cũng như là… thứ đó nữa. Ngài biết mà, ta cũng thèm khát nó. Sao ta có thể tự đá đi phần thưởng của mình sẽ nhận được chứ?”
Lồng ngực phập phồng của Connor dần điều tiết lại nhịp độ. Hắn ta ngồi ngồi sụp xuống ghế, khuôn mặt lộ rõ dáng vẻ vô lực hết cách.
“Được ta tin ngươi. Đã chuẩn bị mọi thứ xong hết chưa?”
“Có một chút khó khăn về Thiên thần, nhưng ta tìm được một đứa máu lai hẳn có thể dùng, nó chỉ có một phần sáu huyết thống Thiên thần.” Hắc Tinh linh nghĩ đến đây là hàng lông mày đã chau lại đầy phiền muộn.
“Thứ đó là con người à?” Connor chẳng vui vẻ gì khi nghe tin này. Nếu như Thiên thần không biến mất mấy trăm năm nay thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Trong khi đó bọn Ác ma lại quá dư thừa.
“Không phải. Thú vị hơn là, nó là Tinh linh pha lẫn huyết thống của con người và Thiên thần. Một đứa hỗn huyết thấp kém.”
Hỗn huyết? Còn lại lai giống giữa Tinh linh, Thiên thần và con người? Rõ ràng những đứa con lai với hai dòng dõi trở lên đã rất dễ gặp những khiếm khuyết tật nguyền hoặc là chết non rồi. Vậy mà một đứa hỗn huyết vẫn có thể ra đời sao? Connor kinh ngạc đến mức quên mất phải nói gì.
“Ngạc nhiên làm gì. Thứ tạp chủng như nó sẽ không có chủng tộc nào nguyện ý dung chứa. Nên nó phải sống một cuộc đời nô lệ từ khi sinh ra, hèn kém hơn cả sâu bọ.” Hắc Tinh linh khinh miệt khịt mũi. “Huyết thống Thiên thần của nó là ta dùng đạo cụ đặc biệt mới tra được. Cái này cũng phải cảm ơn Natasha. Nhưng trên người của nó chẳng có đặc điểm nào giống Thiên thần. Thảm hại.”
Connor nghe nhắc tới Natasha, cả người hơi khựng lại mất tự nhiên. Nhưng sau đó hắn bỏ qua vốc cảm giác tội lỗi ít ỏi, chú tâm đến vấn đề mà gã hắc Tinh linh vừa nói. “Vậy… liệu có hiệu nghiệm không?” Connor lo lắng.
Có được Khan cũng là điều kiện quan trọng nhưng không thể thiếu huyết thống Thiên thần và Ác ma được.
“Thử mới biết được. Chúng ta còn kế sách dự phòng mà.” Hắc Tinh linh nhún vai không cho là quan trọng.
Connor nghe đến kế sách dự phòng thì mặt mày sa sầm, hắn ta không hề muốn dùng đế kế dự phòng chết tiệt đó.
“Thôi được rồi, ta phải đi hơi đùa với đám nhân loại một chút. Ngài cứ an tâm ở đây chờ tin vui đi. À, cặp sinh đôi bé nhỏ của tên Khan ta chấm rồi nhé. Chúng đang bị nhốt ở mật đạo trong thư viện, ngài có mở được nó thì giữ lại hai thằng nhóc ấy cho ta chơi đùa một chút nha.” Gã hắc Tinh linh thoải mái đứng dậy, phủi quần áo chẳng hề dính bụi, bàn chân trần bước lên phía trước, đi thẳng lên bàn rồi nhảy một vòng trên không trung.
Một vòng tròn ma pháp hiện ra khi miệng hắn lầm rầm thần chú, sau đó cả cơ thể hắn bị cuốn vào vòng tròn ma pháp rồi biến mất.
Trước đó, hắn có nói:
“À, cho ta xin lỗi về chuyện của Natasha nhé. Ta cũng đã cố gắng hết sức rồi.”
Chỉ có Tinh linh mới sử dụng ma thuật mà không cần đến trượng ma pháp để điều tiết ma lực.
Connor ghen tị nhìn vòng tròn ma pháp tan vào hư không sau khi đưa chủ nhân của nó rời đi. Hắn ta cũng muốn có sức mạnh đó, nắm giữ sức mạnh siêu việt và đứng trên tất cả. Khiến cho những kẻ từng khinh thường hắn, miệt thị hắn là đứa con hoang phải hối hận.
Hắn sẽ làm được.
Hắn sẽ thành công.
Nhớ tới lời xin lỗi không có chút lòng thành nào của gã hắc Tinh linh gửi đến mình vì chuyện của Natasha. Connor nhíu mày, thở rồi một lời than:
“Chết thật, ta quên mất lời hứa với nàng.”
Phải đối xử với Flossie thật tốt nhỉ?
Nhưng giờ cũng đã muộn.
➴
Khan và đoàn chinh phạt của nhà Evangeline đã có mặt đầy đủ ở địa điểm xuất phát. Theo thông lệ trước đây, khi nhà Evangeline còn phải phụ thuộc vào lực lượng của lính đánh thuê, gia chủ phải có mặt để chúc phúc cho chuyến chinh phạt thành công. Đây cũng là một cách để cho dân chúng thấy tộc Evangeline cũng ra sức - hay có thể nói là trút hết tài chính - để giữ an toàn cho con dân, chứ không hề có ý định bỏ mặc. Có thể nói, thế hệ trước của nhà Evangeline chẳng có gì vẻ vang nhưng không phải lúc nào cũng làm ra những hành vi ngu ngốc, nếu không thì cái gia tộc này sụp đổ từ lâu rồi.
Nhưng bây giờ, thay vì thuê mướn lực lượng từ lính đánh thuê, Khan và quân đoàn của hắn sẵn sàng tham chiến và tiến vào rừng sâu cho trận chinh phạt, dọn dẹp lũ ma thú quấy phá sự yên bình của lãnh địa. Trước những cái nhìn nghi ngại của dân chúng đang đứng vây xung quanh quan sát theo dõi, Khan bình tĩnh ngồi trên ngựa, trên thân mặc giáp da và áo choàng đỏ có thêu phù hiệu của gia tộc. Hắn cầm thanh kiếm tượng trưng, rút ra khỏi vỏ, chỉ về phía trước, sau đó rút đặt ở trước mặt. Tay cầm chuôi nằm ngay ngực, lưỡi kiếm sáng bóng chia đôi cả ngũ quan lạnh đanh của hắn.
“Toàn quân chuẩn bị!” Khan phát âm to rõ, giọng chứa uy nghiêm như một tướng lãnh từng kinh qua nhiều trận chiến.
Quân đoàn đồng loạt hô thanh. “Sẵn sàng!!!”
Khan trầm giọng chốt hạ. “Tiến lên!”
“Rõ!!!” Cả quân đoàn gần năm trăm người hô lớn, vang dội còn hơn cả vừa rồi.
Thanh âm oai nghi đầy sức mạnh và tự hào chạm vào cả trái tim người dân, sự hoài nghi của vài người trong số đó tan dần. Có những người đang dần nhen nhóm hy vọng, đẩy lùi nỗi sợ vì cuộc tấn công đột ngột của ma thú mới đây, và âm thầm cầu nguyện cho một tương lai tươi sáng.
“Ngài ấy… cũng không tệ nhỉ?” Một người dân lên tiếng, với giọng điệu còn nghi ngờ xen lẫn chút kỳ vọng.
“Tôi cứ nghĩ tương lai mình sẽ tàn đời dưới ách thống trị của ngài ấy cơ. Nhưng đúng là… cũng không tệ?” Một người dân khác lại lên tiếng, người này có vẻ khẳng khái hơn. “Nghe nói ngài ấy có một mối tình khắc cốt ghi tâm khi rời lãnh địa mà? Còn có cả hai đứa con không cùng máu mủ mà ngài ấy vẫn chấp nhận rồi rước về cho vào gia phả đấy!”
“Đúng rồi, là cặp sinh đôi đúng không? Tôi có thấy nè, trông cũng giống hệt ngài Bá tước. Mà giờ ngài Bá tước cũng thay đổi nhiều. Có khi nào vẻ ngoài thay đổi thì tâm tính cũng sẽ thay đổi không?”
“Nhờ cô nàng Kelley đấy! Hình như cô ấy đã dạy ngài ấy về lòng vị tha và tình yêu nên ấy mới ngộ ra nhiều chân lý!”
“Nghe nói sau khi về lãnh địa, ngài ấy chú tâm làm việc chứ không chơi bời nữa. Cũng không có ý định sẽ tăng thuế má như chúng ta tưởng…”
“Ta cũng nghe nói sau khi trở về, ngài ấy đã đốc thúc quân lính của mình luyện tập đấy. Rồi còn có một số binh lính bất mãn nên đã rời quân đoàn nữa cơ…”
“Chà chà, tình yêu làm thay đổi con người…”
“Vậy là… chúng ta… không cần phải lo sợ nữa đúng không?”
Dân chúng không ngu ngốc. Họ biết từ trước đến này gia tộc Evangeline chưa bao giờ là một lãnh chúa tốt, nhưng họ không oán hận, vì họ sinh ra đã là dân đen. Họ mặc định số mệnh khắc khổ của mình là đương nhiên. Ít ra thì, Evangeline qua các thế hệ chưa bao giờ là bạo chúa, họ chỉ không phải là một lãnh chúa tốt, thế thôi.
Vậy đấy, những người dân sinh ra với ý nghĩ mình không phải quý tộc, thượng lưu hay hoàng thất thì mọi sự nghiệt ngã xảy đến với bản thân là điều không thể tránh khỏi. Và quý tộc hưởng phú quý vinh hoa, mọi điều tốt đẹp trên đời là điều quá hiển nhiên. Nên họ rất dễ chấp nhận.
Miễn là họ có thể sống bình an, không bị hành hạ, không bị bỏ đói, không bị áp bức.
Họ nhìn quân đoàn do Bá tước mới của họ dẫn đầu rời đi, Khan Evangeline, bằng ánh mắt trông mong, đợi chờ.
Họ không biết, lẫn bên trong dân thường là đám lính đánh thuê cũng dõi theo quân đoàn dần khuất bóng, ánh mắt của chúng tăm tối đến nhường nào.
…
Bầu trời nắng nóng gay gắt, khi họ xuất phát vào thời điểm gần trưa, mặt trời cũng dần lên đỉnh. Khan bắt đầu cảm thấy cả người nóng nực, nhất là khi mình mặc áo giáp da. May thay mà ban đầu hắn không đồng ý Chỉ huy đoàn trưởng mặc chiếc áo giáp sắt toàn thân cồng kềnh.
“Thế nào?” Saul thúc ngựa tiến lên gần hơn, đi song song với hắn để dễ dàng hỏi han. Tuy là vẫn ăn nói trống không chẳng lịch sự gì cả. Nhưng Khan chẳng để ý đến mấy tiểu tiết đó.
“Không có gì. Lâu quá không cưỡi ngựa nên chưa quen thôi.” Khan lắc đầu, tự mình lau đi mồ hôi chảy ở thái dương.
“Cặp sinh đôi… sẽ không sao đâu.” Saul có chút ngắc ngứ khi nói ra.
“Ta biết. Trước mắt thì đành để Elijah và Molly ở lại lâu đài quan sát tình hình.” Khan liếc mắt ra sau, nhìn con sói lớn đang chăm chú theo đuôi con ngựa mình đang cưỡi, chính là Lai. Bên cạnh nó là Kelcey cũng mặc giáp da đang cưỡi ngựa, anh ta mang theo trên lưng ống đựng tên và cây cung. “Ta rất muốn để Lai ở lại nhưng hắn cứ đòi theo nên đành vậy, dù sao thì hắn cũng từng có đoạn thời gian sống ở đây nên hẳn sẽ giúp ích được khoản dò đường.”
“Anh cứ thế lao đầu vào bẫy à?” Saul nhíu mày, cậu hạ thấp âm giọng của mình xuống để quân đoàn đang đi theo ở phía sau không nghe thấy.
Khan cúi đầu nhìn xuống dây cương mình đang siết chặt trong tay, cái tay đeo găng lấp lánh ánh mồ hôi của hắn vừa lau đi. “Vẫn không tìm được kẻ đầu tiên báo tin ma thú xâm nhập đúng không?”
Saul không trả lời, nhưng đó cũng là một đáp án.
“Ta thấy mình có lỗi với Carter…” Khan thở dài, hắn nhìn về phía trước, chỉ thấy đường đi dần dần rậm rạp cây cối. Chẳng mấy chốc nữa là họ sẽ không thể di chuyển bằng ngựa nữa.
“Anh không…”
“Ta biết. Elijah cũng chẳng trách cứ gì ở ta. Nhưng cậu ấy đã gần như phát điên rồi. Saul này, cậu có biết nếu như Carter mà có mệnh hệ gì thì sẽ có chuyện gì xảy ra không?”
Saul nhíu mày, mạch nói chuyện của Khan lần này làm cậu không theo kịp. Không phải cậu chẳng màng gì đến chuyện sống chết của Carter, chỉ là cậu không hiểu câu hỏi của Khan đang đặt ra.
“Chuyện gì?”
“Là cậu sẽ không còn nhìn thấy Elijah nữa. Cậu ta sẽ trở thành thứ mà định mệnh muốn cậu ta trở thành.” Khan không nhìn Saul, hắn nói như thể có ai sai khiến trong tâm trí mình. “Ta thì cứ nghĩ Carter chỉ cần không mắc bệnh là được, cậu ta cứ khỏe mạnh thì sẽ ổn thôi. Thế nhưng chuyện hôm nay khiến ta nhận thức được một điều…”
Saul biết Khan vẫn còn điều chưa nói hết.
Khan mỉm cười, nụ cười không niềm vui. “Cho dù quá trình có thay đổi, cũng chưa chắc kết quả sẽ thay đổi.”
Saul im lặng một lúc rồi lại lên tiếng dặn dò. “Lát nữa có chuyện gì anh cứ ở yên một chỗ là được. Đừng di chuyển lung tung.”
Cậu có cảm giác, Khan cần một chút không gian yên tĩnh, ở một mình. Cậu không hiểu ý nghĩa câu vừa rồi của Khan đang muốn nói lên điều gì. Ẩn chứa đằng sau câu nói đầy ưu tư đó. có thể là một câu chuyện mà cậu không biết. Nhưng cậu sẽ không truy hỏi thêm gì cả.
Khan gật đầu, chẳng đáp lại. Saul cũng không giận vì điều đó.
“Kahan sẽ bảo vệ chủ nhân…” Kahan ở trong tâm trí Khan thầm thì.
Khan điềm đạm đáp lại. “Ừm, được rồi. Cảm ơn ngươi đã nói giúp ta khi ta nhờ vả Eihan, ngươi làm tốt lắm.”
“Kahan mà!”
Kahan vui vẻ khi được Khan khen ngợi. Nhưng nó nhận ra Khan không phản ứng gì thêm với mình, Kahan có chút buồn muốn hiện thân ở bên cạnh chủ nhân. Song, vì nó có mối kết nối sâu sắc với Khan nên cũng biết phần nào tâm tình của hắn hiện tại. Hắn không muốn bị làm phiền.
Nó không hiểu biết quá nhiều về thứ gọi là cảm xúc. Nó chỉ biết những ý nghĩa cơ bản. Vui buồn, giận dữ, chán ghét, sợ hãi hay ngạc nhiên. Phức tạp hơn nữa thì nó chịu. Như vừa rồi, chủ nhân của ngốc của nó khi nghe tin cặp sinh đôi và cô gái Floss gì đó bị ma thú bắt đi.
Chủ nhân ngốc của nó vừa ngạc nhiên vừa giận dữ, lập tức chạy đi tìm Sao và May.
Nhưng cuối cùng chỉ thấy Carter bị thương nặng và tên Elijah tóc trắng đang gào khóc.
Nó phải hạ cố nhờ Eihan ra sức giúp mình, trước khi Elijah hoàn toàn mất kiểm soát. Ma lực của tên đó tràn ra ngoài có thể gây ảnh hưởng không tốt đến xung quanh, mà xung quanh còn có chủ nhân nên nó sẽ không để chuyện đó xảy ra.
Eihan chẳng thích thú gì với việc chữa trị cho con người, nhưng nó rất khoái chí khi được Kahan nhờ vả nên cũng chịu góp chút sức. Song, vì Eihan không có mối liên kết gì với Carter, cũng như chẳng thèm nhận ai làm chủ nhân nên nó chỉ sử dụng khả năng dừng ở mức giữ mạng cho Carter thế thôi. Cũng không hoàn toàn chữa lành cho hắn ta.
Kahan không quen biết Carter cho đến khi trở về lâu đài cùng Khan, nhưng nó biết chủ nhân của mình rất bảo vệ và quan tâm đến những người xung quanh. Chỉ là chủ nhân không thể hiện quá rõ ràng ở ngoài mặt, có vẻ cũng không hoan nghênh lắm khi để người khác biết được mặt tốt này của mình. Thế nên nó cũng đành giúp chủ nhân phần nào, cùng san sẻ sự quan tâm quá mức tốt bụng của chủ nhân mình.
Eihan sẽ không thích tính cách này của chủ nhân đâu. Mà chắc là họ cũng thế.
Kahan cuộn mình ẩn thân trong cơ thể của Khan. Sự xuất hiện của Eihan không hề đơn giản. Cả tên Chủ hội Bồ câu gì nữa.
Ngoại trừ Eihan, ba bóng hình khác dần hiện lên trong tâm trí của Kahan.
Họ thức tỉnh rồi sao?
Phải bảo vệ chủ nhân thật kỹ thôi.
Nhất là với nó… Lehan.
*
Trong khi đó, tại rừng sâu.
Con ma thú mà gã hắc Tinh linh hiệu triệu đang đậu trên một cái cây gần mép vực. Gần đó có tiếng lạo xạo và sột soạt, con ma thú dạng chim có một chân chăm chú nhìn mép vực trồi lên một bàn tay. Sau đó là nửa người trên của một người con gái. Rồi cuối cùng là cả thân của cô ta lê lết leo lên bờ vực. Váy áo xa xỉ rách bươm và dơ dáy bụi bẩn, tóc mái không còn trật tự, dính đầy lá cây và đất. Trông cô ta thê thảm đến mức không ai có thể nhận ra đó là Flossie kiêu kỳ.
Cô ta thở hồng hộc sau khi leo lên được an toàn, rồi dưới cái nhìn quan sát của ma thú, cô ta cúi mình, tự mình dùng ma thuật chữa trị cho cái chân đã bị thương nặng nhất, chỉ thấy toàn là máu.
Sau khi đợi cô ta chữa trị xong, con ma thú mới hiện hình.
Nó bay tới dưới cái nhìn run sợ của Flossie,
Rồi lần nữa quắp cô ta đi quăng xuống vực.
Vực ấy không cao, rơi không chết. Chỉ là khó để leo lên và rớt xuống đó chắc chắn sẽ bị thương.
Con ma thú của gã hắc Tinh linh chơi rất vui.
Không hề để ý tới đôi mắt tối tăm ẩn chứa đầy tuyệt vọng của thứ đồ chơi mà nó đang nô đùa.
_
Tác giả: Tui đi chơi đây.
 
Phập!
Một đường chém ngọt tách đôi cơ thể ma thú to gấp ba lần nhân loại trưởng thành. Dưới cái nhìn kinh hoàng thất thố của binh lính trong quân đoàn, Saul chỉ lạnh nhạt vẩy lưỡi kiếm đen tuyền dính đầy máu. Nhưng chẳng có giọt máu nào văng ra, thanh kiếm nguyền rủa của Saul đã nuốt hết mọi máu thịt mà nó chém đứt hay đâm xuyên. 
Trừ những binh lính đã đồng hành cùng Khan trong chuyến du hành rời khỏi lãnh địa và rèn luyện cùng với Saul sau khi trở về, thì tất cả bọn họ đều ngạc nhiên với sức mạnh của Saul. Chưa kể, những binh lính ở cấp bậc cao có thể cảm nhận được dòng chảy ma lực dao động xung quanh Saul mỗi khi cậu ta kết liễu một con ma thú. Cậu ta không còn là một kẻ vô năng chỉ biết cầm kiếm nữa, mà giờ đây dường như là đã trở thành một Kiếm sư thực thụ.
Không một ai dám thắc mắc tại sao Saul từ một kẻ vô năng trở nên lợi hại như bây giờ. Họ lo rằng cái miệng sẽ hại cái thân. Dù sao thì trong giới quý tộc có làm ra những trò dơ bẩn hèn hạ để đạt được mục đích cũng không phải là chuyện hiếm lạ gì. Dẫu rằng Saul có là đứa con hoang đi nữa thì cậu ta vẫn là một quý tộc trên danh nghĩa và tên cậu ta vẫn mang họ Evangeline. Cậu ta có phạm vào thuật cấm hay dùng mánh tà đạo gì chăng nữa cũng không liên quan tới họ. 
Nhưng sự thật là… Saul khiến họ chùn bước.
Đôi mắt của cậu ta không có cảm xúc, lạnh lùng đến đáng sợ. Kiếm thuật tài ba tiễn đưa con ma thú về tay tử thần vô cùng tuyệt tình và dứt khoát. Ánh mắt của cậu ta khi chém giết và khi đang nhìn bọn họ cũng chẳng khác gì nhau. Cứ như nhìn người chết.
Chỉ có những lúc trò chuyện với anh trai của mình, cũng là Bá tước của bọn họ, Saul mới trông giống “con người” hơn khiến họ thở phào, phần nào an tâm.
Song, ngoài cậu chủ Saul cũng còn một điều khác đáng quan ngại hơn. Ngài Bá tước của họ, từ lúc trở về lãnh địa đã thay đổi nghiêng trời lệch đất. Có vài người còn cả gan nghi ngờ ngài Bá tước đã bị Vong linh chiếm xác, bên trong cơ thể của Bá tước bây giờ chưa chắc là Bá tước. Nhưng Chỉ huy đoàn trưởng đã gạt bỏ suy đoán tầm phào đó của mọi người đi nhanh chóng.
Chỉ huy đoàn trưởng chỉ đơn giản nói: “Mất đi người cha trụ cột một cách đột ngột như thế, ta không hề thấy lạ khi ngài ấy nhanh chóng trưởng thành đến vậy. Thời niên thiếu ta cũng là một kẻ chơi bời lêu lỏng, nhưng sau khi mẹ ta mất, bên cạnh ta chỉ còn những đứa em vẫn còn đang đói bụng chưa có gì bỏ vào mồm. Cũng sau ngày hôm đó, ta lập tức nộp đơn xin vào làm lính gác cổng lâu đài và cố gắng luyện tập khắc khổ để đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Nó lạ lắm sao?”
Không một ai lên tiếng phản đối nữa. Dù vẫn có một số người cảm thấy cách so sánh hoàn cảnh của Chỉ huy với ngài Bá tước có phần khập khiễng nhưng họ vẫn chọn im lặng.
Chỉ huy đoàn trưởng đã tỏ thái độ bênh vực ngài Bá tước trắng trợn đến vậy rồi, họ có thể kêu ca cái gì nữa?
“Nhưng mà… vậy cũng được sao?” Một tên lính đang ngồi nghỉ cùng bạn hữu của mình lên tiếng.
Lúc này, cả quân đoàn đang nghỉ ngơi lại sức để chốc nữa tiếp tục lên đường.
“Sao cơ?” Người bạn hỏi lại.
“Nãy giờ chúng ta có cần phải nhọc sức chút nào đâu. Thằ– Ý tôi là ngài Saul cứ liên tục xông pha trước tiên, chỉ bằng vài đường kiếm đã xử lý nhanh gọn, trong khi chúng ta còn chưa kịp rút kiếm ra khỏi vỏ là con ma thú đã chết ngắc.” 
“À… Cậu cảm thấy mình bị thừa thãi chứ gì.”
“Không phải. Tôi nghĩ chúng ta đang bị lợi dụng!”
“Hả?” Người bạn của tên lính đó ngớ người ra.
“Càng vào sâu trong rừng, ma thú sẽ càng dữ dằn hơn, giờ ngài Saul chỉ giải quyết mấy con nhỏ lẻ bớt khó nhằn hơn thôi. Sau khi tiến vào trung tâm, chúng ta sẽ trở thành tuyến tiên phong hết mình lao về phía trước, làm suy yếu sức bền của đám ma thú, hoặc là giết bớt đi. Hừ, nói chung là mọi công lao cuối cũng chẳng có phần của chúng ta.”
“Vậy à…” Người bạn của tên lính đảo mắt. “Cậu cũng biết tôi là một trong những thành viên của đoàn hộ tống trong chuyến du hành của ngài Bá tước nhỉ?”
“Biết chứ. Sao vậy?”
Người bạn vỗ vai tên lính, nói lời thấm thía. “Sau này cậu cũng nên đi một chuyến, nếu có cơ hội nhỉ? À ừ tóm lại là, cậu cần phải mở mang tầm mắt và đầu óc.”
Tên lính không hài lòng khi phải nhận lời nói kháy như thế chút nào. Nhưng vì đối phương đã di chuyển sang chỗ khác, tên lính đành nhẫn nhịn lại tính tình để không gây ồn ào tại chỗ.
Tên lính ngồi lại tại chỗ hậm hực, đúng lúc này, cái cây mà hắn đang ngồi dựa vào đột nhiên rung lắc, sau đó có tiếng bịch nặng nề vang lên ở bên cạnh. Tên lính giật thót mình nhìn qua, trố mắt há mồm khi thấy tên cung thủ có vẻ là người thân cận của ngài Bá tước đang ở bên cạnh mình.
Anh ta phủi đi lá cây vướng trên vai áo, mái tóc vàng sậm được buộc lên gọn ở phía sau, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc cùng với ánh mắt lạnh nhạt của đối phương khiến tên lính chột dạ.
Gã này nghe, nghe thấy hết rồi sao?
Thế nhưng không như những gì tên lính nghĩ, gã cung thủ không thèm nhìn lấy hắn một lần, đã lạnh lùng cất gót chân bỏ đi. Tên lính tái mét mặt mày ngồi tại chỗ không dám nhúc nhích, cũng không dám hé miệng để hỏi. 
Kelcey không để tâm đến sự lo lắng sợ hãi của tên lính. Anh quét chân đi tới chỗ Saul đang ngồi, cũng không quá xa chỗ của Khan. 
“Cậu đang bị nói xấu kìa.” 
Kelcey thoải mái mách lẻo mà không mang chút gánh nặng tâm lý, nhưng Saul thì chẳng hề để tâm đến tình báo của đồng bọn mang về.
Chỉ nhàn nhạt liếc Kelcey một cái rồi chẳng phản ứng gì thêm.
Đương sự cũng không quan tâm thì anh cũng chẳng cần phải để ý, phải không? Nhưng Kelcey chưa có ý định để cuộc trò chuyện dừng lại tại đây. “Anh trai cậu ổn không?”
Saul không trả lời Kelcey ngay sau đó, chuyển mắt nhìn sang Khan đang có vẻ ngẩn ngơ. Trông anh trai cậu có vẻ chất chồng tâm sự.
“Không biết.” Saul đáp thành thật, thái độ vẫn lạnh nhạt như thể không phải chuyện của mình.
“Càng vào sâu hơn thì càng nguy hiểm. Cậu có chắc chắn mình có thể bảo vệ anh trai cậu an toàn không?” Kelcey ngồi xuống trước mặt Saul, tháo cung tên ra khỏi lưng để trước mặt mình trông có vẻ muốn chỉnh lại gì đó.
“Anh có ý gì?” Saul nhíu mày trước câu hỏi quái gở của Kelcey.
“Aloin có tỉnh giấc được một lúc, có bảo với tôi là anh ta cảm nhận được một trường năng lượng bí ẩn ở sâu trong rừng, càng tiến vào càng thấy bất an. Nói chung là không tốt. Khuyên chúng ta nên rút lui. Nhưng mà… có vẻ không được nhỉ?”
Saul ngẩng đầu, mắt hướng về rừng râu. Chính cậu cũng có cảm giác rất lạ lẫm khi tiến vào đây. Nó hoàn toàn khác với những năm trước cậu đã từng cùng đội lính đánh thuê thâm nhập vào bên trong. Có cái gì đó đã thay đổi, cứ khiến lòng người không yên. 
Đúng lúc này, bỗng dưng Khan đứng dậy cất chân bỏ đi không nói không rằng. Saul lập tức dậy đi theo.
“Này, anh đi đâu?” 
Saul vươn tay lên muốn kéo Khan lại, nhưng không biết từ đâu mà sức lực của Khan lại lớn hơn cậu nghĩ. Khan giật mạnh tay ra, hắn quay đầu trừng trừng nhìn cậu, đôi mắt trắng đen khác biệt không có tia cảm xúc.
“Cút.”
Saul giật mình trước thái độ thay đổi đột ngột của Khan. Hắn lạnh lùng như thể đang nhìn thấy ký sinh trùng bám lên người mình. Ánh mắt này rất quen thuộc. Saul buông tay trong thoáng chốc. 
Trong lúc Saul ngẩn ngơ, Khan lại quay ngoắt bỏ đi. Saul chần chừ một thoáng rồi vẫn quyết định đi theo Khan. 
“Sao mày lại quay về?”
Không hề quay đầu lại, Khan bỗng dưng hỏi một câu không đâu vào đâu, lại còn với thái độ bất thiện. Saul còn chưa lên tiếng trả lời thì Khan đã nói tiếp. 
“Chỗ này không phải nơi mày trở về, đã rời khỏi đây thì cứ đi luôn đi chứ?” Giọng của Khan sắc lạnh, gằn xuống. “Thằng con hoang!”
Saul cứng người trước xưng hô quen thuộc những tưởng chỉ còn là quá khứ. 
Và rồi Khan quay người lại, ánh mắt nhìn rác rưởi vẫn không hề thay đổi, kiêu ngạo khinh người. 
Trong khi cậu còn đang thẫn thờ, bỗng dưng có một cái bóng sượt ngang người cậu với tốc độ chớp nhoáng, Saul không kịp phản ứng. Cậu chỉ kịp đưa tay ra với tư thế muốn ngăn chặn lại tình huống.
Song, bóng hình đó vẫn không dừng lại, hắn cầm theo một thanh kiếm màu đen tuyền quen thuộc. Thanh kiếm đó đâm xuống vào lồng ngực của Khan, chuẩn xác không ngần ngừ.
Saul mở to mắt, ngơ ngác nhìn cảnh tượng hoang đường diễn ra ngay trước mặt.
“Tôi trở về để tiễn anh.” 
Bóng người đó còn chẳng thèm rút kiếm ra, cứ thế cúi đầu nhìn cái xác đổ máu dần lạnh đi một cách vô cảm.
“Thật may là chưa quá trễ.”
Saul không nhấc nổi chân, cả người cậu lạnh cóng, máu như ngừng chảy trong cơ thể.
Người đó… 
Là mình.
Saul nhận ra viễn cảnh mình đang chứng kiến chỉ là ảo ảnh, một cái bẫy. Nhưng không hiểu sao, cậu vẫn không thể cử động, vẫn không thể tỉnh táo lại được dẫu rằng bộ não của cậu đã nhận ra mọi thứ trước mắt đều sai.


Vì nó quá thật chăng?
Saul hốt hoảng nhìn xuống, dưới chân mình bây giờ là cái xác của Khan, chết không nhắm mắt.
Cậu đã đứng thế vào vị trí của Saul ảo ảnh, trên người cậu bây giờ đều là máu của Khan văng trúng.
Đôi mắt chết của Khan nhìn cậu chòng chọc, đôi môi nhợt nhạt không hề mấp máy, nhưng cậu như thể nghe được giọng nói quen thuộc ấy vang lên sát bên tai.
“Mày toại nguyện chưa?”
* * *
Đây là chỗ quái nào?
Khan nhớ rõ ràng vừa rồi mình còn đang ngồi trầm tư bên tảng đá. Vậy mà giờ đây hắn chỉ đang bị vây bủa bởi màn đêm đen kịt, không thấy điểm cuối. Xung quanh chẳng có một ai ngoài hắn. Khan có lên tiếng gọi Kahan nhưng chẳng nghe thấy phản hồi. 
Mình đang rơi vào bẫy à? Khan lần nữa tự hỏi, nhưng hắn không tiếp tục đứng tại chỗ nhàn rỗi. Chân di chuyển cất bước, dù cho hắn không rõ mình đang đi về phía nào hay nên đi về hướng nào. 
“Có thể mình bị dịch chuyển đến không gian khác chăng?” Khan xoa cằm tự hỏi.
Không giống lắm. Đây là kết luận của Khan sau khi đi được một đoạn. Hắn không cảm nhận được bất cứ thứ gì ở xung quanh như địa hình hay không khí. 
“Không phải dịch chuyển không gian…” 
Khan dễ dàng chắc chắn được như thế. Vì hơn ai hết hắn biết rõ, nếu có khu vực tối tăm như thế này thì không thể nào hắn bị đưa đi mà không hay biết được. Di chứng của việc dịch chuyển bằng ma thuật không khác gì say tàu xe. Làm thế nào có thể đưa hắn đi êm ru như chẳng có chuyện gì xảy ra?
“Vậy là do… tiềm thức của mình?” Ngay cả việc hắn gọi Kahan không trả lời, chứng tỏ vấn đề là ở ý thức, bộ não đang bị đánh lừa chứ không phải địa điểm. 
“Ảo ảnh?” Nhưng có ảo ảnh nào chỉ một màn tối đen như thế này sao? Lúc hắn gặp Kahan cũng bị vây trong ảo ảnh, nó không giống như bây giờ.
Vừa nghĩ như thế, Khan đã thấy ở bên con mắt màu trắng của mình nhói lên. Mới đầu chỉ là cơn nhói có thể chịu đựng được, nhưng khi hắn phát giác được không gian xung quanh hắn chỉ là ảo giác của não bộ bị đánh lừa thì cơn đau gần như bị khuếch đại.
Khan đưa hai tay ôm lấy bên mắt màu trắng của mình. Là đôi mắt của thần linh nhưng dường như rơi vào trên người hắn cũng chẳng có tác dụng gì đáng để tự hào hơn là khiến người khác thành thật và khiến hắn phải đau đớn như bây giờ.
Hắn thà không có con mắt này.
Ngay khi ý nghĩ chối bỏ con mắt màu trắng vừa chớm, cơn đau như được thăng hạng lên một tầm cao khác. Khan khuỵu gối xuống, răng nghiến chặt lại khi một tiếng rên mới vừa bật ra trên đầu lưỡi. 
Cứ như rằng con mắt đang sống và không hài lòng khi nó lại bị chủ sở hữu của mình chê bai và coi thường.
Song, may thay là cơn đau kinh khủng đó cũng nguôi ngoai rất nhanh, 
Khi Khan mở mắt ra, cuối cùng cũng thấy được không gian quen thuộc trước đó. Hắn và quân đoàn chinh phạt ma thú vẫn đang ở chỗ nghỉ, chỉ là bọn họ ai cũng trong trạng thái đờ đẫn, hai mắt vô hồn, cả mặt dại ra, có kẻ còn chảy cả nước dãi không kiểm soát được. Cả Saul, nhân vật chính mà Khan tin rằng không gì là không làm được cũng dính chiêu.
“Chủ nhân ngốcccc!!!” Kahan thì hét ầm lên như muốn đánh tỉnh Khan bằng âm giọng uy lực của mình. 
“Rồi rồi, tao tỉnh rồi…” Khan thở dài xoa thái dương, con mắt màu trắng dịu đi cơn nhức nhói. 
“Ở đằng sau!!!” Kahan lại gài lên như thể Khan bị lãng tai vậy.
Nhưng thay vì than phiền, Khan cảm giác sống lưng rờn rợn, giống như có kiến bò dọc. Hắn chậm chạp quay đầu lại. 
Hóa ra ở phía sau mình từ đầu đã có sự hiện diện khác mà hắn không hề phát giác ra. Thứ đó không phải người cũng chẳng phải quỷ, mà cũng không giống ma thú. Chính xác thì nó là một bông hoa khổng lồ có nhiều cánh màu tím, phần nhụy là một cái miệng tròn nhiều răng nanh, thân cây không có gai nhưng thay vào đó là những vết lằn màu tím giống cánh hoa trông rất kỳ dị.
Đây là ma thú dạng thực vật, chủng này rất hiếm và thường thì chủng nào hiếm cũng thuộc loại khó đối phó cả. Nó chắc hẳn không khác cây hoa ăn thịt là bao, chỉ là kích cỡ của nó còn cao lớn hơn Khan, cuống hoa của nó uốn éo rồi lập tức lao tới chỗ Khan với cái miệng đầy răng nhọn há rộng.
Trước sự tấn công dữ dội của cây hoa thịt, Kahan không chịu thua kém mà nhảy ra khỏi người Khan rồi biến hóa thành kích cỡ to lớn ngang ngửa cây hoa. Kahan rít lên một tiếng đe dọa, nó trườn tới, vặn mình quật đuôi rắn về phía cây hoa hung dữ. Cú tấn công khiến ma thú thực vật bị đánh lệch sang một bên, cuống hoa dài gập xuống tưởng chừng muốn gãy, nhưng cây hoa vẫn ưỡn mình đứng thẳng lên ngay sau đó. Cái miệng của nó há rộng hơn, lần này nghe ra cả tiếng thét tức giận đầy chát chúa của nó.
Mà trong lúc đó, Khan cũng không đứng yên. Dựa vào thời cơ mà Kahan tạo ra cho mình, Khan chạy tới chỗ Saul cố gắng lay tỉnh cậu.
Con ma thú thực vật này không phải loại tầm thường, xung quanh còn thoang thoảng mùi thơm nhạt, có lẽ là nguyên nhân đưa cả hắn và quân đoàn rơi vào mê man gặp ảo giác. May mắn thay hắn có con mắt nhìn thấy sự thật nên hắn không bị ảo giác điều khiển, nhưng lại ảnh hưởng tới tiềm thức ở mức độ nhất định.
“Saul!” 
Chết tiệt, thằng quỷ không chịu tỉnh! 
Khan kêu mãi mà Saul chẳng hề phản ứng, nhưng tình hình hiện tại không cho họ thời gian để dây dưa. Thấy không kêu cậu tỉnh bằng lời được, Khan lập tức dùng tới tay. 
“Xin lỗi nha em trai.” Khan vừa dứt lời đã tát thẳng vào má Saul một cái thật mạnh, âm thanh vang lên vô cùng rõ ràng. 
Bốp!
Khan túm lấy ngực áo của Saul làm chỗ tựa, tay kia thì năng suất tát đều hai bên má của Saul bằng lực vô cùng mạnh, tiếng bốp bốp bốp cứ vang lên đều cùng âm thanh vật lộn của cây hoa ăn thịt và Kahan ở phía sau. 
Cho tới khi Saul tỉnh táo lại, cũng là lúc cậu chặn lại cái tay đang giáng xuống má trái của mình.
Hai bên má Saul đau nhức, cậu trừng mắt với cái nhìn đằng đằng sát khí chĩa thẳng vào Khan.
“Anh… làm cái quái gì vậy hả?”
“Ta gọi cậu hoài mà cậu không tỉnh nên là…”
“Nên là anh cho tôi ăn tát một cách sảng khoái nhỉ?” 
Saul siết chặt tay Khan, cảm nhận mạch đập dồn dập từ cổ tay của hắn thông qua lòng bàn tay mình. Cậu lạnh lùng nhìn ra sau vai Khan, vừa thấy cây hoa màu tím đang đấu với Kahan đã biến lớn, cậu hiểu ngay ngọn nguồn vấn đề.
“Ta có sảng khoái đâu… Cậu nói–”
“Anh đang cười rất vui vẻ đấy.”
Khan đưa tay lên miệng mình, đúng là đang cười thật. Tiêu đời rồi!
Trong khi Khan cứ tưởng mình sẽ tiêu đời dưới tay nhân vật chính thì Saul đã rút kiếm, đi ngang qua người hắn.
“Lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện sau. Gọi những người còn lại tỉnh luôn đi.”
Khan thì không muốn nói chuyện gì cả. Nhưng mà hắn phải gọi bọn họ tỉnh kiểu gì đây? Khan quay đầu nhìn Kelcey và quân đoàn đều đang ở trong trạng thái thôi miên. 
Giờ đây hắn mới thấy tay tê rần, đau quá chừng.
Đánh người cũng đau mà! 
*
Bấy giờ, tại lâu đài Evangeline. Connor lén lút vào trong thư viện nơi mà Carter đã bị gã Hắc tinh linh đả thương và tạo ra hiện trường ma thú bắt cóc người đầy rối loạn. Hiện tại chỗ này không có ai canh chừng, một lỗ hổng ở trên tường vẫn chưa được sửa chữa và sự bừa bộn bên trong chẳng có ai dọn dẹp.
Connor nhanh chóng đi tới chỗ kệ sách mà gã Hắc tinh linh để lại dấu vết, hắn cầm một trong tay một sợi dây chuyền có đá ma pháp giải phép. Gã hắc Tinh linh bảo cặp sinh đôi đang ở trong chỗ trú ẩn bí mật nằm đằng sau kệ sách, hắn còn khẳng định cặp sinh đôi không được bình thường.
Thật ra Connor cũng nghi ngờ sự tồn tại của cặp sinh đôi từ lâu, hắn không dễ dàng tin cặp sinh đôi chỉ là đứa trẻ bình thường được Khan nhặt về vì tình yêu cháy bỏng của mình ở bên ngoài. Nhất là trông chúng nó có ngoại hình khá là đặc biệt nữa. Có thể chúng đang giấu bí mật nào đó có ích.
Ngay cả đứa vô năng như Khan còn có một bí mật khủng khiếp bản thân nó còn chưa biết mà.
Connor giải phép bảo vệ trên kệ sách rồi lập tức thay sách trên kệ theo quy tắc để mở ra cánh cửa ngầm.
Khi kệ sách di chuyển và mở ra chỗ trú ẩn bí mật, chờ đợi bên trong đúng là cặp sinh đôi, nhưng bên cạnh đó còn một người nữa mà Connor không hề ngờ tới.
Cặp sinh đôi đứng bên cạnh nhau, ngẩng đầu nhìn ông cười tươi tắn:
“Xuất hiện rồi, tên phản diện ngu xuẩn!!!”
Và kẻ đứng đằng sau hai đứa nó.
“Hầy, tại sao tôi cứ phải làm những việc này nhỉ?”
Tên quản gia già!
Connor lắp bắp chỉ vào mặt Ibrahim. “Ngươi… ngươi…”
Rồi chẳng kịp để Connor làm ra động thái nào khác, Ibrahim lập tức biến mất tại chỗ, thoắt cái đã xuất hiện đằng sau Connor. Tay của ông xuyên thẳng vào hộp sọ của hắn ta, máu không có chảy ra nhưng ký ức của hắn không ngừng tuôn trào trong đầu Ibrahim. 
“Chủ nhân cũng thật là, cứ giao cho tôi mấy việc xoàng xĩnh không xứng với thân phận mình gì cả.”
Cặp sinh đôi vui vẻ hoan hô như không biết Ibrahim đang vô cùng buồn rầu. “Ông Ibrahim giỏi quá đi!”
---
Có ai muốn donate cho tui ly tà tữa không, thèm đường quáááá!!!
THÔNG TIN DONATE
TP BANK - NGÂN HÀNG THƯƠNG MẠI CỔ PHẦN TIÊN PHONG
Chủ TK: Nguyễn Hoàng Thùy Trâm
STK: tiensacxam
-
MOMO
SĐT: 0857875069
 
Cây hoa ăn thịt khổng lồ gây khó khăn cho cả đoàn cuối cùng cũng bị đánh gục dưới nhát kiếm như thể muốn bổ đôi trời đất của Saul. Song, sự thật là không gian xung quanh tựa hồ đã nổi lên cơn rung chấn khi Saul dùng kiếm của mình chém xuống một nhát, nhìn thoáng qua cảm thấy có vẻ rất nhẹ nhàng. Hắn còn cảm nhận được cơn mát mẻ của gió thổi tới. 
Kahan quay trở lại bên cạnh hắn sau khi Saul tiến lên giải quyết con ma thú thực vật, chỉ mới sau đó không bao lâu, có vài con ma thú khác xuất hiện như thể nó bị kêu gọi mà đến. May mắn là Khan đã kêu Kelcey và Lai tỉnh dậy thành công, cũng giống với phương thức mà hắn đã thực hành trên người Saul như vừa rồi. Phải nói là ánh mắt của Kelcey lúc tỉnh dậy ngơ ngác vô cùng, bộ dáng ôm má bị đánh cho đỏ bừng trông rất đắt giá; còn Lai thì mếu máo mặt mày nhưng không dám làm gì cả. Vì người ra tay là hắn mà. 
Sau đó có Kelcey và Lai giúp đỡ nên tốc độ gọi quân đoàn tỉnh dậy cũng nhanh chóng hơn. Khi cả quân đoàn tập hợp, có thể dễ dàng nhận ra họ có một điểm chung là má trái má phải đều đỏ bừng, hiện rõ dấu bàn tay in hằn.
Một đoàn đội tách ra đi xử lý đám ma thú vừa xuất hiện, còn lại ở trong thế phòng thủ, nôm na là bảo vệ Khan. Dù sao thì số lượng ma thú xuất hiện cũng không nhiều, nên việc tách đội cũng rất hợp lý.
Khan để ý phía bên Saul đang chiến đấu với cây hoa ăn thịt, lúc này, cây hoa ăn thịt bị chặt đứt mất vài cành nhánh, mớ dây leo hổ lốn nằm rải rác xơ xác dưới đất. Còn cây hoa thì vẫn đang chật vật chống đỡ dưới thế tấn công ồ ạt của Saul. Dường như nó liên tục liên tục tỏa ra mùi hương gì đó rất nồng, Khan cũng ngửi được nhưng nó không còn gây ảnh hưởng với hắn như ban đầu nữa. Cả quân đoàn cũng không có ý định rơi vào một cái bẫy hai lần nên từ lúc tỉnh dậy đã tự uống thuốc giải vạn năng sơ cấp, có thể chống lại thôi miên, thuốc mê và thuốc độc nhẹ. 
Hắn chưa thấy Saul uống cái gì cả, vậy mà cậu ta vẫn không hề gì xáp lá cà với cây hoa ăn thịt hung hăng. Đúng là nhân vật chính có khác mà.
Sau một lúc, cây hoa ăn thịt cuối cùng cũng đổ gục dưới nhát chém quyết định của Saul. Cây hoa bung hết cánh, thân bị xẻ ngang làm hai, bại trận chết thảm. 
Saul cũng không khá hơn là bao, cả người bị vấy máu, hoặc gọi là dịch thể, của cây hoa nên trông khá chật vật. Khi Saul tiến lại chỗ hắn, rồi đứng im ru ngay trước mặt, cả người tắm trong thứ chất lỏng màu xanh lục nhìn có phần ghê người. Sắc lam trong đồng tử lạnh lùng săm soi hắn đăm đăm không chớp, như thể muốn lột cả tầng da của hắn ra bằng mắt nhìn. 
“Cậu sao vậy?” Khan quơ tay trước mặt Saul. “Không bị thương ở chỗ nào chứ?”
“Không.” Saul quay người đi, chẳng để ý tới hắn nữa.
Lại nhõng nhẽo gì nữa đây? Khan chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, chẳng lẽ trong lúc trúng thôi miên gặp ảo giác, nhân vật chính đã nhìn thấy gì khiến tâm tình của cậu ta không tốt?
Mong là đừng liên quan gì tới hắn. 
Đám ma thú sau khi được xử lý xong, quân đoàn lần nữa tập hợp lại. Không có người chết nhưng có người bị thương. Trong quân đoàn không có pháp sư trị liệu, thủy dược phục hồi đều đã đem đi hết từ kho tài sản của hắn rồi, nhưng số lượng có hạn, buộc phải sử dụng tiết kiệm nếu còn muốn tiến sâu vào bên trong. 
Khan ra lệnh cho người bị thương nặng được sử dụng thủy dược phục hồi, người bị thương nhẹ thì sơ cứu như bình thường.
“Chúng ta không thể ngồi nghỉ lại thêm nữa, phải tiến sâu vào bên trong đánh nhanh thắng nhanh.” Saul nói thẳng khi Khan có ý định họp bàn. 
Cả hai đang đứng không quá xa chỗ quân đoàn tập trung. Chỉ huy đoàn trưởng cũng đang đi lại phía này kèm theo một người nữa. Bên cạnh còn có Kelcey.
“Ma thú càng ở sâu bên trong càng lợi hại, đánh nhanh thắng nhanh cũng được nhưng phải có cái gì đó đảm bảo khả năng thắng nữa. Nếu không thì chẳng khác gì đánh nhanh thua lẹ.” Khan hiểu ý Saul nhưng tình hình hiện tại không quá tốt cho bên mình. Cây hoa ăn thịt là yếu tố bất ngờ khiến cả quân đoàn bị lao đao. Sức bền của gần một nửa cũng giảm đi đáng kể sau khi bị trúng chiêu thôi miên gây ảo giác.
“Anh giao lại Kahan cho tôi, một mình tôi đi dẹp ma thú.” 
Khan ngẩng đầu nhìn Saul, nhìn vẻ mặt bình tĩnh của cậu ta là biết cậu ta đã có suy nghĩ này từ sớm, giờ chỉ là lựa thời cơ đúng lúc đề nghị với hắn thôi.
“Ta không đồng ý.” Khan nói thẳng.
“Kahan không đồng ý!” 
Kahan xuất hiện từ cổ Khan, khè với Saul một cái rồi rụt đầu lại trốn đi khi Chỉ huy đoàn trưởng tới đây.
“Đây là Myla thưa ngài, cô ấy là pháp sư hỗ trợ sơ cấp. Trong quân đoàn chinh phạt lần này chỉ có hai pháp sư hỗ trợ, cô ấy là người giỏi nhất.”
Hai pháp sư là quá ít. Tuy nói là người giỏi nhất nhưng có thể hiểu là giỏi hơn người kia thôi nhỉ? Hơn nữa chỉ mới là sơ cấp. Hắn nghe rõ cả tiếng Kahan chê bai ở trong đầu đây này.
“Thật vinh dự cho tôi khi được diện kiến ngài Bá tước đáng kính!”
Myla là một cô gái tóc ngắn, mặt có tàn nhang, không có gì nổi bật. Trên người bận áo thụng đặc trưng của pháp sư, nó vô cùng sạch sẽ không chút vết dơ nào, khác với vẻ ngoài trầy trật của các binh sĩ. Trên má cô ta cũng không thấy dấu bàn tay đỏ ửng nào, có vẻ là đã tự chữa trị cho mình. Trông cô ta khó chịu thấy rõ, mặc cho hắn là chủ nhân của cô ta và hoàn toàn có quyền sai khiến, đưa ra mệnh lệnh buộc cô ta phải tuân theo. 
Khan không quan tâm thái độ của Myla, mặc cho Lai nhạy cảm phát hiện có người đang khinh thường chủ nhân của mình. Gã gầm gừ trong cổ họng, chực chờ muốn xông lên cắn người nhưng phải kiềm chế lại. Khan phẩy tay ra hiệu cho Lai ngoan ngoãn, hắn lên tiếng nói thẳng vào vấn đề:
“Cô sẽ hỗ trợ những gì khi các binh lính của ta xông trận?” Khan không tỏ rõ thái độ cũng như biểu cảm, kể cả giọng điệu hỏi han Myla cũng có vẻ thờ ơ quá mức. 
Myla hơi chau mày, nhưng cơ mặt của cô rất nhanh giãn ra để không ai phát hiện thái độ thất kính của mình bấy giờ. 
“Tôi có thể bổ trợ trạng thái sung sức diện rộng, nhưng loại ma thuật này tôi chỉ có thể dùng hai lần một ngày. Tôi cũng có thể tạo khiên cho cá nhân, tối đa là năm người, khiên chắn có thể giảm sốc và hạn chế những đòn thương tổn ở bên trong.”
Tuy rằng kiếp trước Khan không chơi điện tử, nhưng hắn cũng biết được một chút da lông. Cứ mường tượng mớ thông tin của cô ta vừa nói cho hắn biết thành cơ chế của trò chơi điện tử ở kiếp trước thì có vẻ dễ hiểu hơn. 
“Chỉ thế thôi?” Khan hỏi, không hề có ý gì khác.
Nhưng lọt vào tai Myla thì cô lại nghe ra hàm ý khinh thường. Myla sa sầm mặt mày, tự tôn của một pháp sư không cho phép cô chịu đựng sự sỉ nhục này, nhưng vì Khan là quý tộc, còn là ông chủ của mình nên Myla phải cắn răng nhẫn nhịn.
Myla hít một hơi sâu, gằn giọng trả lời. “Vâng chỉ có thế thôi, làm ngài thất vọng rồi.”
Khan xoa cằm, ngay từ đầu hắn cũng nhận ra cô gái tên Myla này không hề thích mình, giờ thì cô ta triệt để thấy ngứa mắt hắn luôn. Hắn cũng không chấp nhặt gì với thái độ vô phép này của cô ta. Chắc là trong mắt hắn, chỉ thấy Myla như một đứa con nít đang giận lẫy.
“Thần chú của hai loại phép kia là gì? Cách sử dụng nữa. Ta muốn cô chỉ cho ta cách thực hành.” Khan nở nụ cười thân thiện, mở miệng nói một câu gây sốc với nữ pháp sư và Chỉ huy đoàn trưởng. 
Kelcey không tỏ thái độ, chỉ lên tiếng thắc mắc. “Ngài tính học ma thuật bây giờ luôn à? Ở đây? Ngay lúc này?”
Khan nhún vai. “Thời gian gấp quá mà.”
Kelcey quay ra nói với Saul với vẻ mặt ngỡ ngàng. “Cậu cứ để mặc mọi chuyện xảy ra như vậy?”
“Không. Tôi sẽ đánh ngất anh ta cho cậu xách về lâu đài.” Saul lạnh lùng đáp. 
“Tên xấc xược. Ta cắn gãy cổ ngươi bây giờ!!!” Lai gào lên tức tối. Nhưng phải thừa nhận là gã có phần nào đồng ý với Saul. Gã không biết tại sao mọi người lại có vẻ ngăn cản chủ nhân học ma thuật, nhưng theo thái độ lo lắng của họ thì có lẽ nó không tốt với chủ nhân? Cơ mà nếu là đều chủ nhân muốn làm thì gã cũng không thể ngăn cản.
Lai lập tức rơi vào bối rối. Mồm miệng vừa rồi chửi mắng Saul nhiệt tình đơn thuần chỉ là một thói quen dường như đã hình thành bản năng,
Mặt mày Kelcey đơ hẳn ra. Anh ta không ngờ Saul lại thẳng thắn đến thế, đã vậy còn cả gan oang oang nói trước mặt đương sự. Chẳng phải những chuyện như đánh úp ai đó thì nên hành động bí mật sao?
“Bá tước? Ngài đang nói cái gì vậy?” Chỉ huy đoàn trưởng cũng vô cùng bất ngờ khi hiểu đầu đuôi sự việc. 
“Ta dẫn đầu quân đoàn đâu phải để đứng chơi. Nếu mọi người lo bảo vệ ta thì đi chinh phạt cái quái gì nữa? Trước mắt thì ta chưa học được phép tấn công vì khả năng kiểm soát ma lực của ta chỉ mới ở mức căn bản. Nhưng để hỗ trợ thì được.”
Thật ra hắn cũng có thể học ma thuật tấn công rồi. Thậm chí là bất kỳ loại ma thuật nào mà hắn thích. Kahan đã nói với hắn như thế. Nhưng để nhuần nhuyễn các loại kỹ năng tấn công ma thuật thì cần phải có thời gian làm quen và tập luyện. Mà hắn thì đang thiếu thời gian.
Vậy chỉ còn cách học loại phép hỗ trợ, dễ kiểm soát hơn, có thất bại cũng không sao, không gây hại. Kahan sẽ hỗ trợ hắn giảm thiểu mọi nguy cơ.
“Anh chỉ cần đứng yên một chỗ là được.” Saul cảnh cáo. “Đừng có thốt ra mấy lời ngu ngốc đó nữa. Cho dù là thiên tài cũng không thể học phép thuật chủ trong giây lát.”
“Saul à, ta không hề đơn độc.” Khan ẩn ý nói.
Saul còn tính nói thêm gì đó, nhưng khi thấy điệu cười như đang nói hãy tin ở ta của Khan, cổ họng của cậu thoáng chốc bị nghẹn. Dù sao thì, có nói cũng chưa chắc gì hắn ta sẽ nghe. 
“Khoan, khoan đã… Ý của ngài… bây giờ ngài muốn học ma thuật và tôi dạy cho ngài sao, Bá tước?” Myla hoảng hốt thốt lên, không ngờ sẽ nghe được những lời không tưởng thế này. 
“Phải.” Khan ngước mặt lên nhìn trời, nhanh chóng nói. “Thời gian cũng không còn nhiều. Tiến hành luôn thôi.”
“Khoan chờ đã… Chẳng phải ngài không có… Ý tôi là…”
“Ta là kẻ vô năng, phải rồi. Nhưng hiện tại thì không.” Khan như có ẩn ý chạm lên lọn tóc trắng ở phần mái bên phải. 
Bí mật của nàng Kelley. Vở kịch tình yêu bi thương rầm rộ trong thời gian gần đây. Nghe đồn là được viết dựa trên câu chuyện có thật của lãnh chúa vùng Berkley sau chuyến du hành. 
Hiển nhiên, Myla cũng nghe đến tin đồn này rồi, cũng đã đi xem qua vở kịch với bạn bè mình. Nhưng cô không hề tin đây là chuyện có thật. Chẳng lẽ… nhờ nàng Kelley bí ẩn đó mà ngài Khan thật sự thoát khỏi lốt vô năng sao? 
Không, không đâu. Hẳn là ngài ta dùng đến thủy dược nào đó để cải tổ lại thể chất đây mà. Chắc là liên quan tới ma thuật hắc ám của bọn phù thủy! 
Nhưng… nếu đã thế thì sao hắn lại nhờ đến một pháp sư như nàng để dạy ma thuật? Cách tu dưỡng của pháp sư và phù thủy khác nhau, phù thủy sẽ để toàn bộ dòng chảy ma lực trong cơ thể trở thành loại Tối. Có thể gọi một cách quen thuộc là ma lực đen. Vì thế một số loại phép của pháp sư không hề tương thích với phù thủy và ngược lại. 
Myla siết chặt cây trượng ma pháp của mình. “Ng-ngài không có trượng ma pháp.” 
Sao lại nói chuyện giống Elijah rồi? Bỗng dưng nhớ đến cậu ta, Khan có chút trầm mặc. Không phải bây giờ. Hắn đã suy tư đủ rồi. 
“Ta biết cô có nhiều khúc mắt nhưng ta không có nghĩa vụ phải giải thích cho cô. Bây giờ cô chỉ có việc dạy cho ta thôi.” Khan nheo mắt, thờ ơ hỏi lại. “Hay là có lý do nào đó gây khó dễ cho cô sao?”
Cô vừa dợm biện hộ cho bản thân một lý do nào đó để khước từ yêu cầu quá đáng này, nhưng ý định lừa dối bị dập tắt như lửa gặp phải nước khi cô nhìn vào mắt của ngài lãnh chúa.
“Không có thưa ngài.” Myla tự hốt hoảng khi bản thân lại nói ra lời trái mong muốn. Cô muốn nói dối cơ mà, sao là thành thật thừa nhận như trẻ ngoan thế này?
Khan mỉm cười hài lòng. Con mắt trắng như tỏa rạng dưới những tia nắng xiên qua tán lá cây của khu rừng. 
Myla vẫn nghĩ do bản thân lỡ lời. Nhưng cô không có phép quay ngược thời gian, thế nên cô đành phải chỉ dạy cho ngài lãnh chúa, dù cô không hề tình nguyện làm điều này.
Và rồi, lần đầu tiên trong cuộc đời của Myla, một pháp sư sơ cấp bình thường, gặp phải cú sốc khủng khiếp đến mức đến cuối đời cô vẫn không thể nào quên được. 
“Chà, không dễ như ta nghĩ. Nhưng mà… cũng thành công rồi nhỉ?” 
Myla sững sờ nhìn Khan hoàn thiện ma thuật tạo khiên chắn mà cô vừa mới hướng dẫn có ba lần. 
Kỹ năng này cô phải học mất ba tuần, mà ngài ta đã làm được trong ba lần!
Lại còn chẳng cần dùng đến trượng ma thuật?
Myla sốc đến mất không nói nên lời trong phút chốc.
Trên người Khan bấy giờ đang được bao bọc trong lớp ánh sáng mờ ảo có phản chiếu hình ảnh của một tấm khiên trong suốt. Tấm khiên có diện tích nhỏ tầm khoảng một bàn tay và quay vòng quanh người hắn như vệ tinh nhỏ. 
Khan quan sát thành quả ma thuật mình vừa hoàn thiện bằng ánh mắt tò mò, khi hắn cử động tay muốn đưa lên chạm vào tấm khiên trong suốt nhỏ nhắn đó thì nó biến mất. 
Nhưng hắn vẫn cảm nhận được ma lực dao động xung quanh, không phải kỹ năng của hắn biến mất mà là nó vẫn đang hoạt động ngầm xung quanh hắn, chỉ là không hiện diện. 
Khan buông tay, hắn nhìn Myla đang đờ đẫn, và Chỉ huy đoàn trưởng cũng đang chịu đả kích. Hắn không biết nên giải thích thế nào cho đúng. Rằng, trong người hắn có Linh Hồn Sơ Khai là Rắn Vua Kahan nên việc điều khiển dòng chảy ma lực chỉ là chuyện muỗi? Chậc, vẫn không nên giải thích gì cả. Cứ để hắn bị hiểu lầm là thiên tài có khi còn dễ chịu hơn. 
Thật ra hắn cũng không có ý định để bản thân mình nổi bật. Khi Myla dạy hắn thần chú và cách niệm phép, hắn cũng đã nhìn ra cô ta không hề có ý định sẽ hướng dẫn hắn nghiêm túc.
May sao hắn còn có Kahan. Tuy nó không am hiểu về thần chú nhưng nó có khả năng kiểm soát dòng chảy ma lực bên trong hắn, khiến cho thần chú và ma lực đồng điệu như một vũ công tài ba, nhảy múa từng nhịp theo bản nhạc một cách hoàn hảo. 
Hắn gần như thành công trong lần đầu tiên thử. Song hắn muốn bản thân phải thành thạo và hiểu biết rõ về thứ mình đang học. Nên hắn thử và thử, đến khi nắm rõ. 
“Hai anh em các người đúng là quái vật.” Kelcey thở hắt ra một hơi, buông ra lời cảm thán để thức tỉnh Chỉ huy đoàn trưởng và Myla vẫn chưa thoát khỏi cú sốc. 
Saul không có vẻ gì kinh ngạc, thậm chí cậu là người bình thản nhất. Như thể đang chứng kiến điều hiển nhiên phải là thế.
“Sao… sao có thể…” Myla cuối cùng cũng nói thành lời, nhưng cô vẫn không thể nào chấp nhận được hiện thực.
“Thấy chưa!!! Thứ sâu bọ xấc xược dám xem thường chủ nhân! Ngươi thấy chủ nhân giỏi chưa!!!” Lai hoan hô, chạy lại chỗ Saul rồi múa máy xung quanh, rú lên phấn khích như thể mình mới là người sử dụng ma thuật.
“Câm miệng, ồn ào!” Saul đẩy bản mặt bất ngờ kề sát của Lai ra.
“Ngài… ngài quá đỉnh…!” Chỉ huy đoàn trưởng cứ nặn mãi không ra câu khen ngợi nào bá cháy, để thể hiện rõ cảm xúc ngưỡng mộ của bản thân mình lúc này. Chưa bao giờ gã cảm thấy văn vẻ kém cỏi của mình là khuyết điểm đáng ghét như hiện tại. 
Khan đọc thầm câu thần chú, ngón tay trỏ chỉ về phía Saul cùng với ngón cái dựng lên. Một động tác kỳ quái. Có tia sáng lóe lên từ đầu ngón tay trỏ rồi bắn về phía Saul một vòng sáng màu trắng. 
Nếu ở đây có người chuyển sinh giống như Khan chắc chắn sẽ nhận ra đây là động tác mô phỏng tư thế bắn súng chỉ với hai ngón tay. 
Saul đứng im để vòng sáng đó rơi trúng người mình. Xung quanh cậu ta lập tức hiện ra tấm khiên nhỏ trong suốt, nó chạy quanh người cậu một vòng rồi lặng lẽ biến mất.
Cơ bắp vừa gồng lên của Saul theo bản năng chiến đấu lập tức thả lỏng, cậu ta cảm nhận được ma lực của Khan đang ở trên người mình. 
“Đừng lo lắng em trai thân yêu à, người anh trai tài hoa tuyệt vời này sẽ bảo vệ em.” Khan vẫn giữ tư thế kỳ cục đó rồi tặng cho Saul một cái nháy mắt.
Saul nhịn lại cảm giác rùng mình muốn rút kiếm chém tên anh trai tài hoa tuyệt vời này một nhát. Cậu mở miệng, lời thốt ra lạnh lùng:
“Hai bên má của tôi vẫn còn đau đấy.”
Im lặng một lúc.
Khan vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói, quay ra nói với Myla còn trong trạng thái ngơ ngác.
“Được rồi, tỉnh táo lại ngay! Chúng ta phải mau chóng hoàn thành tiết học ma thuật cấp tốc này đi thôi. Thời gian không còn nhiều nữa đâu!”
Chọc ghẹo nhân vật chính khó khăn quá.
* * *
Xám lảm nhảm:
Chương sau phản diện lên sàn. Tui lười đặt tên cho cha nội này quá nên cứ gọi là Hắc tinh linh. Nhiều người cũng đoán Hắc tinh linh này là Hắc tinh linh mà Khan từng cứu, nhưng không đúng nha. Hai sự kiện cách nhau mới gần một tháng thôi. 
Nhưng mà tên Hắc tinh linh Khan từng cứu và gã Hắc tinh linh sắp bị đưa lên thớt trong tập này thì có liên quan đến nhau thật.
Ai đoán được nguyên nhân liên quan không nè?
 
Đã là lần thứ bao nhiêu rồi? 
Thân hình yêu kiều nằm lả dưới đất bẩn, váy áo bị rách bươm cũng trở nên dơ dáy khó chịu, trên làn da trắng nõn lộ ra khỏi vết rách của vải áo váy không là vết trầy cũng là mảng bầm tím đáng sợ. Flossie nhìn chòng chọc lên bầu trời ngả màu tím hoàng hôn bằng ánh mắt trống rỗng không chút ánh sáng. Trên môi khô cằn nhợt nhạt mấp máy theo một nhịp độ nhất định, nhưng không có thanh âm nào phát ra khỏi thanh quản. 
“Natasha… Mẹ Natasha… Mẹ ơi…”
Cô không ngừng lẩm nhẩm cái tên níu lại chút ý chí ít ỏi của bản thân, không ngừng gọi danh xưng thiêng liêng đã mang lại ý nghĩa cho cuộc đời mình. 
Người đã hy sinh cả cuộc đời khốn khổ còn lại để bước vào địa ngục, đổi lấy sự sống còn cho đứa con đẻ hoang chẳng biết cha của nó là ai.
Vốn dĩ, cô và mẹ Natasha chỉ là những con ký sinh bám víu hơi thở ốm đói tại khu ổ chuột bẩn thỉu. Mẹ Natasha không ngần ngại bán thân cho những kẻ có tiền, để đổi lấy những bữa no cho đứa con gái chẳng biết cha nó là ai.
Flossie không tài nào hiểu được. Tại sao mẹ cứ luôn cố gắng một cách vô ích vì mình. Vì cớ gì lại phải chịu đọa đày xuống địa ngục, chỉ vì mình.
Nếu như ngày hôm đó, cô không bộc lộ khả năng trị liệu của mình bằng cảm quan trước mặt Connor, thì liệu kết quả có khác đi không? Nếu ngày hôm đó, cô không vội vàng làm bé ngoan chỉ mong đợi được thưởng cho một ổ bánh mì đen, thì mẹ Natasha sẽ không quỳ mọp trước chân hắn chấp nhận giao kèo địa ngục kia chứ?
Connor là một con rắn độc thứ thiệt, và chính hắn đã đào tạo cô trở thành một con rắn độc không khác gì hắn. Bằng những phương thức kinh tởm nhất, hắn nuôi dưỡng cô trở thành công cụ hình người để phục vụ cho mục đích cao cả chết tiệt nào đó mà cô không thể hiểu được. 
Hắn thậm chí ký giao kèo với gã hắc Tinh linh, giao mẹ Natasha cho gã chơi đùa với sở thích biến thái kinh tởm chỉ để làm vui lòng gã. Thậm chí còn đem cả cô ra làm quà tặng kèm.
Cô phải sống từng ngày trong chuỗi đau khổ không thể trốn thoát. Vì mẹ Natasha vẫn nằm trong tay gã, bị đóng dấu ấn nô lệ trong khi mẹ là vợ hợp pháp của Connor. 
Mặc dù thân phận của mẹ là tầng tầng dối trá che đậy để làm nổi bật lớp vỏ hào nhoáng của gã. 
Tất cả chỉ là dối trá. 
Ngay cả lời hứa với bản thân, sẽ cứu mẹ khỏi địa ngục cũng là cô tự lừa mình dối người.
“Ôi trời… Coi nó đã làm gì em này…”
Gã hắc Tinh linh xuất hiện từ hư không, hắn tỏ vẻ kinh ngạc khi trông thấy dáng vẻ tàn tạ của Flossie. Cứ như thể không biết rằng con ma thú do chính mình thả ra ngoài có thể làm ra chuyện tồi tệ đến mức này. 
“Thật tàn nhẫn… Ta cứ nghĩ nó thích chơi đùa với em cơ.” Gã hắc Tinh linh cười khúc khích rồi ngồi xổm xuống kế bên Flossie, ánh mắt của hắn ngạo mạn nhìn xuống. “Natasha sẽ không thích nhìn em thảm hại như thế này đâu.”
Đôi mắt trống rỗng của Flossie cuối cùng cũng có thần thái, cô chậm chạp di chuyển đồng tử, đáp lại ánh nhìn của hắn. 
Natasha, mẹ của tôi.
Natasha, cứu tinh tôi.
Natasha, lý do mà tôi kiên trì đến tận giây phút này, chẳng phải sao?
“Tôi đã biết tội lỗi của mình rồi…” Flossie gượng dậy, nhưng là để quỳ mọp người bên cạnh chân hắn, môi chạm lên mũi giày của hắn một nụ hôn đê hèn. Cô nhắm mắt lại, lần nữa đánh lừa bản thân rằng mình chỉ đang hôn một miếng bánh cứng. “Tôi sẽ nghe lời ngài. Tôi sẽ ngoan ngoãn theo ý ngài muốn.”
Tiếng của con ma thú rít gào trên cao, gã hắc Tinh linh mỉm cười hài lòng. Hắn đưa tay, dịu dàng xoa đầu Flossie. 
“Tốt. Dù sao cũng có việc cần em phải làm.” Gã hắc Tinh linh ngẩng đầu, hơi nghiêng về một phía nào đó như thể đang lắng nghe. Đôi mắt màu hồng ngọc hơi nheo lại. “Chúng cũng sắp tới rồi.”
Việc cô phải làm. Việc cô không muốn làm. Không muốn nhưng phải làm. Thật đau đớn làm sao khi ta không thể sống theo cách mà ta muốn.
Flossie không ngẩng đầu lên, trán áp lên nền đất lạnh cóng, nhưng chắc chắn không thể nào lạnh bằng trái tim của cô hiện tại.
“Tôi hiểu rồi, thưa ngài.” 
Gã hắc Tinh linh hài lòng cất tiếng cười hả hê.
*
“Lũ ma thú hằng năm nổi điên chạy ra khỏi rừng vào độ mùa thu. Thời gian định kỳ này khiến chúng ta hiểu làm từ đời này sang đời khác là thời kỳ săn mồi truyền thống của bọn chúng. Giờ thì, mọi chuyện cuối cùng cũng sáng tỏ.”
Chỉ huy đoàn trưởng nhìn bụi cây mọc dại mà chủ nhân của bọn họ gọi là cây cà phê, thức quả màu đỏ tía mọc đầy, tỏa ra hương thơm ngọt. Gã đã nghe qua lý giải của Khan về sự liên kết của quả cà phê và ma thú. Mới ban đầu gã còn ngờ vực, cho đến khi chính tay gã hạ gục hai con ma thú đang ăn dở quả cà phê ở trong miệng. Gã biết, mình chẳng còn gì để nghi hoặc nữa. 
Sao từ trước đến nay không ai phát hiện ra điều này chứ? Nếu không phải tên Thú nhân Lai phát hiện ra, dân chúng ở lãnh địa phải gánh chịu nạn Thú triều này trong bao lâu nữa chứ?
Khi ấy, Khan không đáp lời. Tay vân vê quả cà phê màu đỏ tía, nó to hơn quả cà phê mà hắn từng thấy qua một chút, màu sắc rõ ràng cũng tươi hơn. Có hương thơm nồng tỏa ra từ quả, ngòn ngọt hơi khó chịu, không giống mùi hạt cà phê khi rang lên. Mà thật ra Khan cũng không rõ lắm quả cà phê thực chất sẽ có mùi như thế nào nữa. 
Càng tiến sâu vào trong rừng, cây cối càng rậm rạp hơn nhiều. Nếu không phải cây cà phê có chút bắt mắt với quả màu đỏ tía tô thì có lẽ họ đã không để ý. Hơn nữa, Khan phát hiện ma thú có vẻ rất thích ăn quả cà phê, trong khi Lai thì trề môi ra mặt chê dở. 
Có lẽ, ma thú bị quả cà phê thu hút hơn thú hoang nhiều, tác dụng với ma thú cũng khác. 
Vậy con người hay chủng tộc khác thì sao nhỉ? Ý nghĩ kinh doanh quả cà phê bỗng dưng xuất hiện chướng ngại làm Khan có phần thất vọng. 
“Saul này.” 
Khan vẫy tay gọi Saul đang kiểm tra bụi cây cà phê gần đó. Saul có nghiêng đầu nhìn sang, rồi từ từ đi qua. Ít ra thì vẻ mặt của cậu ta bây giờ trông cũng đỡ khó ở hơn rồi. Thật diệu kỳ làm sao khi gương mặt này nở nụ cười lên lại trông hiền lành vô hại như thiên sứ rơi xuống thế gian. 
“Cậu có cách nào giúp ta bứng nguyên gốc cây cà phê về không? Rồi bỏ vào không gian của cậu ấy.”
Saul hơi nhích người ra khi Khan cố tình áp sát lại gần cậu, kề miệng bên tai cậu thì thầm. Nhân vật chính vẫn không thích tiếp xúc vật lý quá gần với người khác à? Nhưng hắn không thể oang oang hỏi vấn đề này được.
“Anh lại muốn làm gì?” Saul chau mày hỏi lại.
“Ta muốn nghiên cứu thử thôi… Mà giọng điệu này của cậu là thế nào đây? Chẳng khác gì đang tỏ vẻ ta lại gây sự chuyện gì gàn dở nữa vậy.”
Saul cho hắn ánh mắt, chẳng lẽ không phải là thế? Rồi lại hỏi tiếp trước khi hắn phản bác.
“Vậy cứ lấy quả về trồng là được mà?” 
“Ừm…” Khan bị đánh lạc hướng thành công, dù sao chuyện kinh doanh kiếm tiền vẫn quan trọng với hắn hơn. “Trồng được nhưng mà… đợi cây lớn rồi kết quả có hơi lâu.”
Saul tiếp tục trao cho hắn ánh mắt như thể nhìn kẻ ngốc. Từ trước đến nay Khan chưa cho rằng mình ngốc lập tức thấy khó chịu.
Nếu không phải nhân vật chính cao hơn hắn thì hắn đã cốc đầu cậu ta rồi. 
Khan khẳng định là do chiều cao đôi bên làm cản trở hành động dạy dỗ lại em trai kiêm nhân vật chính, chứ nhất định không phải là tại hắn e ngại nhân vật chính nên mới không làm thế. 
“Anh biết dùng ma thuật rồi nên không thèm xài tới não hả?”
Khan trầm mặc không đáp. 
Tên này mà là chó điên cái gì? Đến chó nó còn dễ thương chán. Nhân vật chính là con sâu mỏ hỗn mới đúng!
“Molly có thể thúc trứng nở trước kỳ hạn thì việc trồng cây với cô ta chẳng là gì.” Saul liếc mắt nhìn vẻ mặt hằm hè của Khan, bỗng dưng có cảm giác tức cười khó tả. “Tôi mới là người bị đánh tới tấp nhưng có vẻ nạn nhân bị bay mất não là anh ha.”
“Này, cậu nghĩ tôi không dám đánh cậu tiếp hả?”
“Anh đánh không lại.” Saul liếc mắt. “Nếu anh muốn đánh tôi một trận đến thế thì hãy trở nên mạnh lên đi.” Cậu quay ngoắt đi, không có ý định tiếp tục đối thoại với Khan nữa. “Tôi sẽ không lơ là việc hốt xác cho anh đâu nhưng sẽ ngại phiền đấy.”
Saul nói nhiều hơn rồi, nhưng tốt nhất là cậu ta cứ ngậm miệng lại thì hơn.
Nhân vật chính có bị câm thì cũng là nhân vật chính mà.
Khan vuốt mặt mình, tự kiểm điểm bản thân trong âm thầm. Mình phải tỉnh táo lại. Đúng là hắn quên mất đến phương thức sử dụng ma thuật. Nhưng mà lỡ như sử dụng ma thuật để thúc đẩy sinh trưởng cây trồng sẽ ra hiệu quả khác với cây trồng tự nhiên thì sao?
Ngẫm ngợi trong một thoáng, Khan cho người thu thập nhiều quả cà phê, bỏ vào một cái túi riêng rồi đưa cho Saul giữ. 
Lúc đó, Saul nhìn cái túi đựng quả cà phê không chớp mắt như thể nhìn lâu thêm chừa nữa thì cả cái túi sẽ mọc ra chùm hoa. Hắn cứ tưởng Saul sẽ nói thêm gì đó, nhưng cậu ta chỉ im lặng cầm lấy túi vải trong tay Khan bỏ vào không gian trữ đồ của bản thân.
Không có từ ngữ nào chạy khỏi miệng Saul, nhưng hắn có cảm giác khá chắc chắn là cậu ta hiểu ý mình. 
Vừa hoàn tất xong nhiệm vụ phụ - nhưng cũng rất quan trọng - do bản thân mình đặt ra, Khan cảm thấy phần nào nhẹ nhõm. Nhưng còn việc chính quan trọng hơn phải làm cho xong. 
Khan quét mắt nhìn một lượt. Phép bổ trợ mà hắn mới học được có hiệu quả tốt hơn hắn nghĩ. Quân đoàn sung sức hơn cũng như nhờ khiên chắn nên giảm thiểu được tình trạng thương vong. Tuy rằng lúc hắn thi triển ma thuật đều khiến ai nấy bất ngờ, nhưng vì phải chiến đấu với ma thú ngay sau đó nên quân đoàn cũng không phí thời gian để sốc. 
 Nhờ có Kahan, nên hắn có thoải mái làm phép bổ trợ cho tất cả lính trong quân đoàn, chứ không cần phải chọn ra những tinh anh như dự định ban đầu của Chỉ huy đoàn trưởng. Có lẽ vì vậy mà tầm quan trọng của các pháp sư sơ cấp đi theo bị giảm sút hơi nghiêm trọng. 
Ban đầu họ còn tỏ ra cao ngạo trong vòng bảo vệ của binh lính, giờ thì họ tự giác bỏ sức lực của mình ra chứ không đợi ai sai khiến. 
Ma thú trong khu vực này hẳn vẫn còn nhiều, mặc dù Saul đã góp công dọn dẹp một phần lớn. Song, nhìn trời cũng đã sắp tối. Khoảng thời gian tới sẽ còn nguy hiểm hơn vì ban đêm luôn là thời điểm yêu thích của mọi sự đe dọa và sợ hãi. 
“Chủ nhân… Có mùi của cô ả Flossie gì đó…”
Lai bất ngờ chạy đến chỗ hắn, thều thào báo cáo lại một cách gấp gáp.
Khan ngẩng phắt đầu, cái tay đang vân vê cằm buông thõng xuống. 
“Ở đâu?”
“Đằng kia!” Lai chỉ về một hướng.
Hướng đó sẽ dẫn họ tiến sâu vào khu rừng thêm nữa. 
“Để tôi đi nhìn một cái trước cho chủ nhân biết tình hình ha?” Lai nói xong hấp tấp định chạy vọt đi nhưng bị Khan nhanh tay hơn bấu lấy áo kéo giật lại.
Nhưng cái níu kéo này của hắn rõ ràng là chẳng thấm tháp vào đâu với sức lực của Lai, gã nhẹ nhàng bước đi vào “lôi” hắn theo như bao gạo.
“Ối, chủ nhân!!!”
Lai cảm giác có cái gì đó kì lạ ở đằng sau mình là quay đầu lại ngay, rồi chứng kiến được cảnh chủ nhân đàn nắm lấy áo mình, cả người bị gã kéo lê.
Khan phải đứng vững lại một chút mới dám buông tay nắm áo của Lai ra.
Cảm giác này có chút quen.
Giống như một viễn cảnh xa xôi ở kiếp trước, hắn có nhận dắt chó đi dạo cho một cô hàng xóm coi như cảm ơn vì cô ấy giúp mình ngó trông tình hình nhà cửa lúc An ở nhà còn hắn thì đi làm.
Con chó đó là giống Husky đã lớn, nên nó trông rất to con và có sức lực vô cùng khỏe. Hắn nắm dây xích nối liền với vòng cổ của con Husky đó, thay vì dắt nó đi dạo như đã dự định thì hắn lại bất lực để con chó ngáo đó “dắt” mình đi dạo một cách phấn khích.
“Anh bị ngốc thật đấy à?” Saul quan sát hết mọi chuyện và không có ý xen vào, ngược lại có vẻ gì đó hả hê.
Khan không đáp lại, đưa tay phủi bụi trên áo và quần. Mắt không nhìn tới ai, chỉ là trong đầu đang tua lại hình ảnh mình tát được nhân vật chính một cách sảng khoái.
“Chủ nhân nhẹ quá…” Lai gãi đầu. “Tôi không để ý.”
“Ngươi muốn ăn đòn hả?” Khan mỉm cười lạnh lùng hỏi ngược lại.
“Ngài muốn đánh tôi bao nhiêu cũng được ạ!” Lai đứng thẳng lưng nghiêm chỉnh nói. “Tôi sẽ để ngài đánh sảng khoái còn cả hơn khi đánh con sâu hỗn láo kia!”
Con sâu hỗn láo? Đang nói nhân vật chính đấy à?
Nhưng mà đây đâu phải trọng điểm? Khan cảm thấy điên cả đầu. 
“Trước mắt thì ngươi với Saul cứ đi dò la trước đi, ngươi không đi một mình được đâu. Nhìn cái gì? Đừng làm cái vẻ mặt đó với ta. Ta không quan tâm ngươi ghét Saul thế nào, nhưng đây là chuyện phải làm, hiểu chứ?”
“Dạ…”
“Không đi.” Người nào đó lên tiếng từ chối một cách cộc cằn.
“Phải đi. Một mình Lai hành động ta không an tâm, hay là cậu muốn ta đi?”
Saul trừng mắt dữ nhìn Khan nhưng hắn ta chỉ đáp lại bằng một nụ cười như biết tỏng.
“Ở đây ta được cả quân đoàn bảo vệ đấy nhé. Còn có Kelcey nữa mà.” 
Kelcey nhún vai tỏ vẻ mình chẳng biết gì cả, Khan tự động bỏ qua hành vi không biết điều đó của anh ta.
“Vậy để Kelcey đi với Lai.” Saul nhíu mày đưa ra một đề xuất khác.
“Tôi đi cũng được thôi, nhưng tốc độ của tôi không nhanh bằng Lai, khả năng ẩn thân cũng kém cậu.” Kelcey không từ chối, chỉ là bình thản nói ra sự thật. “Tôi thấy nếu không muốn trễ nải thêm thời gian thì tốt nhất là hai người mau cái chân lên.”
Cuối cùng thì kết quả cũng được định đoạt. Lai và Saul không hề hòa thuận với nhau nhưng giờ phải miễn cưỡng hợp tác với nhau. 
Suy cho cùng, Khan không lo lắng đến khả năng cả hai sẽ choảng nhau giữa chừng đâu, thực tế, cho dù là Saul hay là Lai, trong lúc cần thiết đều rất đáng tin.
Lai và Saul vừa mất hút trong rừng để tìm Flossie, Kelcey đã lại gần hắn và lên tiếng hỏi:
“Tôi tưởng ngài sẽ không chần chừ mà đi theo họ… Ngài đã rất lo lắng cho con trai của mình mà?”
Ra đây là chuyện cậu ta thắc mắc. Phải rồi, lúc hấp sắp xếp đâu vào đó mọi thứ thì không có mặt Kelcey.
“Cặp sinh đôi không ở đây. Trước mắt thì tụi nó đang an toàn thôi, còn có Ibrahim ở lâu đài mà.”
Kelcey ngạc nhiên trong một thoáng, mắt cậu ta mở to rồi nhanh chóng khôi phục lại trạng thái bình thường. 
“Tôi không hiểu.”
“Người hầu đã oang oang thông báo cho cả lâu đài biết ma thú bắt cả ba người đi đấy. Một người lớn và hai đứa nhỏ.” 
Khan cảm thấy hơi mỏi chân vì đi quá lâu và đứng quá nhiều nên hắn tìm một chỗ gần gốc cây quanh đó ngồi tạm, Kelcey cũng đi theo sát hắn vì muốn nghe giải thích rõ đầu đuôi sự việc. Khi tìm được chỗ, Khan ngồi xuống rồi nói tiếp: 
“Sau đó cả lâu đài náo loạn, ma thú xuất hiện rành rành trên trời, ai ai cũng thấy nên có thể chắc chắn ma thú bắt người là sự thật. Nhưng số lượng thì… rõ ràng không người hầu nào dám khẳng định mình nhìn thấy chính xác ba người bị bắt đi. Trong số đó có một số người nói hùa là thấy rõ ràng là Flossie và cặp sinh đôi đã bị bắt, nhưng khi ta hỏi chúng bị bắt như thế nào? Bị quắp đi hay là bị cắn lấy mang đi? Hay là bị trói lấy mang đi?” Khan nghiêng đầu nhìn Kelcey ngồi thẳng lưng bên cạnh mình, cười hỏi. “Cậu thử trả lời theo suy nghĩ của cậu xem.”
Kelcey không rõ con ma thú bắt cặp sinh đôi đi là con gì, nhưng anh biết được đó là loài chim nên đáp án của anh khá rõ ràng. 
“Bị quắp đi.”
“Phải. Đa số đều trả lời là bị quắp đi. Khi ta hỏi là một con chim có thể quắp cả ba người sao? Bằng một chân?”
“Một chân?” Kelcey giật mình. Lúc này mới nhận ra vấn đề kì lạ. Một vấn đề rất đơn giản mà anh lại không phát giác, mà chỉ chăm chăm nhận lấy thông tin được đưa sẵn và vin vào đó.
Cho dù là ma thú có to tướng thế nào, nó có hai chân cũng khó mà quắp được cả ba người vì giới hạn bởi cấu trúc hoạt động của móng vuốt và khớp chân. Ấy thế mà con ma thú này chỉ có một chân, lại còn quắp đi cả ba người? Đúng là có phần bất cập.
“Có một số quân lính của lâu đài đang rèn luyện bên ngoài nên nhìn thấy được thoáng qua hình dạng ma thú, chỉ là nó bay quá nhanh nên không thể quan sát rõ ràng là nó đã bắt đi cặp sinh đôi với Flossie thật không. Sau khi ta biết con ma thú đó có kích cỡ lớn nhưng chỉ có một chân, ta mới đoán là kẻ bị bắt đi chỉ có Flossie.”
“Vậy… cặp sinh đôi đang ở đâu?” 
“Ibrahim sẽ tìm ra thôi.” Khan thở dài. 
“Ngài đã biết đây là cái bẫy.” Kelcey không đặt câu nghi vấn nữa, anh ta nhìn thẳng vào mắt Khan. Gần như là buộc tội. “Tại sao ngài vẫn đến đây? Ngài còn dẫn dắt cả một quân đoàn để đi chinh phạt thay vì tự mình bước vào bẫy!”
Trước cơn giận dữ được cật lực đè nén của Kelcey, phản ứng của Khan vẫn là sự bình thản khiến huyết quản trong người Kelcey sôi lên. Anh ta biết, một quý tộc xem mạng người là cỏ rác cũng là chuyện không xa lạ gì. Nhưng anh cứ nghĩ… Khan sẽ khác.
Hóa ra, chẳng có gì khác biệt. Mọi quý tộc đều như nhau cả thôi. 
Thâm tâm lạnh ngắt, Kelcey chỉ muốn đứng lên ngay lập tức rồi tránh xa khỏi nơi này. Việc hít chung bầu không khí với Khan bỗng chốc khiến Kelcey muốn nôn mửa.
“Vậy ý của anh là, ta cứ đi nộp mạng rồi để cả lãnh địa này thuộc về Connor, sau đó chẳng biết tương lai về đâu hả?”
Kelcey khựng lại động tác, anh siết chặt nắm đấm trong tay rồi dằn mình lại, tiếp tục giữ tư thế ngồi tiếp chuyện với Khan.
“Ngài thật biết đùa. Những kẻ ngu muội chống đối ngài có là gì dưới cái liếc mắt của ông già kia đâu chứ? Chưa kể còn có con sói trung thành của ngài hễ ngài sai đâu là cắn đó mà. Tôi có nên nói thêm là ngài còn một người em trai rất yêu thương mình sẽ sẵn sàng làm tất cả vì sự an toàn của ngài không?”
Nếu như Saul còn ở đây, chắc hẳn cậu ta đã rút kiếm chém một nhát bay đầu anh vì đã nói những lời xấc xược như bây giờ không chừng. Nhưng anh không thể ngừng lại, trong cổ họng chất chứa quá nhiều từ ngữ kích động. Một nửa bên trong anh muốn tự kìm hãm mình, một nửa khác lại khoan khoán cho phép anh cứ xả hết ra.
“Chà, ta hơi rùng mình ở phân đoạn em trai rất yêu thương… Thôi, bỏ qua vậy. Ta hiểu suy nghĩ của anh. Anh muốn ta cứ một mình bước vào bẫy à. Vì bên cạnh ta có nhiều nhân vật lợi hại sẽ bảo vệ ta bất cứ lúc nào. Bọn họ sẽ đứng ra dọn sạch ma thú và giữ hòa bình cho lãnh địa theo ý ta muốn. Và cứ thế chúng ta sẽ hạnh phúc mãi mãi về sau nhỉ?”
“Đừng có cợt nhả với tôi.” Kelcey trừng mắt với Khan, giọng điệu không còn giữ nỗi chút xíu khuôn phép nào nữa. “Chỉ mỗi Thú triều này không hề khó khăn với bọn họ.”
“Kelcey à, đây không phải nhà của cậu.” 
Một câu nói. Dập tắt ngọn lửa bên trong Kelcey trong chốc lát.
“Cậu có một nơi nào gọi là nhà không?”
Kelcey há miệng ra, rồi đóng lại, nén chặt câu trả lời trong dáng vẻ trầm mặc.
Khan không để tâm, tiếp tục nói:
“Ibrahim sẽ không ở đây mãi, ngay cả Lai cũng thế, hay là bất kỳ ai đang phục vụ ta. Nếu họ muốn đi, ta sẽ không níu giữ. Vì ta biết đây sẽ không phải là nhà của họ. Có thể là họ đều đang ở đây, thành Sergio của vùng Berkley này, nhưng cũng chỉ là tạm thời. Còn ta, quân lính của ta, người dân của ta. Đều ở đây từ lúc sinh ra cho tới khi chết đi nếu có thể. Anh hiểu gì không, Kelcey?” 
Khan đưa mắt nhìn quân lính đang tất bật xử lý ma thú. Dẫu sao thì, xác của ma thú vẫn có thể sử dụng để làm tài nguyên, nguyên liệu cho nhiều lĩnh vực từ làm thuốc đến rèn trang bị. Đây cũng là một phần lý do bọn lính đánh thuê rất cay cú khi mất việc. Dù sao khu rừng đầy ắp ma thú này vẫn là của nhà Evangeline, chúng không thể tự do đánh giết nếu không có sự cho phép của chủ nhân được. Bên cạnh đó cũng có những người đang tranh thủ nghỉ ngơi. 
“Nhà của mình, thì mình phải tự bảo vệ chứ.”
Nhà của mình… thì mình phải tự bảo vệ.
Kelcey cảm thấy trong miệng mình đắng ngắt, trước mắt như hiện lên hình ảnh mà anh đã chôn vùi trong ký ức. Những ngôi nhà đang cháy. Một, hai, ba… Tất cả ngôi nhà đều chìm trong biển lửa. Không còn tiếng cười hay là tiếng khóc. Chỉ còn tiếng tanh tách của biển lửa đỏ rực đang nuốt chửng mọi thứ.
“Trong suốt thời gian qua, gia tộc ta đã cai trị trong sai lầm. Ta cũng không muốn nhận trọng trách lớn lao này, nhưng nếu ta đã chấp nhận đảm nhiệm vị trí này thì ta phải sửa chữa lại cho đúng đắn. Mỗi người đều có vai trò riêng của mình. Ta chỉ đang đưa bọn họ trở lại đúng vai trò của mình thôi.” 
“Chà… ngài Bá tước có một trích dẫn để đời đấy.” 
Một giọng nói xa lạ cất lên gần sát bên tai Khan. Hắn thấy Kelcey đứng bật dậy định lao tới nhưng anh ta cũng bị đẩy bật ra xa ngay lúc đó, gần như lấy Khan làm trung tâm, mọi thứ xung quanh đều nảy lên, bị văng bật ra tứ phía.
Trên cổ Khan bỗng dưng mát lạnh, có thứ gì đó đang áp lên. Không phải lưỡi dao hay thứ gì đó sắc cạnh gây tổn thương. Nó giống như là vòng cổ. 
Thế nhưng, Khan chưa kịp định hình được tình huống thì trước mắt hắn xuất hiện màn đen, và tiếng gào của mọi người gọi mình.
“Chúng ta có thể bàn luận thêm về nó không? Một cách riêng tư.”
Khan còn chưa kịp trả lời, hắn cảm giác hẫng chân như thể mình vừa bước hụt vào một cái hố không đáy, không ánh sáng. 
Hắn đã bị bắt.
Saul và Lai vẫn chưa quay về.
* * * * *
Xin lỗi mọi người vì bây giờ Xám mới quay trở lại, thời gian qua là thời gian có nhiều biến động với mình nên mình không có nhiều tâm trí để gõ chữ lắm... Giờ thì mọi chuyện cũng ổn thỏa rồi nên mình quay trở lại đây!!!
Nói thật là, cho dù mình không trả lời của mọi người nhiều nhưng mình đều xem đi xem lại hết á. Dù ngắn dù dài, mình vẫn đọc và cảm thấy được chữa lành phần nào. :)))
Thế nên mình rất cảm ơn mọi người đã đợi mình và tiếp tục ủng hộ Anh Trai Nhân Vật Chính, Mong rằng thời gian tới mọi người sẽ gặp được những điều đẹp đẽ và may mắn nhé!!!~
 
Cái mũi thính của Lai lần theo mùi Flossie, cuối cùng cũng tìm thấy cô ả đang nằm bất tỉnh nhân sự dưới nền đất bẩn. Ở xung quanh không có ma thú hay là bất kỳ ai, chỉ có vài con côn trùng rúc trong bụi cây, mấy chim nhỏ bằng cỡ chim sẻ, lông vũ màu đen có nhiều mắt đang đậu trên cành.
Thấy được mục tiêu, Saul nhanh chóng lại gần Flossie, nửa ngồi nửa quỳ bên cạnh cô ta, đôi mắt lạnh lùng quan sát một lượt. Ngoài những vết thương trông như bị té ngã vấp phải cây cành nên váy áo không lành lặn ra thì không thấy điều gì bất thường khác. Trông cô ta không hề có dáng vẻ bị thương nặng. 
“Cứ tưởng sẽ bị ăn mất một hay một chân gì đó chứ…” Lai khó hiểu nhìn Flossie. “Sao còn lành lặn vậy ta?” Thật ra cũng không lành lặn lắm, nhưng bị ma thú bắt đi mà cả người không mất bộ phận nào thì có thể xem là kỳ tích rồi.
Suy cho cùng, an toàn được tính là chuyện tốt mới đúng. Chỉ là chuyện tốt này rơi vào cái nhìn của Saul và Lai lại trở thành điều bất thường. 
Saul nghiến chặt quai hàm, gân xanh nổi lên thái dương. “Quay về. Gặp bẫy rồi.”Cậu ta đứng bật dậy, gót chân đổi hướng định rời khỏi đây ngay lập tức.
Bấy giờ, Saul mới nhận ra, Khan đã cố tình đẩy cậu ta rời đi cùng với Lai. Nói mĩ miều là lo lắng chỗ Flossie có bẫy nên mới bảo cả hai đi thăm dò, nhưng thực chất là Khan còn đang hoan nghênh cái bẫy đó đến với chính mình hơn ai. Nếu có mặt Saul, cái bẫy chết tiệt ấy sẽ trở nên vô dụng nên phải đẩy cậu ta đi. 
Trước khi rời khỏi lâu đài lên đường chinh phạt, Khan đã ra lệnh cho lão già kia ở lại làm gì đó mờ ám. À không, trước đó là Khan đã có động thái khác lạ rồi. Và Saul đã cố tình không quan tâm tới cho đến khi Khan mở miệng tự nói với mình.
Cậu không hỏi han vì không muốn mình xen vào việc tư của gia tộc. Cậu không muốn mình vô tình trở thành mối đe dọa về vị trí thừa kế tước vị, dẫu biết rằng chuyện đó rất hoang tưởng.
Song, điều mà Saul xem nhẹ là khả năng lao đầu vào đường chết của anh trai mình. 
Ở bên cạnh, Lai trưng ra vẻ mặt ngơ ngác, nhưng bản năng mách bảo gã rằng Saul nói đúng nên gã dù không muốn cũng phải cắn răng nghe theo.
Cả hai nhanh chóng quay lưng định bỏ đi, chẳng quan tâm đến Flossie còn đang trong trạng thái bất tỉnh nhân sự.
“Thật tàn nhẫn làm sao, khi để một tiểu thư ngất xỉu bơ vơ giữa chốn rừng sâu hoang vắng thế này…”
Giọng nói yểu điệu vang lên, kéo giật bước chân của Saul và Lai khựng lại. Lai quay phắt đầu ra sau nhìn, nhưng Saul chỉ đứng im. Mắt đảo quanh nhìn khắp nơi, tai hơi nhúc nhích bắt được các nhịp âm thanh quái lạ. 
Tiếng ken két thầm thì, không nghe kỹ là sẽ bỏ qua.
“Nhỏ đó tỉnh rồi kìa!” Lai vỗ vai Saul chỉ về phía Flossie. 
“Ngươi lại đó cắn ả bất tỉnh lại đi.” Saul gạt tay Lai ra, phủi bụi không tồn tại trên vai áo. 
“Ta có phải chó đâu, ngươi nói thì ta sẽ nghe à?” Lai gầm gừ đáp lại với thái độ bất thiện.
“Cứ giết quách cho rồi.” 
“Hả…? Nhưng mà chủ nhân có vẻ cũng lo cho ả…” Lai gãi đầu, chần chừ nói. “Hình như không giết được đâu.”
Saul xoay cổ tay, thanh kiếm đen tuyền hiện ra và nằm gọn trong tay cậu. Thanh kiếm đen tuyền không có ánh phản quang nào, vẻ ngoài đã u ám đến vậy, mà xung quanh thứ kim loại nguy hiểm có thể tước đoạt mạng sống còn tỏa không khí máu tanh, và chết chóc rợn người. 
“Thử là biết.” Saul quay người lại với khuôn mặt cau có khó chịu không đổi, ánh mắt sắc lẹm như muốn chém đôi Flossie ra làm hai.
“Xem ra… Anh Khan vẫn rất quan tâm đến tôi nhỉ.” Flossie cúi đầu, trên má rộ lên đám mây hồng. “Vui quá…”
“Con điên.” 
Saul chỉ vừa dứt lời đã phóng người lao tới chỗ Flossie. Thanh kiếm sắc bén trong tay cậu ta như có sự sống, phát ra tiếng kêu chói tai đầy hưng phấn. Nó như cộng hưởng với sát khí của Saul mà bùng lên khí thế mạnh mẽ khiến đối thủ chùn bước.
Đúng thế thật. Flossie đã giật mình trước sự tấn công mãnh liệt ở trước mắt, nhưng cô ta cũng lấy lại tinh thần nhanh chóng. Bàn tay cô ta lóe sáng, một thanh quyền trượng ma pháp hiện ra ngay sau đó. Quyền trượng không quá cao so với người của cô ta, thân làm từ gỗ, đỉnh trượng có lõi hình dạng giọt nước, nó được đeo thêm trang sức là loại dây xích nhỏ màu vàng và để rũ mấy sợi dây xích xuống, đung đưa theo nhịp khi cô tay huơ cây trượng rồi cắm thẳng chân trượng vào đất.
Thần chú đọc nhanh trên miệng, suýt soát với lúc Saul hoàn toàn rút khoảng cách với cô ta. Lưỡi kiếm chém ngang một đường. Đầu của Flossie chắc chắn sẽ rơi xuống.
Đó là nếu như mọi chuyện diễn ra theo tuần tự.
Bõm!!!
“Chết tiệt!!! C-cái… ùng ục… Quái gì… ùng ục… vậy?!”
Bấy giờ, xung quanh đều hiện lên những quả bong bóng nước vừa với kích cỡ người trưởng thành. Lai bị nhốt trong một quả bong bóng nước, cực lực vùng vẫy như con sói sắp sửa chết đuối. Và Saul cũng rơi vào trường hợp tương tự.
Nhưng Saul chỉ khựng lại một lúc, mặt không đổi sắc dùng sức chém một đường bên trong bong bóng nước. Bong bóng nước hình thành từ ma thuật bị chém đôi rồi vỡ tan trong thoáng chốc. Saul rơi tự do xuống mặt đất trở lại.
Flossie đã biến mất.
“Ta biết ngươi rất lợi hại.” 
Giọng của Flossie vang lên từ trên cao, Saul ngẩng đầu, nhìn ả đang lơ lửng giữa không trung. Trên tay vẫn là thanh quyền trượng có lõi hình giọt nước. Saul nheo mắt dùng Linh Nhãn để nhìn thoáng qua. Aura của cô ta là màu lam, không quá đậm. Vầng aura yên tĩnh bao quanh cô ta, cho thấy cô ta chưa đạt tới cấp bậc sử dụng aura. Thanh quyền trượng dùng có biểu tượng của nguyên tố Thủy, ma thuật cũng liên quan tới nước. Vậy chắc hẳn cách chiến đấu của cô ta cũng phụ thuộc vào nguyên tố Thủy.
“Từ khi còn nhỏ, ta đã biết ngươi không phải là kẻ nên khinh thường. Cho dù, ngươi được xác định là kẻ vô năng. Khả năng kiếm thuật của ngươi cũng khiến cho những kẻ có ma lực cũng phải ghen tị.” Flossie không biết Saul đang nghĩ gì trong đầu, cô ta ở trên cao hướng mắt nhìn xuống như thần thánh dõi theo chúng sinh tựa kiến cỏ. Trên tay cầm quyền trượng đưa ra phía trước, xoay vòng. Lõi hình giọt nước bị vòng lại bởi xích vàng sáng bừng lên. “Ta cũng rất ghen tị với ngươi, Saul. Hẳn là chính ngươi không biết, ngươi đã có tất cả.”
Với kinh nghiệm của kiếp trước, Saul rất nhanh chóng nắm bắt tình hình trận chiến. 
Chiêu thức cô ta sử dụng đầu tiên để tấn công là những quả bong bóng nước diện rộng, vậy khả năng sử dụng ma thuật nguyên tố Thủy hẵng còn yếu nên mới không kiểm soát được số lượng bong bóng nước hiện ra. 
Vì những kẻ sử dụng nguyên tố Thủy khủng khiếp mà Saul từng đối đấu ở kiếp trước, sẽ không sử dụng loại bong bóng nước chọc một cái là vỡ tan như thế này.
“Ta có tất cả?” Saul cười khẩy. 
“Anh ấy cũng ghen tị với ngươi, giống ta vậy…” Flossie siết chặt cây quyền trượng, vô thức ôm chặt lấy. Gương mặt xinh đẹp sa sầm. “Tại sao anh ấy lại thay đổi…?”
Saul bất ngờ, động thái muốn tấn công Flossie trong chớp nhoáng chợt khựng lại trước lời nói của Flossie. 
Người mà Flossie nhắc tới, chắc chắn là Khan.
“Nếu anh ấy không thay đổi… Mọi chuyện sẽ không như thế này…” Bờ môi Flossie run rẩy. “Tất cả… là tại ngươi!!!”
Vừa dứt lời, Flossie lần nữa vung vẩy cây quyền trượng, thần chú đọc nhanh trên môi. Hàng loạt bong bóng nước lại hiện ra. Lai vừa mới thoát được khỏi quả bong bóng nước khốn kiếp giam cầm mình thì gã lại bị nhốt bất ngờ vào quả bong bóng nước mới. Thú nhân có thể kháng phép nhưng cũng chỉ ở mức độ nào đó, song cũng vì khả năng kháng phép khiến phản ứng ma thuật của Thú nhân kém hơn nhiều, với loại ma thuật nguyên tố dưới sự tác động bất ngờ, Lai khó mà đối phó.
“Ọc ọc… C-chết tiệt…” Lai gào lên tức tối rồi bị nhấn chìm bởi bong bóng nước.
Trong khi đó, Saul nhanh chóng xác động lượng ma thuật dao động trong không khí, cậu lập tức né tránh những chỗ bong bóng nước bụp một cái xuất hiện hòng giam cầm mình. Nhưng cậu không chỉ né tránh không thôi, Saul thậm chí nhảy lên một số bong bóng nước, coi nó là bậc thang dạng lỏng mà tiếp cận Flossie đang lơ lửng giữa không trung.
“Chết tiệt…!” Flossie không ngờ Saul có thể cảm ứng được ma lực nhạy bén đến thế. Cô xoay trượng thu hồi ma thuật của mình, trước khi Saul đến gần, cô phải giãn khoảng cách ngay.
Với pháp sư nói chung, cận chiến là chỉ có nước dâng mạng cho phe địch. 
Nhưng Saul dường như đọc vị được hành động của Flossie, trước khi Flossie biến mất một lần nữa, cậu ta đã phóng thanh kiếm của mình đi như một mũi tên.
Thanh kiếm đen tuyền lao đi, ma sát với gió rít vang lên thứ âm thanh phấn khích chói tai. Flossie không tài nào né tránh được, cô cứng người nhìn thanh kiếm đó chọc thẳng vào lõi hình giọt nước của quyền trượng, rồi sượt qua tai mình, để lại cơn đau nóng rát trên tai.
Lõi của quyền trượng vỡ nát, mảnh vỡ của nó rơi lả tả. Flossie không còn quyền trượng điều tiết ma lực, chính cô cũng dần dần mất thăng bằng, ngã xuống.
Nhưng Saul đã nhanh chóng tiếp cận Flossie, cậu túm lấy cổ áo sau gáy của Flossie trong khoảnh khắc ấy, khi cả hai rơi xuống, Saul sử dụng ma thuật để sử dụng một chút gió giúp mình giảm xóc khi rơi. Bên cạnh tiếng gió trong không trung, còn có tiếng chửi rủa ồn ào của Lai sau khi thoát khỏi bong bóng nước một lần nữa.
Chân vừa chạm đất, Saul đã thả Flossie ra, để mặc cô xụi lơ trên đất.
Flossie đưa tay lên ôm lấy tai mình, máu chảy ròng ròng. Vết cắt sâu, không đứt cả tai cô nhưng chắc chắn sẽ để lại sẹo nếu như không chữa trị kịp thời. Flossie theo thói quen, dường như là bản năng của chính mình, cô lập tức sử dụng ma thuật chữa trị cho bên bị cắt ngang qua. 
Cô phải là một món hàng không thể có vết xước nào. Nếu như không muốn mẹ Natasha có vết thương tương tự.
“Tất cả là tại ta? Trong khi ngươi mới là kẻ phản bội?” 
Saul bắt lấy thanh kiếm quay lại với mình, hay chính xác hơn là nó định lao vào Flossie lần nữa. Dường như chỉ với chút máu đó, càng khiến nó thấy khát hơn. Nhưng Saul đã nhanh tay kìm nó lại, bằng một cái búng tay nhẹ nhàng vào thân kiếm.
“Tôi đã cố gắng cảnh cáo anh ấy…” Bên tai bị thương đã lành lặn không vết xước, Flossie có phần bơ phờ ngẩng đầu lên nhìn Saul.
“Đừng cố gắng ngụy biện thêm cho mình nữa.” Saul lạnh lùng cắt ngang.
Flossie im bặt, cô cắn lấy môi.
Đúng lúc này, bên phía Lai lại gào rú ồn ào. Thế nhưng, Saul không tài nào lờ gã sói được nữa, vì chính cậu cũng cảm nhận được sự tình kỳ lạ. Mặt đất đang rúng động, trong bầu không khí trườn tới nỗi sợ kinh hoàng làm bay hết chim chóc, côn trùng nhanh chóng rúc sâu vào cây. Và Flossie thì đang bật cười, nhưng không hề vui vẻ.
“Giết chết con quái vật đáng nguyền rủa đó đi.” Flossie yếu ớt nói, máu chảy trên bờ môi gần như bị cắn nát. “Rồi ta sẽ nói cho ngươi tất cả những gì ta biết.”
Cũng ngay lúc đó, phía bên kia vang lên tiếng thét:
“Đồ sâu bọ!!! Ngươi đâu rồi hả??? Có con ma thú kinh tởm muốn ăn thịt ta a a a!!!”
Saul nhìn Flossie một lúc, mặt mày không tỏ thái độ gì, mũi chân chuyển hướng di chuyển về phía tiếng gào, âm thanh náo động của cây cối đổ rạp và cuộc ẩu đả căng thẳng đang diễn ra từ xa. Cậu mở miệng, thầm thì lẩm bẩm khó chịu: 
“Hên cho mày đấy, sói ngu.”
★ ★
Tất cả đều nằm trong kế hoạch. 
Khan rất muốn tự tin vỗ ngực nói như thế, nhưng làm gì có chuyện mọi thứ đều hoàn hảo như thể nó là hiển nhiên chứ. 
Sau khi cú dịch chuyển kết thúc, Khan phải chịu choáng váng một lúc mới định hình được tình huống hiện tại. Hắn thật sự bị bắt đi rồi, quả nhiên ý đồ của chúng là mình. Nhưng mà…
Tay chạm vào vòng kim loại ôm lấy cổ mình, cái vòng không quá to, nó nhỏ và mảnh nữa là đằng khác. Nếu như tình hình cho phép, hắn có thể lạc quan xem đây là vòng cổ trang sức, nhưng rõ ràng là tình hình hiện tại của hắn không mấy lạc quan.
“Ngươi đưa ta đi viếng mộ ai vậy?” 
Vừa hết choáng váng, Khan bình tĩnh đưa mắt quan sát lại khung cảnh xung quanh. Hắn phát hiện ra khu vực này ít cây cối, không gian có vẻ thoáng đãng hơn nhiều. Song điều đáng chú ý là ở trước mặt hắn, ở xa một khoảng đủ nhìn, là một tấm bia không đề tên tự, nhưng trên mặt bia lại có hình vẽ đơn giản, phác họa dáng người đang đón lấy một ngôi sao năm cánh. Dưới chân của dáng người như đang muốn bay lên cùng ngôi sao đó là một tấm bệ. 
Khan chấn động ngay khi nhìn kỹ hình vẽ, không sai vào đâu được, cái hình vẽ đơn giản đó đang phác họa lại hình dạng của một cái cúp. Một cái cúp quen thuộc do nhỏ An tự bày vẽ ra để tặng cho hắn khi hắn dấn bước vào con đường diễn viên.
Cũng ngay lúc này, thời gian như thả trôi chậm lại, tên hắc Tinh linh có nói gì đó nhưng hắn nghe không rõ. Bấy giờ, ý thức của hắn đang dần chìm sâu vào mặt hồ nặng nề, tĩnh lặng.
✢
- Ừm hứm, vậy là anh định làm diễn viên thật luôn? Sao lại vậy?
Trước mặt anh là An và căn phòng bếp quen thuộc, An không ăn cơm mà cứ lấy muỗng chọc chọc vào chén cơm, trên bàn là mấy món đơn giản như trứng chiên cà chua, cá nục chiên sốt cà, canh thịt băm nấu bầu. Dù đã lớn nhưng An vẫn không dùng đũa để ăn ngoài mấy món bún hay mì. Nếu được là nó cũng sử dụng nĩa chứ ít khi đụng tới đũa. 
Khan vẫn nhớ mang máng, đây là khung cảnh lúc hắn thông báo cho nhỏ An về việc chuyển nghề của mình.
- Có người quen. Thấy anh mày biết diễn nên kéo vào làm.
Câu trả lời không khác gì trong trí nhớ, đây là ký ức được phỏng dựng lại, và hắn có thể thoát ra khỏi khung cảnh này nếu muốn. Dù sao thì “nó” không thể kiểm soát được ý thức của hắn như trước nữa. Nhưng Khan không làm thế, hắn vẫn để mình trôi xuôi theo dòng hồi ức tiền kiếp.
- Vâng, anh là nhất. Nhưng anh thật sự muốn làm diễn viên à? 
- Chứ chẳng lẽ anh mày cứ đi diễn ảo thuật hoài chắc? Giờ hành nghề đường phố không dễ dàng nữa, ảo thuật cũng không khiến người ta thích thú lâu dài.
- Anh có thể đi học lại mà? Nếu là về tiền bạc thì…
- Thật ra tao đam mê với nghề này lâu rồi.
Khan lạnh nhạt cắt lời An, đáp án khiến An ngơ ngác, cái muỗng chọc cơm rớt khỏi tay, rơi ra khỏi chén, rớt xuống bàn nghe lanh canh.
- Con này, ăn uống đàng hoàng coi!
- Ơ hơ, chờ chút… Anh xạo! Anh mà đam mê làm diễn viên á?
Tất nhiên là không, nhưng Khan biết mình nên làm gì, và phải nói gì.
- Mày cứ bắt tao phải thừa nhận bằng miệng mới chịu à? 
Khan tỏ ra cáu gắt, như thể mình đang xấu hổ vì bị bắt bài.
Hắn thật sự chẳng có đam mê gì với việc làm diễn viên, nhưng chắc chắn hắn có thể làm tốt.
- Gì vậy trời… Thật luôn?
- Tao không được đẹp trai, nên đó giờ đâu mơ tưởng gì tới chuyện làm diễn viên. Nhưng giờ có cơ hội thì phải nắm lấy. Thế thôi. Chứ mày tưởng tao làm diễn viên vì mày chắc?
Làm diễn viên không liên quan đến chuyện xấu đẹp, nhưng với nhỏ An toàn xem phim có trai đẹp gái đẹp thì chắc hẳn nó sẽ nghĩ có nhan sắc mới làm diễn viên được là chuyện đương nhiên.
- Làm cảm động hụt… Tại tui không ngờ ông cũng có đam mê… Ý ý không chơi cốc đầu nữa nhaaaa!!!
Cánh tay giơ lên nửa chừng phải hạ xuống, Khan liếc cái nhìn sắc lẻm khiến An sợ sệt ôm đầu. Nếu không phải bị chắn cái bàn ở giữa là Khan chắc chắn đã cho An một cục u rồi. Coi như nó may phước.
- Gọi anh.
- Dạ…
An bĩu môi, mặt mày không chút tình nguyện.
- Vậy anh có tính tiến tới giải Oscar không? Để em biết chuẩn bị tinh thần bán đấu giá cái đôi giày mang bốn năm không thay của anh nè.
- Không, tao sẽ tiến tới giải Astar.
Trên đầu An mọc lên dấu chấm hỏi, nó nghiêng đầu, mắt mở lớn.
- Có giải đó hả?
- Giờ mày có ăn cơm không hay là để tao cho mày ăn đòn?
- Thứ gì đâu mà khó ưa thấy sợ…
- Lầm bầm gì đó?
An lắc đầu quầy quậy, nào dám trả lời. Nhưng không lâu sau đó, khi Khan đi làm về, giờ giấc cũng đã khuya, hắn nhắm chừng An cũng đã đi ngủ nên hắn cố gắng hạn chế làm ồn hết mức có thể. Và điều làm hắn bất ngờ là lúc vào phòng, nhìn thấy trên bàn đặt cạnh đầu giường của mình có đặt một bức tượng làm bằng đất sét, bức tượng hình người thon thả đứng trên bệ, bày ra động tác như muốn bay nhảy, một tay nâng lên đón lấy ngôi sao năm cánh. Tượng không đẹp, vẫn nhìn ra vài chỗ lồi lõm không được trau chuốt lại, dáng người cũng sai tỉ lệ rõ ràng. 
Bên dưới bức tượng đất sét đó là một tờ giấy ghi chú, ghi vài dòng chữ nắn nót của An:
“Anh ráng mà diễn cho giỏi, sau này em sẽ đặc cách cho anh làm vai phụ đặc biệt trong câu chuyện đỉnh của đỉnh của em. Đây là quà khích lệ đặt trước nè.
Nhắc nhở: Thấy cảm động thì đừng có bỏ cà chua vào bữa ăn nào nữa, lạy!”
Khan cứ nhìn ngắm mãi bức tượng đất sét cùng tờ ghi chú mãi thôi, như thể hắn chuyển dời sự chú ý một chút là khung cảnh này cũng sẽ biến mất. Nhưng hắn biết mình không thể sống mãi trong hồi ức, rồi nó cũng sẽ kết thúc. Đây không phải là huyễn cảnh được tạo ra để mê hoặc hắn. 
“Tại sao cho tao thấy cảnh tượng này?”
“Đây cũng là gợi ý, không phải viễn cảnh để hoài niệm đâu.”
Khung cảnh vẫn như cũ, nhưng An mà hắn biết lại trở nên xa lạ. Là “nó”. Kẻ đóng thế hoàn mỹ.
Nó đứng ở trước cửa phòng Khan, mang gương mặt của An và bày ra biểu cảm lạnh nhạt.
“Ta không nghĩ ngươi sẽ tới nơi đó sớm như thế. Mà trước mắt, có được nó cũng không hại gì… Con đường Vận Mệnh đang rẽ nhánh quá nhiều, ta buộc phải đưa ra lựa chọn khả thi nhất thôi.”
“Đó là lý do ngươi ở đây à? Để sự lựa chọn của ta không vượt giới hạn trong sự lựa chọn khả thi của ngươi?” Khan cầm chặt tờ ghi chú trong tay, xoay người nhìn nó. “Vì cốt truyện chắc chắn sẽ vỡ, và ta có thể là biến số lớn nhất? Thế ta có được biết mục đích cuối cùng của việc này là gì không?”
“Nó” hướng mắt nhìn xuống, ánh sáng trong mắt tắt dần.
“Không biết nữa. Cứ xem như là vì chị ấy đi. Ngươi cũng muốn gặp lại chị An mà phải không?”
Trước khi Khan kịp hỏi thêm gì đó, khung cảnh lập tức vỡ tan và hắn bị đẩy về thực tại.
✢
“Này này, có nghe ta nói gì không vậy? Thật là… Ta chưa từng bị ai ngó lơ thế này đâu đấy.” 
Giọng gã hắc Tinh linh cất lên đầy khó chịu, dường như mất hết kiên nhẫn, hắn búng tay một cái, tách.
Khan vừa mới quay về thực tại, hắn còn đang chơi vơi trong trạng thái mơ hồ chưa tỉnh, thì gã hắc Tinh đã không còn kiên nhẫn mà kích hoạt công năng của cái vòng cổ Khan đang đeo. 
Ngay lập tức, Khan cảm nhận được dòng điện truyền thẳng vào bên trong người, tựa như một làn sóng dữ ập tới bất ngờ. Không đề phòng, cú sốc chạy qua từng tế bào, khiến máu thịt của hắn như chạm phải lửa cháy không khoan nhượng. Cơn co giật đột ngột làm Khan mất kiểm soát cơ thể, hắn đơ cứng cả người, ngã xuống, nằm vật ra rồi lại co giật, đôi mắt mở lớn trên biểu cảm đan xen giữa đau đớn và thống khổ. Miệng của hắn há ra, im ắng, không hoạt động, không có tiếng thét nào tuôn trào vì dòng điện còn chưa trả lại hắn sự kiểm soát. 
Hắn cứ tưởng mình đang chết dần. Vì mỗi một giây, tiếng tim đập của hắn ngày càng lớn dần, chẳng khác gì hắn bị nhốt kín trong một chiếc hộp chỉ có thể nghe thấy tiếng thở, cùng trống ngực thình thịch. 
Nhưng chỉ giây lát sau, một tiếng búng tay lại kêu lên, tách. Cơn điện giật nhanh chóng biến đi như thủy triều rút. Không đau đớn. Không tê tái. Tay chân hắn dần có cảm giác, miệng của hắn khạc ra tiếng ho khục khặc đau đớn, rát bỏng. 
Cái vòng cổ. Khan biết thủ phạm khiến mình bị sốc điện là gì. Nhưng trước khi đưa tay lên kiểm tra vòng cổ, hắn lại đưa tay mình lên nhìn trước. 
Lòng bàn tay trống không.
Tờ giấy ghi chú có chữ của An không còn nữa rồi.
“Hình như chưa tỉnh táo lắm nhỉ? Thêm cái nữa nha!”
Tách! Tiếng búng tay lần nữa vang lên. 
Khan lần nữa giật nảy cả người, hệ thần kinh bị xung điện xâm lấn, va chạm khiến hắn sau đó bị co giật mạnh hơn. Tầm nhìn của Khan dần mờ đi, trắng xóa. Tâm trí của hắn suýt nữa là không giữ vững mà vỡ tan theo cú sốc hắn đang phải chịu. 
Cú sốc điện lần này, còn dữ dội hơn lần trước.  
Tiếng tách của cái búng tay tùy hứng ấy lần nữa lại vang lên. Khan ngừng co giật, cơn sốc điện lại biến mất nhanh chóng như thể chưa từng xảy ra. Nhưng hắn vẫn còn đang hồng hộc thở, cả người túa mồ hôi và khuôn mặt thì nhợt nhạt tái mét như thể vừa bước một vòng từ cửa tử về.
“Đừng nói chết rồi nha? Không được đâu, ngươi đừng có chết à nha!!!” Gã hắc Tinh linh đi đến chồm hổm bên cạnh Khan, mắt nhìn xuống với vẻ cợt nhả, cả giọng điệu nài nỉ xin hắn đừng chết cũng đầy châm biếm. 
Khan không muốn ngước nhìn hắn, cho dù từng thớ cơ bắp trên người hắn giờ đây vẫn còn ảo giác bị co thắt, cứng ngắc như đá. Bất chấp cho nỗi cực hình mình đã phải chịu đựng vừa rồi, hắn vẫn cố gượng mình ngồi dậy. Tuy rằng cơ thể vẫn còn lung lay đôi chút, nhưng hắn chắc chắn mình sẽ không ngã xuống.
“Đừng lo quá, ta không đi tranh chỗ chết với ngươi đâu.” 
Mặt đối mặt. Khan cong môi, nở nụ cười tựa lưỡi dao. 
“Những thằng ngu luôn được ưu tiên.”
Điệu bộ cợt nhả trên khuôn mặt gã hắc Tinh linh ngay lập tức có vết rạn.
* * *
Tại sao gã hắc Tinh linh chưa có tên?
Tại tui lười nghĩ tên...
 
Nếu không có cuộc gặp gỡ vừa rồi với “nó”, Khan cũng không tự dưng đi chọc gan tên hắc Tinh linh làm gì. Vì theo dự định, hắn chỉ giả vờ đáng thương, sợ hãi và hèn mọn để gã hắc Tinh linh giảm phòng bị. Lũ phản diện rất thích nói nhảm, tên này cũng có vẻ hoạt náo nên chắc hẳn sẽ tự nôn ra nhiều thông tin cần thiết.
Nhưng mà, Khan hiện tại không có tâm trạng để diễn.
Bàn tay của Khan co lại nắm chặt rồi là thả ra, không có gì ở trong tay cả. Cảm giác hắn đã giữ một thứ quan trọng mới đây còn rất thật. Mà giờ chỉ là sự trống rỗng.
“Ngươi thích tự hành xác mình hả?” Tên hắc Tinh linh rõ ràng đang tức điên, nhưng khả năng kiềm chế của hắn cũng tốt vô cùng. Thay vì búng tay cái tách để Khan lần nữa chịu thống khổ vì cơn sốc điện cực hình, hắn lại đưa ra câu hỏi thắc mắc như người học trò ham học.
“Tất nhiên là không.” Khan nhún vai, bác bỏ nhận định sai lầm của gã hắc Tinh linh. Ai lại thích tự hành xác mình chứ? Hắn cũng không bị khổ dâm. “Nói nhảm đủ rồi, ngươi muốn ta phá giải cái này à?” Khan chỉ vào tấm bia không chữ, chỉ có hình vẽ đơn giản kia.
Gã hắc Tinh linh trầm ngâm không nói gì, đôi mắt đỏ rực sáng lên tia nghiên cứu tìm tòi, chăm chăm nhìn Khan một lượt từ trên xuống. Trông cứ như hắn ta vừa bắt được một chủng lạ quý hiếm mà mình chưa từng biết tới, khơi gợi sự hứng thú muốn mổ xẻ của bản thân.
Cơn rùng mình như điện giật - hoặc chỉ là ảo giác, dư âm còn sót lại của cú sốc điện - chạy dọc sống lưng Khan, tên rần và khó chịu. Cho dù hắc Tinh linh hay là Tinh linh thuần chủng thì hắn cũng chỉ biết những thông tin ở bề nổi của nó, hắn không rõ lũ hắc Tinh linh có sở thích biến thái gì không nhưng các Tinh linh nói chung dường như không thích chung đụng với chủng tộc khác, và sự hòa hảo cũng gầy dựng ở mặt ngoài, dựa trên hòa bình giữa các chủng tộc. Bọn chúng sẽ không xót thương cho ngoại tộc.
Ở trong tâm trí, Khan liên tục gọi Kahan nhưng không có hồi đáp. Điều này hắn đã thấy lạ kể từ lúc mình bị đưa đến đây cho đến khi bị tên này hành hạ. Kahan hoàn toàn im ắng một cách kỳ lạ. Không giống Kahan một chút nào. 
Chẳng lẽ là nguyên nhân là do nơi này? Khan nhìn quanh, phần đất trống lấy tấm bia làm trung tâm là nổi bật nhất, còn lại chỉ là cây cối xếp hàng lộn xộn ở xung quanh. Thế nhưng, khu vực này cũng tĩnh lặng đến mức kỳ lạ, dường như không nghe thấy cả tiếng chim chóc, chỉ dăm ba âm thanh xào xạc của lá cây mỗi khi có gió.
Bất thình lình, gã hắc Tinh linh lên tiếng giải đáp thắc mắc câm lặng của Khan.
“Đây là Thánh tích.”
Khan có phần ngỡ ngàng trước câu trả lời của hắc Tinh linh. Thánh tích? Trong cốt truyện của Huyền Thoại Tái Sinh không hề nhắc đến chuyện này. Hoặc là có chi tiết này mà hắn không biết. Phải thôi, tác giả của câu chuyện này đâu phải là hắn.
“Thánh tích này chưa mở khóa.”
Thánh tích là cách gọi nơi trú ngụ của thần linh ở thời cổ đại thuộc ngàn năm trước vẫn còn nhiều bí ẩn mà đến bây giờ nhiều nhà sử gia triết học còn tìm tòi nghiên cứu, chưa lần ra được lời đáp. Chỉ biết rằng thời cổ đại cực kì phồn vinh, không có đói nghèo, thần linh giáng trần không phải chuyện hiếm lạ. Thậm chí là có những vị thần sống chung với sinh linh phàm trần để bảo hộ cho họ. 
Cho đến khi Ngày Mưa Tro diễn ra theo lời tiên tri không ai tin của một kẻ điên, tất cả thánh thần trong thời cổ đại biến mất, nơi ở của thần linh tại phàm thế mất đi chủ nhân và ngủ vùi, trở thành Thánh tích khơi gợi lòng tham nguyên thủy của những kẻ không biết đủ là gì. Sự phồn vinh của thời kỳ ấy cũng chấm dứt, chiến tranh xảy ra liên miên, thảm họa tự nhiên ập tới không ngừng và… sự sinh sôi của giống loài chưa từng thấy, mà bây giờ chúng đều gọi là: ma thú.
Kỷ nguyên mới được sinh ra sau đại thảm họa chia cắt lục địa, cũng như ma thú trở thành mối đe dọa chung. Và con người lẫn các tộc khác vẫn truy tìm dấu vết của Thánh tích một cách điên cuồng. Họ tin rằng sức mạnh, trường sinh, sự bất tử đều có ở Thánh tích. Thậm chí là khả năng trở thành… thần.
Ở kiếp trước Saul cũng đã đi vào vài di tích cùng bạn đồng hành của mình, và những lần ấy đều phải chịu sự phản bội của bạn hữu, trải qua sóng gió và đau thương để trở nên mạnh mẽ. Nhưng vì nhiều lần đặt niềm tin để rồi bị chính nó hủy hoại, Saul dần dần chìm xuống vũng lầy cực đoan, để hắc ám chôn vùi hết thảy tia sáng trong thâm tâm. 
 “Ngươi là kẻ mở khóa.”
Khan còn đang nghĩ ngợi lung tung thì tên hắc Tinh linh ở trước mặt đã tiếp tục nói. Trong khi đó, Khan vẫn giữ im lặng và thái đội chẳng mảy may đổi khác.
Lần này hắc Tinh linh cảm thấy hài lòng, cuối cùng cũng thấy được vẻ kinh ngạc ngự trên khuôn mặt đáng ghét của tên Bá tước.
“Chà, sao ngươi có thể nói ra một điều hiển nhiên như vậy?” 
Sự tự mãn còn chưa làm hắc Tinh linh thỏa lòng được bao nhiêu, Khan đã nâng cao giọng và bật ngay một câu khiến tâm trạng vui vẻ của hắc Tinh linh chững lại.
“Hả…?”
“Tất nhiên ta là kẻ mở khóa nên mới bị ngươi bắt. Không lẽ ta ở đây để ngắm cảnh chung với ngươi à?” Khan nhìn lại một lượt cho hắc Tinh linh thấy rõ thái độ dửng dưng của mình. “Cảnh ở đây cũng chẳng đẹp bằng một góc vườn nhà ta nữa, không ngờ sở thích của ngươi lại nghèo nàn như vậy.” 
“Sở thích… nghèo nàn?” Tên hắc Tinh linh chỉ vào mình. “Ta?”
 Khan bất thình lình hỏi. “Sao ngươi biết được ta là kẻ mở khóa?”
“Connor nói cho… Chết tiệt!” Tên hắc Tinh linh nghiến răng chặn lại câu sau thoát ra khỏi miệng, nhưng cũng muộn rồi. 
Khan không hề tỏ vẻ đắc ý khi lôi được thông tin ra khỏi miệng tên hắc Tinh linh, hắn cũng dự đoán được là Connor. Từ khi Ibrahim báo cáo lại âm mưu của bên Campbell là hắn đã biết kẻ mình nên dè chừng là Connor chứ không phải là Tobin. Nhưng vì Ibrahim quá bận nên ông ta không thể thăm dò tình hình kỹ càng được, cho đến sau đợt ma thú tấn công lãnh địa.
Và rồi mọi chuyện sau đó cũng được đẩy nhanh hơn, dù hắn có tinh thần chuẩn bị trước nhưng không ngờ cặp sinh đôi cũng sẽ bị kéo vào việc này.
Chắc giờ hai đứa nó đã an toàn. Chẳng biết Ibrahim xử lý Connor thế nào rồi nhỉ?
“Ngươi đúng là tên nhân loại không dễ mến chút nào. Chậc, tất cả nhân loại đều là lũ thấp kém đáng tởm! À không hẳn…” Tên hắc Tinh linh vừa tức tối khi bị Khan chơi xỏ xong liền đổi thái độ nhanh chóng như rằng hắn bị đa nhân cách ấy, khuôn mặt của hắn giãn ra, cái đầu hơi nghiêng sang một bên. “Vẫn còn Natasha rất nghe lời với Flossie rất dễ thương.” 
Natasha? Cái tên không gợi lên ký ức nào cụ thể, nhưng Khan vẫn cảm thấy mình đang bỏ qua cái gì đó.
“Được rồi, nếu ngươi tự biết mình là kẻ mở khóa thì tự giác làm việc của mình đi.” Tên hắc Tinh linh búng tay bất chợt. 
Khan cứ tưởng mình sẽ bị tra tấn bằng cách giật điện lần nữa, nhưng không, cả cơ thể của hắn cứng đơ ra, không nghe theo sự kiểm soát của chủ nhân nó nữa mà chẳng khác gì con rối bị ai đó nắm lấy sợi dây điều khiển. Chân hắn bước đi tới trước bia mộ, khớp đầu gối khụy xuống, quỳ trước tấm bia đá.
Hóa ra dưới chân tấm bia còn có một một khoảnh đá nhẵn nhụi hình chữ nhật, trông như nền gạch lớn được ốp xuống mặt đất.  
“Mở khóa đi.” Tên hắc Tinh linh nói.
Cơ thể của Khan lập tức thoát khỏi sự kiểm soát, hắn cảm thấy mình có thể hoạt động lại tay chân như bình thường nhưng hắn vẫn quỳ ở đó, không xê dịch. Khan nhìn chằm chằm vào khoảnh đá hình chữ nhật, thử đưa tay chạm vào nó.
Lập tức, một hàng chữ hiện ra cùng một hàng ký hiệu.
Lại là mã morse.
“Vậy ra ngươi biết đáp án thật.” Hắc Tinh linh quan sát vẻ mặt của Khan khi nhìn thấy mớ ký hiệu cùng chữ cái hiện ra, không ngạc nhiên, không bỡ ngỡ, cứ như đang nhìn một thứ quen thuộc, hiển nhiên. Tên hắc Tinh linh khó chịu hỏi. “Nó là gì thế? Ta đã thử mấy lần nhưng đều vô dụng. Nó làm tổn thương lòng tự trọng của ta lắm đấy.”
“Là mật mã.”
“Mật mã kiểu gì?”
“Sao các ngươi biết ở đây có Thánh tích?” Khan ngẩng đầu lên, cười với gã hắc Tinh linh. “Ngươi một câu, ta một câu. Thế nào?”
“Ngươi quên nhanh quá! Ta đang là người nắm quyền kiểm soát mà.” Hắc Tinh linh chỉ vào cổ mình, cố tình nhắc nhở Khan nhớ lại những cực hình vừa rồi đã phải chịu.
“Phải nhỉ…” Khan thở dài, đưa tay chạm vào vòng kim loại gông lấy cổ mình. “Mà nè, nhìn mặt ngươi khá quen nha.” 
Tên nhân loại này bị gì vậy? Gã hắc Tinh linh nhướng mày nhìn Khan bằng ánh mắt khó hiểu, thêm phần bối rối. Thái độ của Khan quá khác thường, không giống con mồi đứng trước thợ săn đang túm lấy gáy của nó chút nào. Tên nhân loại này quá thong thả, đến mức mà hắc Tinh linh cảm thấy mình thật ra chẳng phải kẻ nắm quyền điều khiển, mà người đó chính là Khan.
Song, bên cạnh phần rối rắm đó còn có chút tò mò. Nếu như Khan thật sự muốn giở trò, hắn cũng tự tin mình có thể giải quyết được. Một kẻ chưa học lõi ma thuật thì có thể làm gì được một Tinh linh như hắn chứ? Hắc Tinh linh muốn biết từ đâu mà tên nhân loại này vẫn có thể bình thản được như thế.
“Ta nghĩ diện mạo này của ta không đại trà đến thế.” Hắc Tinh linh đáp lại. Rồi hắn bỗng dưng nhớ đến điều gì đó. Không vui.
“Ngươi có đứa em trai nào không?” Khan hỏi bất ngờ.
“Em trai? Sao ngươi lại hỏi câu này? Ta không có em trai.” Hắc Tinh linh cười tươi tắn. Đôi mắt đỏ ánh lên tia khoan khoái quái gở. “Nhưng có anh trai đấy. Bị ta giết rồi.”
Khan à lên ngắn ngủi, chặc lưỡi than một tiếng tàn nhẫn rồi lắc đầu.
“Đừng kéo dài thời gian vô ích. Người của ngươi không chạy tới đây được đâu. Nơi này đang được bảo vệ.” Hắc Tinh linh vừa nói xong, hắn đặt tay lên ngực, giọng điệu thốt lên có chút vênh váo, tự mãn. “Tất nhiên ta thì khác. Đất rừng là nhà của Tinh linh, không nơi hoang dã nào có thể cản được bước chân của Tinh linh.”
Gã hắc Tinh linh cho rằng Khan lảm nhảm chỉ để kéo dài thời gian. Mà, cũng có một phần đúng. Thật ra điều mà Khan muốn là dò la thực hư mọi chuyện. Hắn đi nước cờ hiểm như thế này cũng là hắn cậy hơi Kahan mà tự tin dấn thân vào chỗ nguy nan. Nhưng hắn không ngờ Linh Hồn Sơ Khai lợi hại trong truyền thuyết không thể xuất hiện lúc mình cần.
Khan có cảm giác mình lại chơi ngu rồi.
Đúng là số phận nhân vật phụ hẩm hiu, chẳng ké được miếng hào quang nào của nhân vật chính để tăng hiệu ứng may mắn.
Lý do Khan tự dâng mình vào chỗ nguy hiểm như hiện tại, là do hắn biết chắc mình sẽ không chết. Hắn đã đoán đúng. Gã hắc Tinh linh đang cần hắn mở khóa Thánh tích. Nên hắn sẽ không chết được. Chịu hành hạ tra tấn gì đó thì chắc không thiếu phần, đó là nếu như hắn không chịu nghe lời.
Có lẽ Saul thật sự sẽ đến trễ, và hắn chẳng thể kéo dài thời gian thêm nữa. Bây giờ, mở khóa Thánh tích biết đâu lại có lợi cho hắn hơn. 
Khan có thể nghĩ đẹp như thế là do hắn ta tin, Thánh tích này chắc chắn có liên quan tới An, mà An thì không thể nào đẩy hắn vào nguy hiểm.
Nếu bản chất thế giới này vẫn còn đi theo mạch nội dung cốt truyện, vậy Thánh tích chiếu theo đường lối phát triển tình tiết cũng không hề đơn giản. 
“Nhanh lên. Ta hơi ngứa tay rồi.” Gã hắc Tinh linh làm tư thế muốn búng tay, như muốn dọa cho hắn sợ vậy.
Khan chỉ liếc nhìn bằng ánh mắt lạnh nhạt, nhưng hắn không phản kháng, y theo lời hắc Tinh linh phá giải mật mã dưới tấm bia.
Đưa tay chạm vào mặt chữ cái, chữ cái sáng lên rồi di theo ngón tay của Khan mà di chuyển. Giống như đang lướt lên màn hình cảm ứng mà xếp lại các mảnh ghép cho đúng với bức tranh. Khan xếp lại chữ cái lộn xộn đó thành chữ Astar. Và xếp lại mã morse cho đúng, tương ứng với chữ cái bên trên.
Hoàn thành. Mặt chữ cái và ký hiệu sáng lên cùng với hình vẽ đơn giản trên mặt tấm bia. 
Sau đó, mặt đất rúng động. Mọi thứ bắt đầu rung chuyển, từ thềm cỏ lác đác tới cây cối xung quanh, lá cây run rẩy, cả bầu trời cũng chao nghiêng khi cơ thể bị mất thăng bằng chao đảo. Không gian trở nên ồn ào bởi đất đai chia cắt, lên xuống. Khan ngã phịch ra đất vì không giữ vững thân người. Trong khi gã hắc Tinh linh thì bật cười sảng khoái, đắc ý như thể hắn là kẻ chiến thắng.
Tấm bia xảy ra biến đổi, tạo ra một hình thái mới. Chiều dài tăng, chiều ngang cũng to ra. Mặt đá trơn trượt nổi lên những hoa văn chạm khắc. Rồi tấm bia cứ thế cao dần, như thể một đứa bé đột ngột trưởng thành. Nhưng khi chiều cao của nó vượt qua cả Khan và cứ thế vươn lên nữa. Hình dạng của nó cũng dần hiện rõ hơn theo sự chăm chú của Khan và gã hắc Tinh linh.
 Không phải một tấm bia, mà là một cánh cửa.
Cơn động đất dừng lại. 
Một cánh cửa lớn mọc giữa đất trống, vô cùng nổi bật.
Cửa đôi to lớn tỏa ra nét huyền bí thiêng liêng, có nét cổ kính uy nghiêm khiến người ta không dám thở mạnh. Ở trung tâm cánh cửa khắc họa cánh thiên thần tám cánh, phần giữa khoảng trống đôi cánh là một ngôi sao lơ lửng cùng chiếc vòng sáng tựa thiên sứ. Không có sự hiện diện nào được khắc họa để mang đôi cánh đó, trông có phần trống vắng khác thường.
Đây là Thánh tích của thần linh nào đó liên quan tới Thiên thần sao? Theo hắn nhớ, tộc Thiên thần cũng phân cấp bậc theo số cánh, tám cánh là sự tồn tại của thần linh thì phải. 
“Ta đoán không sai. Vì năng lượng thánh ở đây cao hơn bình thường nên hẳn sẽ có liên quan đến tộc Thiên thần. Hừm, may là ta chu đáo có chuẩn bị sẵn.”
Gã hắc Tinh linh đi đến chỗ cánh cửa, gã vươn tay tới định sờ vào cửa, nhưng một lực đẩy mạnh lạ thường bật lên ngay khoảnh khắc hắn ta muốn chạm vào, tay cứ thế bị hất văng ra. Gã hắc Tinh linh không hề khó chịu, còn nở nụ cười hiểu rõ.
“Ngươi đợi ở đây một chút. Ta mang chìa khóa cuối cùng tới.”
Gã hắc Tinh linh vừa dứt lời, gã đã quay người đi thẳng, không gian bị xé rách cũng trong khoảnh khắc đó. Hắn đi xuyên qua không gian dịch chuyển rồi biến mất.
Chỉ còn lại một mình Khan.
“Hắn không sợ mình bỏ trốn à…?” Khan ngớ người.
Mà đúng là hắn không bỏ trốn được. Theo lời gã hắc Tinh linh nói, nơi này đang được bảo vệ nên người của hắn không chạy tới đây được, và ngược lại, hắn cũng không thể rời đi được.
Vậy còn nhân vật chính thì sao?
Khan lấy trong ngực áo ra một chiếc đồng hồ quả lắc, Khan mở nắp đồng hồ, truyền vào ma lực của mình và ấn mạnh vào mặt đồng hồ. Không có gì xảy ra, hoặc là nó đang xảy ra rồi.
“Hắn không nên cho mình cơ hội truyền tin mới phải… Gặp phản diện rởm nữa rồi.”
Khan bình tĩnh cất đồng hồ quả lắc vào túi. Trước khi rời đi, hắn cảm thấy mình vô cùng đúng đắn khi quyết định chôm đồ của ông già Chúa Quỷ đó.
Truyền tin thành công, Khan cũng không đứng yên mà tiến lại gần cánh cửa to lớn, hắn chần chừ chỉ một thoáng rồi đưa tay lên như tên hắc Tinh linh vừa rồi để chạm vào cửa.
Không giống với trường hợp của hắc Tinh linh, hắn không hề bị đẩy ra.
Thay vào đó, cánh cửa nặng nề đột nhiên mở ra như thể có ai bên trong điều khiển.
“Ơ…?” 
Khan chỉ kịp thốt lên một âm tiết, sau đó bị một lực hút mãnh liệt kéo cả người vào trong.
Rầm!
Cánh cửa lần nữa đóng lại, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Xung quanh không một bóng người.
Lúc gã hắc Tinh linh quay lại, hắn cũng rất kinh ngạc khi không thấy Khan ở đâu. Hắn dùng ma lực thăm dò tung tích Khan thông qua chiếc vòng cổ nhưng vô hiệu. Hắn không hề đặt giả thuyết Khan sẽ vào được cửa, vì Khan không có huyết thống Thiên thần. Gã hắc Tinh linh cau mày nhìn quanh, hắn cũng không phát hiện sự ẩn nấp hay sự sống nào khác ngoài mình và… thứ này.
“Chậc. Làm việc chính trước đã.” 
Gã hắc Tinh linh kéo sợi dây xích đang cầm trong tay, âm thanh lanh canh của xích sắt va chạm vào nhau vang lên cùng tiếng nấc rên đau yếu ớt.
“A…!” 
Một dáng hình bé nhỏ xuất hiện, cả người mặc chiếc váy áo rách rưới trông chẳng khác gì trùm đại chiếc bao tải vải thô vào người, trên cơ thể đầy vết bầm và bụi bẩn, mái tóc xoăn dài thượt trông bết dính và dơ dáy, nhìn không ra màu bạch kim ban đầu, xõa bù xù khắp mặt gần như che đi đôi tai dài hơi vểnh. Nhưng không dài như tai của Tinh linh mà có vẻ ngắn hơn, nếu không nhìn kỹ có thể nghĩ đó là tai người cũng nên. Cô bé có làn da trắng trẻo, không phải là hắc Tinh linh. Nhưng cũng không thể là Tinh linh thuần chủng được. Bởi vì, khi cô bé ngước mặt lên, đôi mắt hiện ra một màu đen láy.
Mắt của Tinh linh thuần chủng phải là màu sáng.
“Ngươi, lại đây. Mau lên.” Gã hắc Tinh linh lại kéo dây xích, làm cô bé suýt nữa ngã chúi người về phía trước.
“Tôi có tên mà.” Cô bé sau khi lấy lại thăng bằng đã khó chịu lên tiếng phản ánh. Không hề có dáng vẻ sợ hãi đặc trưng của nô lệ. 
Gã hắc Tinh linh không thèm để ý. Hắn đã quen với thái độ kỳ quặc của đứa nô lệ này rồi.
Trông nó với tên nhân loại quý tộc kia đều kỳ quặc như nhau.
Bị hành hạ, chịu đau đớn như chết đi sống lại biết bao nhiêu lần mà vẫn có thể thờ ơ, hờ hững như thế. Chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi như con chó đã bị hắn bẻ hết chân sáu lần rồi cho chữa trị lành lại. 
“Chi là Chi, tên của tôi là Chi đấy! Có sai bảo ô sin cũng phải gọi tên nó chứ? À… Tôi còn chẳng phải ô sin, thảm hơn luôn ấy, là nô lệ đúng không nhỉ? Khốn nạn thật… Đầu thai như thế này là quá thất bại rồi. Tôi thà làm con mèo còn hơn! Ít nhất phải là một con mèo Nga sống trong một lâu đài xa hoa!”
Nhưng con nhỏ này lảm nhảm còn phiền hơn cả tên nhân loại kia. Đã vậy còn nói mấy từ ngữ hắn nghe chẳng hiểu gì. 
Nếu không phải trong người nó có huyết thống của Thiên thần, là gã hắc Tinh linh cũng thấy phiền mà giết luôn cho rồi. 
Gã hắc Tinh linh thô lỗ kéo cô bé Tinh linh tới trước cánh cổng, không nói lời nào đã dùng ma lực tạo ra một vết cắt chém lên tay cô bé. 
“A a!!” Cho dù có giỏi nhẫn nhịn đau đến cách mấy, khi bất ngờ chém sâu một đường lên cánh tay cũng phải thét thành tiếng. 
Nước mắt rơi lã chã trên mặt, nhưng trong đôi mắt đen của cô bé không hề có tia sợ hãi nào. Dường như chỉ đau quá nên mới khóc, nước mắt sinh lý không thể cản ngăn bằng ý chí.
Gã hắc Tinh linh chẳng quan tâm, trước khi mấy giọt máu rơi xuống đất, hắn đã kịp hứng lấy vài giọt bằng ma thuật. Những giọt máu đỏ tươi xoay vòng, lơ lửng giữa lòng bàn tay hắc Tinh linh. Hắn vung tay, phóng những tia máu đó đi vào cánh cửa to lớn.
Ầm ầm…
Gã hắc Tinh linh hưng phấn nhìn cánh cửa Thánh tích cuối cùng cũng mở ra, hắn quay ra nói với cô bé như thể ban ơn. 
“Tạp chủng như mày cuối cùng cũng có ích rồi đấy.”
Chi ngẩng đầu, mặt đầy nước mắt và mồ hôi, ôm lấy cánh tay bị thương của mình. Cô bé nhìn thẳng vào gã hắc Tinh linh, ngoác miệng cười:
“Còn thằng chó như mày thiếu mất dây xích rồi kìa.”
---
Chương sau nhè tên cho hắc Tinh linh vậy, tại thằng này sống cũng dai.
 
“Mẹ kiếp, sao đám ma thú ở đây nhiều vậy???”
Kelcey không giữ nổi bình tĩnh, cuối cùng cũng thốt ra câu chửi thề thổi bay hết hình tượng trầm tĩnh của bản thân. Anh đã bắn ra không biết bao nhiêu mũi tên, ma lực trong người dần cạn kiệt, mũi tên trong ống cũng không còn nhiều nữa mà đám ma thú thì vẫn chưa vơi đi được bao nhiêu.
So với tình hình của Kelcey mà nói, binh đoàn chinh phạt còn thảm hơn nhiều khi họ phải liên tục chiến đấu với đám ma thú cứ giết rồi lại xuất hiện, con yếu hay con mạnh đều không ngần ngại lao vào họ như thể chúng đang nổi điên khi lãnh địa của bản thân bị xâm phạm.
Thế nhưng Kelcey không thể rút lui, cả binh đoàn cũng thế. Họ đã nhận được tín hiệu của Khan sau gần nửa giờ lùng sục tìm kiếm, tín hiệu truyền đi đúng một lần rồi im ắng. Không biết tại sao tên hắc Tinh linh lại bắt cóc ngài ấy đến tận nơi này nữa!
“Không ổn rồi! Pháp sư đã kiệt sức!” Phía bên kia, một tên binh lính hô vang báo cáo lại tình hình.
Vào lúc này sao? Kelcey nghiến răng, bắn ra mũi tên cuối cùng trong tay. Nhanh chóng hạ gục một con ma thú bay lượn trên không.
Nếu cứ kéo dài tình hình như bây giờ, chắc chắn bọn họ sẽ chẳng còn bao nhiêu nhân mạng đến khi gặp được Khan. Lúc đó, bọn họ chỉ còn vài mống người kiệt quệ sức lực, liệu có đủ khả năng để chiến đấu với tên hắc Tinh linh kia? Tất cả Tinh linh đều sử dụng ma lực thành thạo và tự nhiên như thể việc hít thở, chúng đâu gặp nhiều giới hạn như con người.
Đương lúc roip vào thế khó như thế này, một người mà mang một nửa mong chờ, một nửa là không đột nhiên xuất hiện.
“Thật thất vọng.”
Kelcey quay đầu lại, trên mặt là cảm xúc bất ngờ khi nhìn thấy Saul đang ngồi chễm chệ trên lưng sói, biểu cảm vẫn là nét lạnh nhạt khó nắm bắt. Đằng sau cậu còn có Flossie, trông cô ta thê thảm thấy rõ nhưng vẫn còn sống.
Bởi vì Saul mặc quân phục tối màu nên khó mà thấy vết máu lấm lem trên người, nhưng khi cậu ta nhảy khỏi lưng sói và đến gần anh, mùi máu ập vào mũi Kelcey nồng nặc.
“Là ai?”
Kelcey đã đồng hành với Saul một quãng thời gian, không quá dài nhưng ít ra thì anh vẫn hiểu được câu hỏi cộc lốc trên miệng Saul là ý gì.
“Một tên hắc Tinh linh, sử dụng ma thuật dịch chuyển rất thành thục, hắn ta xuất hiện bất ngờ rồi lập tức bắt ngài Khan đi mất. Tôi không đề phòng… Xin lỗi.” Kelcey nói ngắn gọn lại tình hình, mặt anh ủ ê khi nhớ lại tình cảnh đó. Không thể cứu anh trai Saul kịp thời, giờ đây còn bị vây khốn bởi đám ma thú.
Phía bên Lai, gã không quay trở lại hình dạng của thú nhân. Sau khi để Flossie tiếp đất, gã lập tức tham gia vòng chiến cùng đoàn binh chinh phạt. Một tiếng hú gầm của gã như chọc thủng màng nhĩ từng người ở đây, song, kỳ lạ thay, có những con ma thú không quá mạnh lại lùi bước.
Lai xông vào cắn từng con ma thú cản đường mình, dùng vuốt đánh và chân để đá. Gã hoàn toàn nổi điên. Cả hai mắt sói đều xung huyết, mặc cho bộ lông xám đậm của mình tắm máu.
Nhờ sự gia nhập của Lai, dường như tình hình có vẻ trở nên dễ thở hơn.
“Những ai bị thương nặng thì cho họ rút lui hết đi.”
Saul xoay cổ tay, thanh kiếm đen tuyền xuất hiện.
Giữa biển máu và cuộc chiến hỗn loạn tàn khốc, thanh kiếm đen trong tay Saul run lên bần bật một cách phấn khích. Thậm chí, Kelcey còn loáng thoáng thấy làn sương đen thoát ra từ thanh kiếm, trông như linh hồn đói khát ẩn sâu trong thanh kiếm nổi dậy khi phát hiện bàn ăn ngon ở trước mắt. Kelcey không tự chủ mà lùi về sau, thanh kiếm của Saul luôn khiến anh khó chịu.
Y theo lời của Saul, toán binh bị thương nặng đều cho rút lui về sau. Gần một nửa binh lính đều rút lui, chỉ còn lại số nhân lực mỏng đang chiến đấu căng thẳng. Tất cả mọi người đều nghĩ hôm nay xem như là ngày tàn của bản thân thì bỗng dưng, bầu không khí xung quanh chợt trở nên nặng nề, ngột ngạt. Như thể có dây thòng lọng thít chặt cổ, siết lấy từng hơi thở trong người. Kể cả đám ma thú đang hung hãn tấn công cũng chững lại giữa chừng, và ánh mắt chết chóc của chúng đều hướng về một người.
Bước chân không hề hoang mang, vững chãi từng nhịp mạnh mẽ, trên người cậu ta toát ra khí thế sát phạt tựa như một vị ác thần. Trên khuôn mặt không cảm xúc là đôi mắt lạnh lẽo, sống lưng ai nấy rợn gai khi sơ sẩy nhìn phải. Ngay cả binh lính cũng phải bước lùi, như vô tình tạo ra cho cậu ta một con đường.
“Lũ súc vật chúng mày.”
Gân xanh nổi giần giật bên thái dương, Saul gằn giọng.
“Cút hết cho tao!”
Đám ma thú như được rã đông sau lời nói của Saul, chúng như hiểu được tiếng nói của con người mà nổi giận đùng đùng. Đồng loạt xông về phía cậu ta, muốn tiêu diệt cậu ta.
Tiếng gầm gừ rít gào vang vọng điếc cả tai, đám binh lính căng thẳng giơ vũ khí quyết liều mạng. Ngay cả Chỉ huy đoàn trưởng cũng tự mặc niệm cho mình, trong đầu thoáng nhớ lại hình ảnh của gia đình. Duy chỉ có Flossie đứng một bên, ngẩng đầu nhìn Saul bằng ánh mắt ghen tị, một sắc thái hoàn toàn trái ngược. Và cả Kelcey, vô cùng bình thản lẩm bẩm gì đó, như là… “Sao không xuất hiện sớm hơn đi chứ?”
Mười phút sau.
“Nó vẫn chưa no.” Saul nhíu mày nhìn thanh kiếm trong tay mình. Nó như đáp lại lời của cậu, rung lên cùng tiếng rít bén nhọn đầy phấn khởi.
“Tôi nhìn muốn nôn rồi này…”
Kelcey bụm miệng lại, cố gắng nuốt xuống dư vị chua loét trong cổ họng. Không muốn nôn cũng lạ, khung cảnh trước mắt khiến anh muốn mửa. Anh cũng tự nhận mình đã từng nhìn thấy qua những thứ khủng khiếp, thế nhưng với cảnh tượng xác của ma thú chết không toàn thây, bộ phận rơi vãi từng nơi, tay đè lên chân, cánh đè lên đầu, thân đè lên những mảnh xác khác. Viễn cảnh này chẳng khác gì một thảm kịch được tạo ra bởi một con quái vật khác.
Là quái vật, không phải người.
Thanh kiếm đen gàn dở kia vẫn đang phấn khích, anh đã thấy nó uống máu thịt của biết bao nhiêu con ma thú. Vậy mà giờ cậu ta bảo nó chưa no sao?
“Đi thôi.”
Saul không cất thanh kiếm đi, cậu vẩy thanh kiếm cho bớt dính máu. Nhưng không có một giọt máu nào văng ra. Ngược lại thì đúng hơn, toàn bộ máu đều bị ngấm sâu vào trong thanh kiếm. Sắc đen càng thêm đậm. Liệu rằng màu đen của thanh kiếm không phải là màu đen thuần túy, mà là do máu nhuộm thành?
“Tên khốn! Ngươi giành hết mồi của ta!” Lai vừa cắn chết con ma thú cuối cùng, gã biến lại thành người rồi chạy lại mắng Saul.
“Nhiều lời, ngươi không muốn gặp chủ nhân của mình à?”
“Á…” Lai ngớ ra, mắt nhìn quanh. Lúc này gã mới nhận ra là không thấy chủ nhân của mình đâu. “C-chủ nhân…”
“Bình tĩnh! Đừng có phát điên ở đây!” Kelcey đi tới đá một phát vào chân Lai khi thấy gã sắp sửa hết lên. Anh rất muốn cho con sói này ăn tát nhưng ngặt nỗi với tay lên sợ tát không tới. “Đi thôi!”
Lai rất muốn nổi điên, nhưng dường như gã cũng khôn ra nên biết nổi điên ở đây cũng chẳng thể khiến chủ nhân xuất hiện trước mặt mình. Thế nên gã ngoan ngoãn ngậm mồm lại, nhưng mặt mày thì vặn vẹo cả lên cho thấy tâm trạng của bản thân không hề tốt.
Không ai dám lại gần Saul.
“Ai còn sức chiến đấu thì đi theo, không thì ở lại. Đừng gây cản trở.” Kelcey nói ngắn gọn với Chỉ huy đoàn trưởng để gã tự biết mà sắp xếp.
Saul đã đi một mạch từ trước, chẳng thèm để ý tới ai. Mà cũng chẳng ai dám cản đường cậu ta, thậm chí là dám nghi ngờ về năng lực của cậu ta dù chỉ là một chút nữa.
Mười phút. Ma thú toàn diệt.
Thể hiện như vậy là quá đủ.
Tên đó, mạnh đến mức nào vậy!?
Kelcey không dám tự mình đo lường sức mạnh của Saul, anh nhấc chân lên nhanh chóng đuổi theo bóng lưng của cậu ta và Lai. Ở phía sau anh, Flossie vậy mà cũng im lặng bám theo.
“Ơ… cái cảm giác này?”
Khi gần đến nơi tín hiệu được truyền đi, Kelcey đã cảm nhận ra ngay sự khác biệt.
Lúc đó, kẻ ngủ ngon trong cơ thể anh không biết bao lâu cũng thức tỉnh.
“Ồ… nguồn thánh lực dồi dào này không đùa được đâu. Anh đưa tôi tới nơi thần kỳ nào vậy, Kelcey?”
Aloin. Cuối cùng thì tên thiên thần lông bông này cũng tỉnh!
*
Sau khi bị lôi vào trong Thánh tích một cách khó hiểu, Khan bị choáng váng một chút cho đến lúc tiếp đất. Mà không hẳn là đất, hắn cảm giác bên dưới chân mình là cái gì đó mềm xốp như bông, một loại chăn ga thượng hạng chỉ cần ngả mình xuống là có thể yên giấc cả đêm.
Mở mắt ra, màu trắng mềm mịn lọt vào tầm nhìn. Khan thoáng ngạc nhiên rồi bình tĩnh ngay tức thì, hắn ngẩng đầu nhìn quanh.
Là một không gian vô tận, dường như không có điểm cuối.
“Thánh tích này là của một vị thần thời cổ đại, vị thần này còn quyền năng hơn cả Thần Vinh Quang bảo hộ cho tộc Thiên thần.”
Bên cạnh hắn, nó với hình dạng của An đột nhiên xuất hiện không hề báo trước. Nhưng sự xuất hiện của nó trông rất yếu ớt, trong suốt và mong manh.
“Ngươi ra ngoài được à?” Khan bất ngờ, lần đầu tiên thấy nó xuất hiện như thế này. Trước đây hắn chỉ gặp được “nó” ở trong tiềm thức.
“Ở trong đây thì được. Bên ngoài tôi bị hạn chế.” Nó lạnh nhạt trả lời.
“Chà, vậy ra ngươi cũng là một vị thần.” Khan đứng dậy, phủi đi vài đụn đám mây bám lên người mình. Không gian bừng sáng nhưng dịu mắt, chỉ là cảm giác trống trải và bầu không khí yên ắng quá mức chỉ nghe được mỗi giọng của bản thân.
“Nếu đoán được tôi là loại thần nào thì biết đâu tôi sẽ cho anh một phần thưởng.” Nó nghiêng đầu, dùng gương mặt của An và nở một nụ cười đáng ghét.
“Không có gợi ý à?”
“Khó mới vui chứ.”
Nó chẳng muốn mình thắng. Khan chẳng thèm dò hỏi nữa.
“Nói đi. Mục đích của ngươi đưa ta vào đây là gì? Không đơn giản chỉ là để… xuất hiện như vong thế này nhỉ?”
“Phải. Tôi muốn anh lấy giúp tôi một thứ. Vị thần ở đây đã chết, nhưng Thánh Đồ thì không.”
Thánh Đồ. Di vật của thần linh. Đây là thứ ở bên trong Thánh tích ai cũng muốn sở hữu. Nhưng hắn không quan tâm đến vấn đề đó. Vị thần ở đây đã chết.
Astar, hình vẽ, và mã morse. Ở thế giới này sẽ không ai biết được bản chất của những thứ đó, ngoại trừ hắn và An.
Khan vô thức siết chặt nắm đấm, hắn cố gắng để giọng nói mình không run. “Vị thần ở đây… là ai?”
“À…” Nó đưa tay chạm vào đụn mây trắng lượn lờ tới bên mình, tay chạm xuyên qua mây, mây lơ lửng xuyên qua nó. “Tôi biết anh đang nghĩ gì. Nhưng không phải đâu. Vị thần ở đây là một vị thần cổ đại tồn tại trước cả Thần Vinh Quang, không phải là chị An. Chà, thằng nhóc ấy cũng rất dễ thương. Lúc thằng nhóc muốn tạo khóa cho Thánh tích để thử thách kẻ xâm nhập, nó đã hỏi ý kiến của tôi. Nhóc ấy bảo là muốn tạo ra một cái khóa không ai ở thế giới này giải được.” Nó ngẩng đầu nhìn hắn, vẫn là nụ cười đó. “Tôi đã đáp ứng đúng nguyện vọng còn gì.”
Vậy là không phải An. Hắn cứ tưởng mình đã tìm thấy được chút vết tích về An ở dị giới. Nhưng cuối cùng chỉ là một trò trêu chọc xấu xa của nó.
“Tập trung đi. Không phải vấn đề nào tôi cũng có thể cho anh đáp án được.”
Tuy rằng Khan không biết mưu đồ thật sự của nó là gì, nhưng trong tình cảnh này cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc nghe theo. Trước khi đi tìm Thánh Đồ gì đó, Khan sực nhớ ra một chuyện làm hắn băn khoăn:
“Ta không liên hệ với Kahan được, ngươi biết lý do không?”
“Vòng cổ đó ngăn chặn ma lực hoạt động. Kahan bị chặn lại bởi nó. Gỡ vòng cổ ra là được.”
Ra là vậy. Khan chỉ vào vòng cổ vướng víu này. “Ngươi gỡ nó ra giúp ta đi chứ.”
“Không gỡ được.” Nó nói thẳng.
Khan chậc lưỡi. “Thần Rởm à.”
Nó nổi cáu nhưng với tình thế hiện tại của bản thân thì chẳng làm gì khác được.
Nghĩ tới gì đó, nó làm vẻ mặt sực nhớ ra rồi đưa lời cảnh cáo. “Anh đấy! Tốt nhất đừng thu hút thêm Linh Hồn Sơ Khai nào nữa. Sở hữu nhiều hơn không tốt lành gì cho anh cả!”
“Ta cũng không muốn nhiều hơn.” Khan không để tâm đến lời cảnh cáo thừa thãi của nó. Một Kahan đã đủ phiền lắm rồi. “Mà, sao Thánh tích của Thiên thần lại nằm ở đây?” Hắn biết mình có quá nhiều câu hỏi, nhưng không thể không đặt ra. Hắn chẳng muốn bản thân mù mờ thông tin tại nơi này, còn chưa kể Thánh tích nằm trong lãnh địa của hắn.
“Ai nói với anh, Thánh tích này là của Thiên thần?” Nó nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên tia nhìn giễu cợt xen phần hả hê, nó chê bai. “Ha, anh cũng không thông minh lắm nhỉ.”
“Trên cửa Thánh tích có điêu khắc hình dáng của tám cánh Thiên thần đấy thôi…”
“Thánh tích này là của một Tà thần. Một tên Tà thần nghịch ngợm, chỉ thích mấy trò chơi khăm.” Nó hất cằm chỉ cho hắn nhìn về phía xa. “Kia kìa, hoàng hôn đang buông xuống.”
Khan nhìn theo hướng ánh mắt của nó, không có mặt trời nhưng cả khoảng không bị nhuộm đỏ cam tựa lúc hoàng hôn. Song, đám mây xung quanh họ thì lại bị nhuốm màu máu, đỏ tươi chói mắt. Cả không gian đột ngột chìm vào không khí u ám.
“Anh không được tính vào, vì anh là kẻ thần linh không thể nhìn không thể nghe. Nên phải đợi kẻ tiếp theo mở cửa bước vào thì thử thách mới bắt đầu được.” Nó nói tiếp, với giọng điệu không thể cho là thân thiện. “Tôi sẽ hỗ trợ lúc cần thiết nhưng cũng không thể can thiệp quá nhiều. Này, nhất định phải lấy được Thánh Đồ bằng bất cứ giá nào, hiểu chứ?”
“Ta sẽ được lợi gì?”
Không gian bắt đầu chuyển động, như thể đang xảy ra rung chấn. Cảm giác mềm mịn dưới chân hắn biến mất.
Thế rồi, Khan nghe thấy câu trả lời của nó trước khi bên dưới chân biến thành một khoảng không, và hắn rơi xuống.
“Tôi sẽ cho anh gợi ý, tôi là loại thần gì.”
Khan muốn đáp lại, nhưng không kịp nữa rồi. Nó đã biết mất khỏi tầm nhìn rơi hẫng của Khan. Đất trời đảo lộn, tâm trí của hắn cũng chao nghiêng theo.
* *
Thánh lực. Là một dạng năng lượng cũng gần giống với ma lực nhưng tinh khiết hơn. Có sự khác biệt giữa thánh lực và ma lực nhất định. Ví như, thánh lực có thể chuyển hóa thành ma lực, nhưng ma lực không thể chuốt thành thánh lực. Chính bởi vì thế mà bên phía Thần điện bấy lâu nay luôn săn lùng những người sinh ra đã có thánh lực trong người hoặc thể chất dễ dàng tiếp nhận thánh lực để thu nhận nuôi dưỡng.
Những người sinh ra đã có thánh lực nếu không phải là thiên bẩm trân quý khó tìm thì cũng là dạng huyết thống lai tạp. Thường thì, có huyết thống với Tinh linh và Thiên thần sẽ dễ sinh ra những đứa trẻ có sẵn thánh lực trong người. Nhưng cả hai chủng tộc đó đều thuộc kiểu tộc ta thì chơi tộc ta, không chơi với tộc ngoại. Cũng như cả hai tộc này dường như đều có chứng lãnh cảm nhất định. Xác suất để có con lai với Tinh linh thuần chủng và Thiên thần là rất thấp.
Ở những chốn cư ngụ cố định của tộc Tinh linh thuần chủng và tộc Thiên thần đều có mật độ thánh lực cao hơn chỗ khác. Song, sau khi Thiên thần biến mất một cách bí ẩn vào hai trăm năm trước, đảo Thiên Không của Thiên thần cũng trở thành hòn đảo hoang không còn sinh vật sống. Suy ra, ngoài lãnh địa cố định của Tinh linh thuần chủng hoặc một số nơi dị biến đặc biệt thì hiếm thấy nơi nào có mật độ thánh lực cao.
Aloin hoàn toàn bất ngờ với mật độ thánh lực ở nơi này. Nhưng điều khiến anh thấy kinh ngạc hơn cả, là cánh cửa khổng lồ đang tọa lạc giữa vùng đất trống ở trung tâm. Trên cửa điêu khắc nổi tám cánh Thiên thần.
Ngay cả Thần Vinh Quang cũng chỉ có sáu cánh.
“Người đó không lừa mình…Tộc mình sẽ được cứu…” Aloin lẩm bẩm như niệm chú, đôi mắt không có thần nhìn chòng chọc về phía cánh cửa to lớn. Trông anh cứ như bị thôi miên.
Cuối cùng… Sau hai trăm năm… Cuối cùng thì…
“Mùi máu!!!!” Lai rú lên bất ngờ thu hút sự chú ý của mọi người.
Gã nhảy vọt đến nguồn cơn của mùi máu, tuy rằng mùi này không phải là máu của chủ nhân nhưng Lai vẫn không dám bỏ qua. Dù sao xung quanh đây vẫn còn lưu lại mùi của chủ nhân, chỉ cần hỏi kẻ đó là được.
Khi Lai chạy đến, cách không xa cánh cửa to lớn là một cái xác, à không, chưa thể gọi là xác được vì Lai vẫn nghe ra nhịp đập yếu ớt của sự sống. Đáng lý ra Lai sẽ giật ngược kẻ đó dậy cho dù kẻ đó có ra sao, chỉ để hỏi ra tung tích của chủ nhân là được. Nhưng ngặt nỗi, kẻ đang nằm bất tỉnh là một đứa trẻ nhỏ nhắn, cả người không chỗ nào lành lặn mà ngay cánh tay còn có một vết thương vẫn còn đang rỉ máu. Đứa bé này là Tinh linh, trông kích thước tai nhỏ hơn Tinh linh thuần chủng có thể nó chỉ là con lai, nhưng trông nó quá nhỏ, nhỏ còn hơn cả cặp sinh đôi nữa.
Lai chần chừ, đứng lù lù ở đó không dám động.
“Thứ sâu trùng! Lại đây coi!!!” Lai dựng tai lên, lập tức quay mặt ra sau thét lên.
“Đồ chó ngu! Ngươi bớt sủa được không? Ta không có điếc.”
Saul còn đang phiền không biết Khan lại chui vào xó xỉnh nào nữa rồi, cứ tưởng là tìm thấy được hắn ta nhưng khi tới nơi, một cái móng chân của hắn ta cũng biệt tăm. Cánh cửa to lớn tọa lạc giữa khu đất trống nằm trong trung tâm rừng sâu là mối nghi ngờ lớn nhất, nhưng cánh cửa đã đóng.
Tại Sergio xuất hiện Thánh tích, không phải việc gì tốt lành.
“Ở đây có cục Tinh linh nhỏ xíu nè!!!”
Sự ồn ào của Lai cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của Saul, cậu nhíu mày đi tới.
Thật sự là một Tinh linh.
“Cứu nó đi, nó ở đây trước chúng ta. Chắc chắn sẽ biết gì đó!”
“Ta học giết người, không học cứu người.”
“Ngươi còn vô dụng hơn cả Elijah!”
Hay là cứ giết quách con sói này luôn nhỉ?
“Để tôi xem nào.”
Aloin chen vào tình hình nảy lửa giữa hai người. Sau khi nhận ra mật độ thánh lực khác thường ở đây và sự xuất hiện của Thánh tích, Aloin lập tức hiện thân và kêu Kelcey nghỉ ngơi. Cho dù đang ở trong nhân dạng của Kelcey, nhưng mỗi khi Aloin xuất hiện đều mang phong thái khác, phóng khoáng hơn.
Anh cố ý đi cắt ngang qua cả hai để chặt đứt cuộc cự cãi vô bổ không hồi kết. Aloin ngồi xuống, xem xét tình hình của cô bé Tinh linh.
“Ngoại thương nhiều hơn nội thương. Thế cũng đỡ.” Aloin nói rồi lập tức dùng phép chữa trị những vết thương nặng trên người cô bé Tinh linh, còn vết thương nhẹ thì anh không đụng đến để tiết kiệm thánh lực.
Nếu ở mật độ thánh lực ở đây không cao, Aloin cũng tiếc khi dùng tới.
Dù sao thì, quan trọng hơn là vẫn tìm ra Khan.
Flossie ở phía sau vừa đuổi kịp đã thấy ngay tình huống này, mặt mày cô lập tức tái mét.
“Giá trị… Giá trị của mình…” Flossie cắn môi, bước chân vừa chùn lại lần nữa cố gắng thu hết can đảm tiến lên.
Đứng không xa bọn họ, nhưng cũng không quá gần. Đủ để Flossie nhìn thấy đứa bé Tinh linh bất tỉnh trên nền đất. Cô hít sâu một hơi rồi nói rành rọt. “Có một khoảng thời gian Nars đi tìm những đứa con lai, phần lớn là lai Tinh linh thuần chủng nhiều hơn. Nhưng mà…” Flossie nhìn lên bức họa điêu khắc tám cánh thiên thần. “Giờ có thể hiểu được rồi. Để mở được cánh cửa Thánh tích, hắn phải tìm ra đứa trẻ nào có huyết thống với Thiên thần nữa. Thánh tích có xu hướng mở cửa cho giống tộc mà vị thần đó bảo hộ. Có thể đây là một Thánh tích của vị thần nào đó trong thời cổ đại từng bảo hộ cho tộc Thiên thần.”
Saul nhìn xuống vết máu khô rơi trên đất và vết thương đã khép miệng trên cánh tay cô bé Tinh linh, lập tức hiểu ra mọi chuyện.
“Vậy bây giờ phải lấy máu của cục nhỏ này rồi mình mới vào trong kia tìm chủ nhân được á?” Lai gãi đầu, đuôi sói rũ xuống. “Biết vậy nãy đừng chữa thương cho nó vội…”
“Không cần.” Aloin đứng dậy, phủi bụi trên trang phục toàn máu của ma thú. Anh nhăn nhó mặt mày không hài lòng. “Để ta.”
Như chợt nhớ ra gì đó, Aloin nghiêng đầu nở nụ cười xảo quyệt với Saul.
“Lần này, cậu nợ tôi đấy nhé.”
Saul gật đầu, không chần chừ. “Được.”
“Thế là sao chứ…” Flossie vẫn chưa hiểu được.
Đương lúc trong đầu cô đầy khó hiểu và thắc mắc, Aloin đã đi tới trước cửa Thánh tích. Và rồi, viễn cảnh sau đó gần như là cảnh tượng khó quên trong suốt phần đời còn lại của cô ta. Ánh sáng vàng kim bừng lên rực rỡ, làm lóa mắt bất kỳ ai hướng mắt nhìn vào. Một Thiên thần bước ra từ thứ ánh sáng chói lọi ấy, đôi cánh trắng muốt sạch sẽ dang rộng, mái tóc vàng kim sang quý, và đôi mắt cao ngạo nhìn xuống.
Thiên thần đó cất cánh bay lên, đứng lơ lửng trước cửa của Thánh tích rồi lẩm bẩm gì đó như niệm chú. Không cần máu, cánh cửa to lớn nặng nề mở ra trước sự chứng kiến quá đỗi kinh ngạc của mọi người.
Bên trong cánh cửa là một màu trắng tinh khôi, chẳng thể thấy bất cứ thứ gì, dấy lên nỗi bất an không thể gọi tên.
Duy chỉ có Saul là hoàn toàn bình tĩnh, không do dự phút giây nào mà cất bước đi vào trong.
----
Ngay cả tui cũng tưởng arc này ngắn lắm mà hơi sai rồi...
Mọi người kiên trì cùng tui nha, đừng đợi hết arc mới đọc nha!!! :((( Buồn lắm!
 
Khi mà Khan tỉnh dậy, mở mắt ra, thứ đầu tiên lọt vào tầm nhìn của hắn là một cái trần nhà. Không phải bầu trời hay là tán cây, không phải là quái vật hay gã hắc Tinh linh bắt hắn đi. Chỉ là một cái trần nhà tồi tàn. Khan ngồi dậy, tấm chăn mỏng trượt khỏi người, chiếc giường kêu lên vài tiếng kẽo kẹt. Chiếc giường được đóng đơn giản từ gỗ, có vẻ đang kiên cường chống đỡ sức nặng của hắn.
Hắn đưa mắt nhìn quanh, không gian của căn nhà không lớn, có thể thấy cửa chính ra vào và một cửa phụ dẫn đến gian khác. Nội thất không cầu kỳ, trông cũng đơn giản và giống với cách trưng bày của đại đa số nhà dân. Trong lúc quan sát, Khan để ý tới chiếc tủ kính lớn đặt ở góc bên trong, bên mé phải chiếc giường. Không phải đựng bát dĩa mà là đầy rẫy chai lọ lớn nhỏ, có cả hộp gỗ đủ loại kích cỡ. Thấy vậy, Khan cũng lờ mờ đoán ra được gì đó. 
Khan kéo tấm chăn mỏng ra khỏi người, xoay hông chuyển cơ thể bước xuống. Giày của hắn được đặt ngay ngắn gần bên chân giường, Khan cúi mình xuống tự mang giày vào.
Trên cổ còn chiếc vòng, Khan gọi tên Kahan trong đầu nhưng vẫn không nghe thấy lời đáp. Chắc là Kahan đang lo lắm, hoặc là giận điên lên. Bị cản bởi thứ này khiến nó không thể ra khỏi cơ thể hắn hiện hình luôn sao? Kahan là một Linh Hồn Sơ Khai mang lại nguồn ma lực vô hạn cho chủ nhân của nó, có vài lần Khan cũng thấy Kahan hăng hái chiến đấu chứ không hề bị động mang lại lợi ích, nên hắn cũng chủ quan rằng Kahan rất mạnh, sẽ không bị hạn chế bởi một tên pháp sư hay phù thủy nào đó. 
Bịch bịch. 
Có tiếng bước chân.
Khan vừa mang xong giày, hắn đứng lên cũng chủ động đi ra ngoài. 
Trước hết, phải biết hiện tại là tình huống gì.
Vừa ra khỏi cửa, Khan đã chạm mặt một người. Đó là một cô gái có dung mạo tầm trung, không quá nổi bật, trên mũi và má lấm tấm tàn nhang cùng đôi mắt hơi cụp nhìn như đang buồn ngủ. Cô ta ăn bận đơn giản với chiếc váy áo thô và đôi ủng nâu sờn cũ. Hoàn toàn khác biệt với bộ trang phục chỉ huy sang trọng và giàu có mà Khan đang ăn vận trên người.
Cô ta kinh ngạc khi thấy Khan, mắt mở to lên rồi đột ngột quay người chạy đi mất.
“Gì vậy?” Khan khó hiểu, hắn còn đang định hỏi han vài câu mà người ta đã chạy đi mất thì phải làm sao?
Đứng hoài một chỗ cũng không phải là ý của Khan, hắn nhìn xung quanh rồi bước ra ngoài sân, ngoài sân nhỏ có một cái hàng rào và cửa được dựng đơn giản. Khan đi tới, ra khỏi cửa.
Chỗ này giống một ngôi làng bình thường, nhìn quanh thì không có vẻ nhiều người lắm. Nhưng có ai mà nhìn thấy Khan là đều gật đầu chào như thể không xem hắn là người lạ. Trong đó, có một bà lão đang chống gậy đi tới gần Khan.
Bà ta nói:
“Đừng tuôn lời xảo trá, làm trái sẽ bị Ulkos trừng phạt.”
Ngữ điệu như ngâm thơ, ánh mắt trống rỗng nhìn xuyên thấu qua người Khan. Chẳng đợi hắn trả lời, bà ta đã chống gậy đi tiếp.
Trên môi vẫn lẩm bẩm câu nói đó.
“Đừng ngu ngốc tuôn lời xảo trá, làm trái sẽ bị Ulkos tối cao trừng phạt.”
Ulkos là tên của vị thần trong Thánh tích này sao? Theo như lời của nó nói thì Ulkos là một Tà thần, nhưng nó không nói vị Tà thần này là chính xác là loại thần gì.
“Ôi trời, sao quý ngài lại ra đây!”
Một người đàn ông trung niên để râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng chạy đến với dáng vẻ vội vàng, trên mặt là biểu cảm vô cùng quan tâm săn sóc không hề giả tạo. Người đàn ông ăn bận trang phục đơn giản nhưng tươm tất, cả ủng mang trên chân cũng vô cùng sạch sẽ. Theo sau ông là cô gái vừa rồi mới thấy hắn đã bỏ chạy. 
“Tôi nghĩ mình cần hít khí trời ấy mà.” Khan mỉm cười đối đáp lại vô cùng tự nhiên, không hề có dáng vẻ đề phòng người lạ.
“À ra vậy, ngài thấy trong người thế nào rồi? Có chỗ nào thấy đau hoặc kỳ lạ thì hãy báo tôi nhé.” Người đàn ông chu đáo nói. “Tôi sẽ cố gắng hết sức giúp ngài thấy thoải mái.”
“Ngươi thật tốt bụng. Ta chân thành cảm ơn sự nhân từ và rộng lượng của ngươi. Thế nhưng không biết ngươi có thể giải đáp thắc mắc này cho ta chứ nhỉ? Ý ta là… tại sao ta lại ở đây vậy?” Khan không thể không hỏi như thế. Tình hình bây giờ rất bất thường. Hắn nhớ mình đang ở trong Thánh tích. Tại sao khi tỉnh dậy, bản thân lại ở một ngôi làng đơn sơ rồi?
“Ngài là Sứ giả Sự Thật được Ulkos tối cao ủy thác đến nơi mạt hạng này giúp chúng tôi tìm ra kẻ xảo trá.” Người đàn ông khom lưng vô cùng cung kính. 
Sứ giả Sự Thật? Một hình ảnh không mấy vui vẻ lóe lên. Con mắt trái của Khan bỗng chốc thấy hơi nhói đau. Hoặc đó chỉ là ảo giác của hắn. Hắn không thể không nhớ đến Thần của Sự Thật - Lauriel. Nhưng mà Lauriel đã chết, và con mắt nhìn thấy sự thật của thần linh hiện đang nằm trong hốc mắt phải của hắn. 
Chẳng lẽ, Lauriel có liên quan gì đến vị thần cổ đại này sao? Tuy có thắc mắc nhưng Khan cũng không suy tính sẽ hỏi người đàn ông này. 
“Đồng bạn của ngài hiện đang ở chỗ trưởng làng, ngài có muốn đến không ạ?” 
Khan gật đầu, rồi để người đàn ông đó dẫn đường. Khỏi cần hỏi cũng biết “đồng bạn” trong miệng của ông ta nói đến là ai. Tên hắc Tinh linh đó hẳn là cũng vào đây rồi. 
“Nói sơ tình hình cho ta nghe, ta cần thông tin để tìm ra kẻ xảo trá đó.” Trước hết thì hắn cần nắm một số thông tin cần thiết đã.
“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ cố hết sức. Nhưng mà ngài cần thông tin gì ạ?” Người đàn ông đó hỏi lại với vẻ mơ hồ.
“Những gì ngươi biết về kẻ đó. Tất nhiên, ta không hỏi về danh tính, mà là hành vi gian trá nào, hay là nguyên nhân của sự việc khiến ta phải đến đây.”
“À… Cái đó sao tôi biết ạ?” Người đàn ông lắc đầu. “Đây là việc của sứ giả mà.” Rồi gã cúi đầu, nói. “Trăm sự nhờ ngài ạ.”
Khan nhất thời câm nín, không biết nói gì. Gã này bị ngu hay là đang cố tình chơi hắn vậy?
“Được rồi… Ngươi là ai? Cả quý cô này nữa.” Khan xốc lại tinh thần, tự mình dò hỏi những điều cơ bản trước.
“Tôi là y sĩ ở trong làng tên là Gargio, đây là con gái của tôi, Hattie ạ.”
Cô gái được nhắc tới cúi đầu, hơi khom người chào hắn. Khan gật đầu đáp lễ. 
“Cô ấy có vẻ kiệm lời.”
“Không phải đâu. Con gái tôi đang trong thời gian bị Ulkos tối cao trừng phạt.” Nói tới đây, Gargio cau mày rồi thở hắt ra một hơi phiền não. “Cũng tại con bé hiền lành đa cảm quá, thật may mắn khi Ulkos tối cao và nhân từ thấu hiểu cho cái tâm thánh thiện của con bé, nên nó cũng chỉ nhận mức phạt nhẹ.”
“Là bị câm sao?” Mắt liếc nhìn Hattie trầm lặng ở phía sau, hoặc là không. Khan chợt tới cái lần mình muốn dò hỏi về Đấng Sáng Thế rồi đột ngột bị mất giọng. Tuy rằng tình trạng oái oăm đó chỉ diễn ra trong thời gian ngắn nhưng trải nghiệm tuyệt nhiên không thoải mái chút nào. Suýt chút nữa còn gây ra náo loạn khó mà hồi vãn.
Chẳng biết bây giờ Saul thế nào rồi? Hẳn là cậu ta sẽ tìm được mình, nhưng cậu ta có vào được trong này không? Chắc chắc là được. Nhân vật chính cơ mà.
“Vài ngày nữa thì con bé sẽ hoạt bát trở lại thôi.” Gargio tươi tỉnh nói, không hề có vẻ gì là sầu não hay lo lắng với tình trạng bấy giờ của con gái. Thái độ lạc quan quá mức khiến Khan nhướng mày.
Người dân trong làng gần như ở trong nhà, rất ít người ở bên ngoài, Họ từ trong nhà mà trông ra cửa sổ, quan sát Khan với ánh mắt tò mò. Khan không cảm nhận được ác ý nào trên người họ, nhưng cũng không thấy được thiện ý và vẻ hồ hởi như người đàn ông đang dẫn đường cho hắn.
Quãng đường không quá dài, song Khan cũng dò hỏi được một số thông tin mình muốn, và những quy tắc mà hắn nên biết trong thân phận sứ giả của hiện tại. Chỉ là không thể nói đây là tin vui được. Tựu trung mà nói, Khan đã khẳng định được mình hoàn toàn ở trong Thánh tích chứ không bị di dời đến không gian nào khác.
Ngôi làng này sống biệt lập, cả làng đều tôn thờ thần Ulkos tối cao. Họ sống vì thần Ulkos và cũng nguyện chết vì thần Ulkos. Người đàn ông có nói, làng Ula này là nơi sinh ra của thần Ulkos tối cao và họ là tín đồ trung thành coi sóc nơi này. Ở trung tâm của ngôi làng dựng một ngôi đền không quá lớn, nhưng nhìn vào kiến trúc và bức tượng thần Ulkos được điêu khắc đặt ở bên trong có thể thấy sự kính trọng vô vàn của những đứa con chiên này. 
Đền thờ được xây bằng gạch đỏ, nhìn vào khá là gắt mắt. Dãy ghế ngồi dáng dài tương tự với những chiếc ghế trong nhà nguyện. Ở chính giữa bức tường khi ta hướng mắt nhìn lên, có thể trông thấy những mảnh vỡ lấp lánh như tấm gương thủy tinh bị vỡ, nhưng những mảnh vỡ trên kia không mang lại cảm giác bị chia cắt. Chúng lấp lánh thứ màu rực rỡ tựa pha lê, được bao bọc trong làn khói đen kịt. Nhìn từ xa trông giống một vũ trụ ngàn sao được thu nhỏ lại. 
Và cái vũ trụ thu nhỏ đó đang tung cánh, tám chiếc cánh tựa thiên thần không khác gì phần được điêu khắc ngoài cánh cửa thánh tích. Có điều, tám cánh mà Khan đang ngắm nghía có vẻ khác.  
Tà thần.
Đây là Tà thần, Ulkos. 
Tuy rằng vị thần này không có hình dáng rõ ràng, nhưng Khan có thể chắc chắn hình dạng phi nhân loại này của y chính là hàng thật. Không giống với những vị thần mà hắn biết hiện tại, tuy rằng hình dạng của của những vị thần đó không hoàn toàn giống con người nhưng chưa có ai là mang hình dạng phi nhân loại như thế này. 
“Ngươi!!!” 
Khan di dời sự chú ý của mình khỏi vị Tà thần Ulkos, quay đầu về phía âm thanh lớn vừa phát ra. Không ngoài sự liệu ban đầu của Khan, tên hắc Tinh linh thật sự đang ở đây.
“Sao ngươi có thể vào được đây? Ngươi cũng có huyết thống Thiên thần? Không thể! Làm sao có thể?!”
Tên hắc Tinh linh hùng hổ di chuyển, sấn lại gần Khan. Bỏ mặc một chàng trai chắc hẳn là người trong làng đang ở phía sau hắn ta. Vừa áp sát, hắc Tinh linh đã giơ tay ra như muốn tóm lấy mặt Khan. Hành động mang tính bạo lực của hắn ta được thể hiện rõ ràng qua từng cử chỉ và hơi thở. 
Khan không hề né tránh, tựa hồ cơ thể đã bị đông cứng vị sợ hãi.
Ngay khoảnh khắc gã hắc Tinh linh gần như chạm vào Khan, làn sương đen không biết từ đâu xuất hiện quấn lấy tay hắn ta. Dưới cái nhìn trợn trừng của gã hắc Tinh linh, cái tay của hắn ta đang nhăm nhe túm lấy mặt Khan mà dộng xuống hàng ghế gần đó đột ngột chuyển hướng,
Bốp!
Gã hắc Tinh linh bị làn sương đen ngòm đó điều khiển tự tát mình một bạt tai. 
Hắn ta ngẩn ra, hoàn toàn sốc trước hành vi tự ngược không có chủ ý của bản thân. 
“Ôi trời, không được đánh nhau trong đền thờ của Ulkos tối cao đâu ạ! Tôi biết các sứ giả đang cạnh tranh với nhau xem xem ai tìm ra kẻ xảo trá trước bình minh, nhưng không được phép dùng bạo lực ở đây đâu nhé!” Gargio đi cùng Khan thốt lên ngay sau đó, gã nói với giọng điệu trách cứ. “Thật là, Dalton, cậu không nói cho sứ giả biết quy tắc sao?”
Đứng chếch ở phía sau người đàn ông, Khan kín đáo quan sát gã hắc Tinh linh, trên môi nở nụ cười của kẻ chiến thắng.
Khan không hề sợ hãi. 
Khan chỉ cố ý để hắc Tinh linh thấy mình sợ hãi.
Và giờ hắn vẫn bình yên đứng đây, nhìn tên hắc Tinh linh cáu tiết vẫn còn bị làn sương đen kiểm soát. 
Dường như tên hắc Tinh linh càng dùng dằng bao nhiêu, làn sương đen càng trở nên to lớn hơn, từ cánh tay, nó đang mở rộng dần phạm vi lên cổ và thậm chí là đi xuống thắt lưng. Trông gã như bị ăn mất một nửa thân thể.
Gã hắc Tinh linh dần nhận ra vấn đề, hắn ta thôi giãy giụa, cả người mềm oặt quỳ xuống, bất động. Chỉ có đôi môi mím chặt và đôi mắt trừng trừng nhìn Khan là bận rộn.
“C-con quên mất… Xin lỗi chú. Con cứ tưởng không sử dụng bạo lực ở đền thờ là thường thức cơ bản ai cũng biết, chỉ có thằng ngốc mới không biết chứ…” Không biết là vô tình hay cố ý, nhưng chàng trai được Gagior gọi là Dalton đã gián tiếp chửi gã hắc Tinh linh là thằng ngốc.
Gã hắc Tinh linh lập tức ngẩng phắt đầu hằm hè nhìn Dalton. 
Dalton rụt cổ lại, hướng về phía Khan le lưỡi. À không, là Hattie mới đúng. Vì hắn đang đứng gần Hattie. Có vẻ như hai người này thân nhau. Hattie đã đáp lại cậu ta bằng một nụ cười. 
“Thôi được rồi. Con…”
Rầm rầm!
Đột nhiên trời gầm một tiếng, sấm đánh ầm ầm ba bốn đợt. Khan nhìn ra cửa sổ kính đang phản chiếu ánh sáng trong veo, không có vẻ gì là trời sẽ mưa. 
“Lại có thêm sứ giả tới đấy. Dalton, Hattie, hai đứa ra đón các sứ giả đi. Ta sẽ giúp đỡ vị sứ giả này.”  Gargio lập tức giao nhiệm vụ cho cả hai.
Dalton hô lên “Vâng” đầy rõ to và Hattie thì gật đầu nhẹ nhàng. Dalton cố gắng kiềm chế cử chủ của bản thân, cũng phải thôi, trông cậu ta như muốn sáp lại gần Hattie ngay lập tức. Nhưng vì ngại sự có mặt của cha cô nên mới không dám làm gì quá phận.
“Tôi sẽ đi cùng với họ.” 
Khan ôn tồn nói, giọng điệu và hành vi đều mang sự chuẩn mực khiến người khác tin tưởng hắn là một quý ngài lịch thiệp, trang nhã. Sẽ không như tên hắc Tinh linh vô lễ không không biết phép tắc nào đó. 
Có lẽ cũng vì thế nên Gargio rất thoải mái chấp thuận. Còn dặn dò Dalton và Hattie đừng làm gì mất mặt với sứ giả.
Tên hắc Tinh linh thấy sự đối đãi khác biệt giữa bản thân và Khan, hắn ta nghiến răng ken két ra chiều khó chịu, miệng lầm bầm gì đó mang sự ác ý và nguyền rủa rõ ràng, dù rằng Khan không hề nghe thấy. 
Làn sương đen dần mờ đi đột nhiên dày lên, trở về màu đen kịt và hăng hái siết chặt lấy từng thớ cơ bắp trên người gã hắc Tinh linh, khiến cổ và trán hắn đều nổi gân xanh.
“Ấy ấy, không được chửi thề ở đền thờ đâu ạ!” 
Gargio kêu lên, nhắc nhở tên hắc Tinh linh với vẻ bất lực. 
Khan, Hattie và Dalton đã quay lưng rời khỏi đền. 
Khan không quan tâm đến hắc Tinh linh, tên đó không phải là mối bận tâm được ưu tiên. Hắn ngoảnh đầu lại, nhìn vị Tà thần Ulkos được tôn thờ trong đền. Những mảnh vỡ sáng lấp lánh tựa pha lê được bao bọc bởi màn sương đen co cụm lại dưới dạng khuôn tròn, tựa như một vũ trụ thu nhỏ có thể nâng niu trên bàn tay. Hai bên trái phải là tám cánh thiên thần nhẹ nhàng vỗ phấp phới.
Con mắt trắng của Khan như thể được thắp sáng, nhưng vì là ban ngày nên không trông thấy rõ điều đó. Song, Khan có thể thấy mồn một cái mình đang thấy. Sự khác biệt vừa rồi mà hắn đã để ý và chỉ có mình hắn để ý. Tên hắc Tinh linh chắc chắn không nhìn ra đâu.
Tám cánh tựa thiên thần ấy, hoàn toàn là màu đỏ. Đỏ như máu.
* * *
Qua khỏi cửa Thánh tích, bọn họ đã đưa tới một không gian khác. Hoang tàn và tiêu điều. Cây cối đều chết, đất cằn khô nẻ. Trên bầu trời là một màu đỏ máu ngột ngạt. Không có vẻ gì là giống với đất thánh ở đảo Thiên Không, hay là đem lại cảm giác như rằng nơi đây là chốn ở của Thiên thần.
“Chỗ quái nào thế này…” Aloin vẫn ở trong hình dạng Thiên thần của mình, cả người anh đều nổi da gà từ khi bước vào đây. “Thánh tích này thật sự có liên quan đến Cổ thần bảo hộ cho tộc ta sao? Không thể nào!” Aloin tự hỏi rồi tự đưa ra đáp án, đôi mắt vẫn nhìn xung quanh bằng cảm xúc hoang mang.
Chỉ có ba người vào trong.
Flossie đã không thể đi theo họ vào Thánh tích vì Aloin đã yêu cầu cô ta ở bên ngoài chăm sóc cho Tinh linh nhỏ kia. Không phải vì lòng tốt của Thiên thần đâu. Chỉ là Aloin chưa thể tin tưởng Flossie, dẫu rằng anh có ngủ suốt trong một quãng thời gian dài nhưng một chút tình hình cơ bản anh vẫn nắm được khi Kelcey thuật lại mọi sự theo cách kể giản lược.
Saul không để ý đến bọn họ, chỉ liếc nhìn xung quanh nắm rõ địa hình rồi cất gót tiếp tục đi. Thanh kiếm đen tuyền không rời khỏi tay. Sát khí trên người cậu ta bừng lên như lửa cháy. Chẳng biết là đi tìm anh trai hay là tìm kẻ thù để giết nữa.
“CHỦ NHÂN ỚI!!!” 
Sau khi bước vào trong, Lai không quan tâm gì khác ngoài chủ nhân mình. Gã lập tức hít sâu một hơi, gầm rống lên hòng nghe được tiếng đáp trả từ Khan. Tất nhiên, đó chỉ là vọng tưởng của Lai.
Aloin nhìn theo bóng lưng của hai người, bỗng dưng anh có cảm giác là tình hình của Khan sẽ lành ít dữ nhiều.
---
Vì sắp xếp lại plot của arc này nên ra chap hơi lâu, sorry mọi người!
 
Trên đường đi, Dalton cứ huyên thuyên với Hattie đủ thứ chuyện, từ nhà bên cạnh có chuyện gì cho đến việc trời hôm nay sẽ mưa hay nắng, cậu ta đều ồn ào không ngớt. Khan nghe thôi cũng thấy phiền, cũng như hắn cảm thấy may là Dalton không hề để ý đến mình. Trong khi đó Hattie vô cùng kiên nhẫn lắng nghe, hoặc là cô ta đã quen, hoặc là cô ta đang cam chịu. Cái nào đi nữa thì đó cũng là phước cho Dalton.
“Làng này tồn tại từ khi nào vậy?”
Nhằm tìm sự yên bình trong tâm trí, Khan lên tiếng hỏi Dalton để cậu ngừng huyên thuyên vô bổ.
“Chú Jack sợ vợ lắm mà cứ sĩ diện bảo là không nên bị… Hả?” Dalton đang tía lia chuyện hàng xóm thì nghe Khan hỏi mình, câu chuyện khựng ngang, cậu ta nghệt mặt ra hỏi lại. “Ngài vừa nói gì ạ?”
Khan hơi khó chịu, nhưng không tỏ thái độ thẳng mặt. Hắn kiên nhẫn lặp lại câu hỏi của mình.
“Làng này có tuổi đời bao nhiêu?”
“Cái này…” Dalton gãi đầu. “Tôi không biết ạ.”
Khan nhướng mày. “Ý cậu là sao?”
“Từ khi có ý thức, tôi đã ở làng này rồi. Ulkos tối cao ban cho tôi sự sống, mọi người dân trong làng cũng thế. Chúng tôi chưa từng thắc mắc về chuyện này. Có lẽ là do… không cần thiết lắm?” Dalton trả lời không chắc chắn.
Lạc quan vậy à. Khan nhớ lại dáng vẻ tò mò của dân làng, không hề e dè quan ngại với sự hiện diện của người lạ. Còn cả bà lão đã sấn tới gần hắn, rì rầm lời cảnh cáo đó như niệm chú. Có vẻ mọi thứ đều quái đản nhưng dưới góc nhìn của dân làng thì nó chẳng có gì là kỳ lạ.
Khan đã dùng đôi mắt sự thật của mình để kiểm tra, những lời họ nói đều không phải là nói dối. Thế nhưng, Khan vẫn thắc mắc…
Bọn họ liệu có thật không vậy?
Hiện tại, con mắt Lauriel đã cho hắn chẳng khác gì cái máy phát hiện nói dối. Nhưng có lẽ vì hắn còn hạn chế nên không thể phát huy được hết khả năng của nhãn thần. Nếu hắn có thể tận dụng hơn nữa khả năng vốn có của con mắt màu trắng này, biết đâu hắn có thể nhìn ra chân tướng đang bị ẩn giấu.
“Ta còn một chút thắc mắc, tại sao cô Hattie lại bị trừng phạt thế?” Khan tiếp
Hattie nghe tới tên mình được nhắc đến thì có vẻ ngạc nhiên, câu hỏi của hắn làm cô ngại ngùng xấu hổ cúi đầu. Dalton có vẻ khó chịu khi người mình thương bị tọc mạch, chẳng nề hà cái chức danh “sứ giả” mà Khan đang nắm giữ, Dalton cau có mặt mày.
“Cô ấy không cố ý! Tại ngủ quên nên cô ấy lỡ lời bênh vực cho tôi khi bác Ralph đến thăm cửa hàng thôi!”
“Cô tốt bụng thật.” Khan nhìn Hattie ngại ngùng hơi tay ra dấu Dalton dừng lại.
Nhưng khi cậu ta nghe Khan mở lời khen, Dalton cười khì khì khoe khoang thêm cái tốt của Hattie.
“Cô ấy tốt lắm! Cô ấy thường hay đến thăm tôi còn mang bánh và trà tới nữa! Bánh ngon trà thơm, ăn uống xong là thấy thoải mái lắm!”
Nhìn cậu ta tíu tít, còn Hattie thì gấp gáp kéo tay cậu ta, rồi còn đâu tay đánh vào vai cậu ta nữa. Có vẻ như Hattie thật sự rất ngại ngùng khi được khen. Hoặc là không.
Khan mỉm cười hài lòng.
“Thật tốt cho cậu khi được cô Hattie quan tâm như thế. Chắc cậu thích cô ấy lắm nhỉ?”
Dalton đỏ bừng mặt, nhưng cậu ta không chối. Chỉ là cười bẽn lẽn nhìn Hattie. Khung cảnh trước mắt này trông có vẻ ngọt ngào thật đấy, song Khan chẳng có hứng thú gì với tình yêu đơn phương công khai của Dalton. Hắn chỉ cố đào sâu vào vấn đề để lấy thêm thông tin mình muốn thôi.
Trước khi bình minh lên.
“Đằng kia…” Khan vừa quay đầu để thôi không nhìn phải biểu cảm sến sẩm của Dalton nữa. Cũng nhờ vậy mà hắn trông thấy từ xa một bóng người trông quá quen mắt.
Và có lẽ người đó cũng nhìn thấy hắn, nên cái bóng người đó tăng tốc, di chuyển nhanh hơn, thu hẹp khoảng cách giữa hai bên.
Khi bóng người đó dần hiện rõ, và Khan hoàn toàn nhận ra người đó là ai thì cũng là lúc hắn nghe thấy tầng âm thanh cao vút, đang rú gọi tên mình.
“CHỦ NHÂN!! CHỦ NHÂN ĐÂU RỒI!!”
Âm thanh gọi rống tên hắn chắc chắn là Lai. Còn cái bóng đó kia là Saul, trên khuôn mặt cau có của nhân vật chính bây giờ là một mảng mây đen bao trùm, đôi mắt màu làm nhạt sáng quắc như mắt mèo trong đêm. Nhưng chẳng dễ thương được như mèo, trông cậu ta như muốn giết người đến nơi. Khan khựng lại. Cảm giác e ngại trước nhân vật chính cứ như trở thành bản năng, dù rằng Khan biết Saul không còn ý định thủ tiêu mình nữa nhưng cơ thể của hắn trong vô thức vẫn lùi lại.
“Gì vậy… Ai chọc cậu ta à…” Khan lầm bầm không hiểu.
“Sứ giả kỳ này đáng sợ ghê…” Đến Dalton vậy mà cũng lùi lại theo Khan, cậu ta còn hào hiệp kéo Hattie ra phía sau mình đứng. Thành ra cô ta như đang đứng giữa hai người đàn ông. Khan chẳng thấy vấn đề gì với tình huống này, nhưng sự việc rơi vào mắt Saul lại có vẻ khác.
“Anh…”
Saul sấn tới gần Khan ngay khi khoảng cách của cả hai được thu hẹp. Vì quá gần nên Khan có thể nhìn thấy ấn đường nhăn nhíu cực kì khó chịu của Saul.
“...Đang vui vẻ quá nhỉ?” Saul hơi liếc mắt nhìn sang Hattie. Cô ta giật mình trước dáng vẻ đáng sợ của Saul. Trông như thỏ con bị đe dọa bởi mãnh thú.
Dalton lập tức chen lên, chắn trước mặt người thương. Mặc dù cậu ta cũng không có vẻ là gan góc lắm.
“Vui vẻ cái gì chứ…” Khan tính phản bác thì một bóng đen khác bất ngờ bao phủ xuống tầm nhìn, cứ như trời sập.
“CHỦ NHÂNNNN!!!”
Sau đó Khan bị ôm cứng bởi kẻ không cần nhìn cũng biết là ai. Và trước khi Khan biết ngạt thở là gì, vòng tay vừa ôm ghì lấy mình lập tức buông ra. Kéo theo đó là một tiếng bịch nặng nề và âm thanh gào rú của Lai. Khan ngơ ra một chút, trông thấy Saul vẫn đang ở trong tư thế vung tay như vừa ném đi cái gì đó, Lai thì đã nằm ở một chỗ khác lăn qua lộn lại.
“Tên khốn kiếp! Thứ sâu bọ chết tiệt!!!”
Không cần đoán cũng biết Lai vừa bị Saul ném đi.
“Ta muốn nói chuyện riêng với họ, có thể cho ta một chút không gian riêng chứ?” Khan nghiêng đầu, lập tức nói với Dalton.
“À ừ… Vậy tôi với Hattie chờ ngài ở đằng kia.” Nói rồi Dalton nhanh chóng dẫn Hattie đi ra xa, nói là cho bọn họ không gian nhưng trông cậu ta cứ như dẫn Hattie đi trốn khỏi phường du côn trộm cướp.
Ấn tượng đầu của Saul quá tệ.
“Tôi cứ nghĩ ngài sẽ mất cái tay, cái chân nào đó, cùng lắm là mất nốt con mắt còn lại mà xem ra… ngài vẫn lành lặn gớm nhỉ?”
Còn đây, chắc là Aloin rồi. Khan nhìn Aloin lững thững đi đến, anh ta còn đang săm soi hắn từ dưới lên trên, được một chút lại tặc lưỡi ra chiều không ổn. Thái độ hợm hĩnh như thế này chỉ có thể là Aloin chứ không ai khác.
“Sao mọi người vào được đây?” Khan lờ đi câu châm chích của Aloin mà hỏi thẳng vào vấn đề.
“Huyết thống của tôi là thuần chủng đấy. Không vào được mới lạ. Nhưng mà… Chỗ này có gì đó không đúng.” Aloin ngoái đầu nhìn quanh, nhất là bầu trời đỏ máu khiến anh khó chịu vô cùng.
“Không đúng là phải. Các người có biết vị thần nào là Ulkos không?”
“Ulkos???” Aloin giật mình kêu lên. Phản ứng này của anh ta khiến Khan chú ý. Trông không đơn giản là ngạc nhiên vì không biết gì.
“Tà thần.” Saul cũng lên tiếng, có nghĩa là cậu ta cũng biết Ulkos là ai.
“Tốt lắm. Là loại Tà thần gì vậy?” Khan hỏi ngay. May thay là hai người này còn có thông tin.
Chỉ biết Ulkos là Tà thần thôi chưa đủ. Hắn cần biết Ulkos là loại Tà thần gì. Chẳng hạn như Thần Hạn Hán ấy, vị đó cũng là một loại Tà thần vì chẳng kẻ nào mong muốn hạn hán kéo đến, ngoại trừ những thành phần có lòng dạ xấu xa muốn kéo hạn hán cho kẻ thù của mình. Một số loại Tà thần sinh ra cũng đều nhờ vào khát vọng hắc ám của sinh linh.
“Ulkos không hẳn là thần? Giống như ông kẹ trong cách gọi của loài người ấy. Là đối tượng mà các bậc cha mẹ trong tộc tôi thường đem ra để đe dọa trẻ hư, nhất là những đứa hay nói dối. Kiểu như “con mà dám nói dối là Ulkos sẽ tới bắt con ăn thịt đó nghe chưa!” vậy đấy. Ulkos chưa bao giờ được tôi xem là Tà thần…” Aloin chần chừ nói ra những gì mình biết, thật lạ khi Khan bảo Ulkos là Tà thần. Song, anh nghĩ đến cái gì đó. Vẻ mặt của anh lập tức thay đổi. “Cánh cửa! Tại sao cánh cửa khắc họa tám cánh Thiên thần? Thần Vinh Quang của bọn tôi cũng chỉ có sáu cánh. Thiên Không Đế Vương của bọn tôi cao nhất là bốn cánh, chỉ đứng dưới thần linh!”
“Chà…” Khan ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ rực, nhớ lại cảnh tượng mình đã nhìn thấy trong đền thờ. “Ulkos được miêu tả thế nào?”
“Cái này… Ulkos có cái miệng to tựa hố đen, không có tay không có chân, chỉ có cái miệng to đèn ngòm, lởm chởm răng nhọn bay khắp nơi tìm Thiên thần nào nói dối và hư hỏng để ăn thịt.”
Aloin vừa miêu tả xong, Lai đã lần mò tới gần Khan. Gã không có ý định lấy thịt ép người, ý là trao đi cái ôm nồng cháy tình thương mến thương nữa. Gã cũng biết mình to lớn và chủ nhân bé nhỏ thế nào, nếu không cẩn thận thì chính gã cũng có thể làm chủ nhân mình bị thương.
Mà Lai thì không hề muốn viễn cảnh đó xảy ra chút nào. Thế là Lai ngoan ngoãn đứng bên cạnh Khan, im lặng để bọn họ nói chuyện. Gã nhìn thấy chủ nhân an toàn là đã đủ rồi.
Miêu tả về Ulkos trong miệng của Aloin bị bóp méo và biến dạng đi trông thấy, như thể đang tả một con quái vật đáng sợ, xấu xí. Hoàn toàn khác với những gì mà Khan đã thấy trong đền làng. Ở đây là Thánh tích, là lãnh địa của Ulkos, nên không có lý gì nó phải giấu giếm bộ dạng thật.
“Đây là Thánh tích của Ulkos sao?” Nghe Khan dò hỏi nãy giờ, Aloin cũng lờ mờ đoán được sự tình. Nhưng vẫn có vấn đề mà Aloin không hiểu được. “Nhưng tại sao tám cánh Thiên thần lại…”
“Bẫy.” Saul ngắn gọn phun ra một chữ.
“Hả?” Aloin ngạc nhiên. “Bẫy á?”
Lai nghiến răng gầm gừ. Lập tức ghim cái tên Ulkos trong đầu. Khi nào gặp được nó và có cơ hội, gã muốn cắn nó mấy cái cho thỏa răng hàm.
“Ulkos thích ăn thịt Thiên thần, nếu nó có thể đi tìm Thiên thần hư hỏng để ăn thịt thì nó cũng có thể giăng bẫy để Thiên thần tự chui vào bụng mình. Đặt một cánh cửa có dấu hiệu của Thiên thần, thêm một chút đổi mới để gây tò mò. Thiên thần chưa có kinh nghiệm trải đời thể nào cũng bị lừa… À, tôi không có ý nói cậu chưa trải đời đâu.” Khan nhận ra biểu cảm của Aloin ngày càng sa sầm, hắn lập tức sửa lời.
Aloin mím môi, mắt trừng trừng lửa giận, trong lòng trào dâng cơn tức vì bị lừa ngọt. Để giờ đây anh còn bị châm chọc. “Đây là Thánh tích mà! Sao lại làm ra cái bẫy ở Thánh tích chứ!”
Vì nó trẻ con chăng? Khan vẫn nhớ “nó” có nhắc đến tính tình của Tà thần Ulkos này có vẻ trẻ con.
“Thường thì phải làm thế nào để tìm ra Thánh tích vậy? Thật ra ban đầu ta phải phá khóa giả mã gì đó thì cửa Thánh tích mới xuất hiện cơ. Nếu nó muốn lập ra cái bẫy dụ Thiên thần đến chỗ mình chơi thì không nên tạo ra cái khóa phức tạp làm gì đúng không?”
“Còn tùy. Không phải Thánh tích nào cũng bị khóa lại. Có thể đó là quyết định của vị thần thuộc Thánh tích đó, ngăn chặn những kẻ ngoại giáo xâm nhập Thánh tích với ý đồ bất chính.” Saul khựng lại, cậu ta nhận ra điều gì đó kỳ lạ. “Anh phá được khóa Thánh tích?”
“Tình cờ ăn may thôi.” Khan đáp qua loa, chẳng quan tâm Saul có chấp nhận câu trả lời này không.
Aloin trợn mắt, không hề tin rằng Khan thật sự ăn may.
Thế nhưng Lai được dịp tôn vinh sự thông minh của chủ nhân mình, gã phấn khích reo lên. “Chủ nhân tuyệt vời!!!”
“Rồi rồi, im lặng chút nào!” Khan vỗ lưng Lai đang phấn khích.
Lai lập tức im lặng, nhưng mặt mày thì hớn hở bởi động tác của Khan. Đã vậy gã còn vênh váo nhìn Saul thách thức như kiểu, ngươi có được chủ nhân quan tâm như ta không? Thế nhưng Saul chỉ liếc mắt nhìn Lai xem thường rồi thôi. Còn Lai thì xem đó là biểu hiện của sự ghen tị.
“Tên đã bắt anh đang ở trong này phải không?”
Trong khi Khan đang quan tâm đến vấn đề của Thánh tích, muốn tìm rõ ngọn ngành bản chất của Thánh tích Ulkos để thoát ra khỏi đây thì Saul lại chú mục vào vấn đề khác. Khan khó hiểu trước bộ dạng đằng đằng sát khí của Saul, mới đây còn nói chuyện bình thường mà, sao bây giờ lại muốn giết người rồi!
Gã sói bên cạnh Khan cũng chẳng vừa, cổ họng gã gầm gừ đầy đe dọa. Nếu như đối tượng bị đe dọa có mặt ở đây chắc là Lai đã xông lên cắn rồi.
Khan lại vỗ lưng Lai, tạm thời xoa dịu con sói tăng động này lại.
“Ừ, nhưng mà cậu đừng đụng tới hắn vội. Ta nghĩ hắn còn xài được.” Khan ngăn nhân vật chính lại trước khi chuyện tồi tệ nhất xảy ra.
“Khiếp thật… Tôi chưa từng thấy ai như ngài. Vậy mà còn có ý định dùng ngược lại kẻ đã hại mình.” Aloin lắc đầu, ánh mắt nhìn Khan đổi khác. Có phần kính nể và e sợ. Một Thiên thần dè chừng con người, kể ra chắc thành chuyện hài hoang đường.
“Anh tính làm gì? Anh mà không nói rõ ràng thì dẹp đi.” Saul có vẻ dễ nói chuyện hơn trước nhiều, nhưng thái độ thì vẫn cục cằn không đổi gì hết.
“Thánh tích này mở nhiệm vụ qua ải cho người tiến vào.” Khan cũng không vòng vo. “Người dân đóng vai trò giao nhiệm vụ, cũng là đối tượng mà chúng ta cần phải hoàn thành nhiệm vụ. Chúng ta sẽ trong vai trò Sứ giả Sự Thật và tìm ra kẻ xảo trá trước bình minh. Thực ra, điều kiện này khá là tương tự với bản chất của Ulkos trong truyện cổ tích dọa con nít ở tộc Thiên thần.”
“Tìm ra được kẻ đó thì kẻ đó sẽ bị Ulkos ăn thịt à? Còn không tìm được thì chúng ta bị ăn thịt?” Aloin nhướng mày, có vẻ như đã đoán ra được ý đồ của Ulkos.
Thần linh cũng bị ràng buộc bởi nhiều quy tắc. Một trong số đó là không được tùy tiện giết hại chúng sinh cõi phàm. Cho dù là Tà thần đi chăng nữa cũng không thoát khỏi quy tắc này. Nếu không phải trả cái giá đắt.
“Tôi sẽ ăn thịt nó!!!” Lai gằn giọng, khí thế tuôn trào. “Những kẻ dám động vào chủ nhân, tôi sẽ giết hết!”
Sung sức vậy? Con sói ngốc này có biết mình vừa rồi đang đòi ăn thịt thần linh không đấy?
Thôi…
“Được rồi, nhiệm vụ này không khó. Ta cũng có đáp án sơ bộ. Nhưng chúng ta vẫn còn thời gian nên cứ xem tiếp đã. Còn gã hắc Tinh linh nữa mà.” Khan chỉ vào vòng cổ kim loại lấp ló trong cổ áo của mình mà chẳng ai để ý. “Phải khiến hắn tháo cái này ra cho ta đã.”
Aloin than thở. “Ôi trời… Trực giác của mình không sai mà.”
Lai lại gào lên bảo rằng sẽ ăn thịt hắc Tinh linh.
Saul u ám nhìn chiếc vòng kim loại trên cổ Khan.
Trong đầu đã nghĩ ra kết cục của gã hắc Tinh linh đó.
Chặt đầu cũng là một ý hay.
***
Tìm ra kẻ xáo trá trước bình minh.
Ai là kẻ xảo trá? Khan sẽ làm gì?
Gã hắc Tinh linh rồi sẽ ra sao?
-
Thông báo: Tạm dừng ra chương. Sau đó sẽ có bão chương.
Sau đó là khi nào thì khum có biết á. :D 
 
Nars trừng mắt nhìn Khan quay trở lại, bên cạnh còn có thêm ba người nữa. Một tên Thú nhân tộc Sói, hai tên còn lại là nhân loại. Một trong số đó Nars biết, là em trai của Khan Evangeline, đứa con hoang của gia tộc cái tài năng kiếm thuật thiên bẩm nhưng cũng vô năng không khác gì anh trai mình. Cả hai rời khỏi lãnh địa với mốc thời gian khác nhau, nhưng lại trở về cùng nhau cùng sự thay đổi không ngờ đến.
Trong kế hoạch, Connor yêu cầu Khan phải sống để mới có thể mở được Thánh tích và chắc hẳn còn là lý do khác nữa. Chẳng liên quan đến hắn. 
Nars không có ý định giết chết Khan. Vì Khan là một đối tượng thí nghiệm quý giá. Ai biết tên nhân loại đó đã dùng thứ gì cho bản thân để biến kẻ vô năng cũng có thể dùng ma thuật? Đến cả vẻ ngoài cũng thay đổi tột bậc.
Nếu như sự biến đổi của Khan thực sự là nhờ vào cô nàng Kelley trong vở kịch đó, vậy hắn cũng muốn biết nàng ta đã làm những gì.
"Quay về rồi à!" Tên nhân loại trên Gargio đứng dậy, quay người lại khi thấy tiếng cửa đền thờ mở.
Nars không quỳ xuống cầu nguyện, mà đứng dựa vào thân cột ở gần đó. Hắn ta cũng nghiêng mặt nhìn qua, không hề có ý định sẽ chào đón những kẻ kia như Gargio hay là tỏ vẻ muốn tiếp cận họ.
Không chỉ Khan và hai tên nhân loại ở trong Thánh tích quay về, mà còn có thêm ba người nữa. Theo như báo cáo điều tra mà hắn nhớ. Một kẻ là Thú nhân tộc Sói rất trung thành với Khan; một kẻ là Kelcey, thường dân, có vẻ là bạn đồng hành của Saul ở bên ngoài. Người còn lại không ai khác là Saul, đứa con hoang luôn bị quây trong hoàn cảnh bị xem thường và ức hiếp, giờ đây trở mình, là kẻ không ai dám xem thường.
Không ngờ bọn chúng xông vào đây được. Nars không quá ngạc nhiên nữa, sau khi thấy Khan cũng đã ở trong Thánh tích.
Bấy giờ, Khan không hề biết rằng mình đã chiếm hào quang của nhân vật chính, vẫn đang thong dong tiếp chuyện với Gargio.
Bằng kỹ năng xã giao tuyệt vời của bản thân, Khan rất nhanh làm thân với vị y sĩ này, còn lôi kéo được hảo cảm của ông ta. Cơ mặt của ông ta giãn ra, cứ cười hô hố trước vẻ mặt gian xảo tinh ranh của Khan.
Mặt mày hắc Tinh Linh âm u, hắn ta không thích tình huống hiện tại. Vốn dĩ hắn ta đang là kẻ ở trên cơ. Nhưng cảm giác của hắn ta bây giờ là kẻ bị ghì ở dưới chân một con kiến mà mình chẳng để tâm.
"Thế thì để tôi sắp xếp chỗ nghỉ cho các Sứ giả nhé? À, tiếc là nhà tôi chỉ còn một chỗ thôi. Mà mọi người cứ yên tâm, tôi sẽ không để các Sứ giả chịu thiệt đâu ạ." Gargio cười ngoác mồm sau khi nghe Khan "khéo léo" khen ngợi y thuật của mình mát tay khó gặp. Ông ta hồ hởi đứng ra sắp xếp chỗ nghỉ cho các vị khách ở bên cạnh Khan.
"Hả? Tôi từ chối!" Lai vội la lên khi nghe việc sắp xếp nơi ở là không được ở cạnh chủ nhân, gã cau mày khó chịu. "Tôi sẽ ở cạnh chủ nhân! Không cần chỗ nghỉ nào cả! Tôi ngủ dưới gầm giường của chủ nhân cũng được!"
"Tôi không cần chỗ nghỉ nào khác." Saul cũng lạnh lùng từ chối, nhưng cậu ta không có vẻ muốn tranh giành gầm giường với Lai.
"Tôi thích ngủ ở giường êm, không gian yên tĩnh một chút." Aloin vẫn còn bình thường, không hề có suy nghĩ bám theo Khan mọi lúc như tên em trai hay con sói ngáo nào đó.
"Lai, đừng có quậy nữa!" Khan nhíu mày cảnh cáo Lai khiến mặt gã chảy dài, trông có vẻ buồn tủi hết sức.
Nhất là khi chủ nhân chỉ trách cứ mỗi mình gã, còn tên sâu trùng đáng ghét kia thì không bị gì cả!
Sau một hồi dây dưa, chỗ nghỉ cũng tạm thời được sắp xếp ổn thỏa. Nói là tạm thời là vì Saul vẫn không có ý định để mình được sắp xếp chỗ nghỉ, và cậu ta tự tin nói rằng mình sẽ tự biết mà làm. Trong khi đó Lai và Aloin được ở chung nhà với một bà lão hiện đang sống một mình. Bà lão đó Khan cũng biết, chính là người đã đưa ra cảnh cáo đầu tiên cho hắn.
Aloin sau khi biết mình sẽ ở chung chỗ với Lai thì khó chịu ra mặt. Mà Lai thì chẳng để ý bản thân bị tên Thiên thần nào đó ghét bỏ, chỉ lo tủi thân khi chủ nhân không quan tâm mình.
"Nhất thiết phải có chỗ nghỉ sao?" Nars theo dõi tình hình một lúc lâu, không có kiên nhẫn mà tiến lại gần chen lời vào. "Trước bình minh phải tìm cho ra kẻ xảo trá, vậy mà các ngươi ở đây còn lằng nhằng chỗ nghỉ ở đâu?"
"Cũng phải ha..." Khan à lên một tiếng, ra vẻ giật mình hiểu ra chân lý.
Nars lập tức có tinh thần. Cuối cùng gã cũng lấy lại được cảm giác của kẻ nắm quyền chủ động trong tay.
"Ra ngoài gặp ta." Nars lạnh lùng nói rồi nhấc chân đi trước, không lo ngại Khan sẽ bất tuân lời mình. Lai gầm gừ, cả người chực lao đi xông về phía gã hắc Tinh Linh khốn kiếp nhưng Aloin đã nhanh tay đè gã lại.
Chịu thôi, bây giờ ngoài anh ta ra chẳng có ai chịu kiềm con sói hung hăng này.
Saul cũng nhìn theo bóng lưng của gã hắc Tinh Linh bằng ánh mắt u ám rợn gáy, nhưng cậu ta rất biết kiềm chế chính mình, chẳng đến phiên anh lo.
Trong khi đó, Khan vô cùng thong thả đi theo hắc Tinh Linh, thể hiện rõ ràng dáng vẻ rất ngoan ngoãn nghe lời.
Rời khỏi đền được một khoảng xa, không còn thấy ba người ở trong làng đâu nữa. Gã hắc Tinh Linh lập tức búng tay. Tách.
Khan đứng trước mặt hắc Tinh Linh, chớp mắt đứng đợi.
Mặt mày Nars sa sầm, gã lại búng tay lần nữa.
Saul đứng ở phía sau Khan, vẻ mặt ngày càng sa sầm.
Còn Aloin đang ở đằng sau Saul, sắp sửa không giữ nổi được Lai.
"Gừ gừ!!..."
"Chó ngoan, chó ngoan! Thôi mà!! Đừng có cắn bậy!!! Sao không ai phụ tôi cản con chó này lại đi???"
"Tôi đã nói là mìn không phải chó mà!!!"
Bầu không khí căng thẳng mà Nars cố gắng tạo ra hoàn toàn vỡ nát.
Khan bật cười. Tiếng cười không quá sỗ sàng, âm vang thanh nhã như thể hắn đang nghe cuộc pha trò trong một buổi xã giao bình dị.
"Không tác dụng nhỉ? Ma thuật đều bị giới hạn ở đây."
Trên đường quay trở về, Saul có nói cho hắn biết chuyện này. Ma thuật hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Đó không phải là tin tốt khi hắn còn chưa gỡ được cái vòng kim loại đang gông vào cổ mình.
"Khốn kiếp..." Nars bật ra câu chửi thề, hắn ta trông bất mãn vô cùng với tình cảnh hiện tại.
Ưu thế đã mất, gã hắc Tinh Linh nhận ra mình không thể nắm dây cương trong tình hình hiện tại.
Song, điều không ngờ đến là Khan bất ngờ đặt câu hỏi. "Ngươi có biết gì về Ulkos không?" Khan rất tự nhiên đưa ra nghi vấn với Nars như thể cả hai không phải là kẻ thù.
Nars lạnh lùng nói. "Tại sao ta phải cho ngươi biết."
"Vậy là ngươi không biết." Khan thở hắt ra. "Cứ tưởng ngươi sẽ hữu dụng hơn một chút."
Tên hắc Tinh linh á khẩu, không nói nên lời trước thái độ xấc xược của Khan. Nếu bây giờ ma lực của Nars không bị giới hạn, hắn ta ngay lập tức khiến Khan quỳ gối dưới chân mình từ lâu.
Song, không thể phủ nhận là Khan đã đoán đúng. Hắn ta thật sự không biết gì về Ulkos. Thậm chí đây là lần đầu tiên Nars nghe đến tên của vị thần này.
Hắn còn tưởng mình đã tìm ra Thánh Tích của một vị Cổ Thần bảo hộ cho tộc Thiên Thần. Hắn còn chẳng ngại lao đầu vào Thánh Tích trước tiên mà chẳng hề nán lại như đã hứa hẹn với Connor, chỉ vì hắn cứ tưởng đây là Thánh Tích của mổ Cổ Thần và chắc chắn mình sẽ kiếm được lợi từ đây.
Cuối cùng thì sao chứ? Kết quả là hắn bị kẹt trong thử thách của thần linh, ngay cả ma lực cũng bị giới hạn. Làm hắn không xử lý được tên nhân loại tầm thường này!
"Nhưng mà ta sẽ cho ngươi một gợi ý."
Khan thốt lên một câu không tưởng. Nars không đáp, chỉ nhìn lại hắn bằng ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. Khan cũng không quan tâm Nars có tin hay không. Hắn tiếp tục nói, giọng đều đều mặc nhiên.
"Dalton rất đáng ngờ."
Dứt lời, Khan đã chủ động xoay người bỏ đi. Có lẽ không định giải thích vì sao mình lại làm vậy.
Khan vừa quay lại, khí thế muốn giết người của lũ con hoang kia cũng dần thu về chút ít, nhưng bọn chúng vẫn không có ya giấu đi cảm xúc bất thiện của mình đối với Nars.
Bọn họ rời đi theo sự chỉ dẫn tận tình của Gargio.
Lúc đó Dalton vô cùng tiếc nuối khi phải tạm biệt Hattie, trông cậu ta có vẻ rất miễn cưỡng quay lại với Nars để hoàn thành chức trách hướng dẫn hắn về nơi nghỉ ngơi.
Dalton hồn nhiên không hề biết rằng, mình đã bị nhắm đến và đang trong vòng theo dõi của gã hắc Tinh Linh.
Nars không tin tưởng Khan.
Thế nhưng mối nghi ngờ đã được gieo xuống, nảy mầm và cắm rễ trong thâm tâm Nars.
Hắn ta vô thức dõi theo Dalton sát sao.
Và hắn tự bao biện cho bản thân mình rằng, cứ quan sát tên ngu xuẩn này cẩn thận cũng chẳng mất gì.
*
Sau khi được sắp xếp chỗ tá túc, Khan không hề có ý định nghỉ ngơi ngay lúc đó mà đã ra ngoài ngay. Hắn tùy ý tiếp cận một dân làng gần đó và hỏi chuyện, đi bên cạnh hắn còn có Saul. Trong khi Lai và Kelcey đã biến mất ở chỗ nào chẳng ai hay.
"Sứ giả cần gì sao?"
"Ta chỉ muốn trò chuyện cùng với mọi người thôi, Ulkos tối cao luôn thương yêu và quan tâm đến các tín đồ của mình mà." Khan mỉm cười
Dân làng đưa mắt nhìn nhau, biểu cảm cứng ngắn và nghi ngại. Trông họ khá lạ lẫm với trường hợp này nên không biết phản ứng như thế nào cho đúng.
Khan vờ như chẳng nhìn thấy gì, hắn gợi chủ đề trò chuyện như thường. Từ chuyện cơ bản như nếp sống sinh hoạt và các mối quan hệ xung quanh họ, Khan đều dẫn dắt cuộc trò chuyện một cách khéo léo như thể chỉ đang tán gẫu thân thiện chứ không phải dò hỏi gì.
Saul đứng bên cạnh Khan chẳng khác gì làm nền, dẫu rằng phông nền này có chút nổi bật với vẻ ngoài khó gần và cao lớn.
"À, Hattie đấy à. Nó là một đứa trẻ ngoan và lễ phép, nhưng cũng có những lúc khó gần. Mấy hôm tôi có hỏi thăm nó này nọ thì nó ra vẻ không muốn nói chuyện với tôi, đã vậy còn ngắt lời giữa chừng rồi bỏ đi nữa." Người phụ nữ trung niên lên tiếng trả lời khi nghe Khan hỏi đến Hattie.
Là vậy sao? Khan không tỏ thái độ rõ ràng nào, trực tiếp hỏi tiếp sang câu khác. "Ta thấy cô ấy có vẻ thân thiết với Dalton, mà trông hai người họ cũng đẹp đôi nữa."
Một người phụ nữ khác đáp lại, có vẻ hứng khởi hơn bình thường. "Đúng là gần đây có thấy Dalton mê con bé Hattie thật ấy nhỉ? Đúng là tuổi trẻ. Hồi còn nhỏ, Dalton là đưa chuyên gây rối, cũng chẳng tài cán gì. Mà bây giờ cũng chẳng khá khẩm hơn. Không biết bao lần làm ông nội của mình thở dài thườn thượt vì tính đãng trí, khờ khạo của cậu ta rồi. Ngay cả mấy đứa con gái nhìn thấy nó cũng phải mếu máo mặt mày. Thế mà bây giờ đã biết lẽo đẽo theo con gái nhà người ta lấy lòng rồi."
"Mà có qua được ải của Gargio không thì chẳng biết nhé. Ông ta trông chừng con gái ghê lắm. Đâu phải Hattie không có ai hỏi cưới đâu? Do ông ta lắc đầu tiễn ra khỏi cửa ấy chứ!"
"Phải đó! Dalton còn chưa bị đuổi là do cậu ta có cái mác cháu trai của Dược sĩ thôi! Có quan hệ tốt với cậu ta thì những lúc Gargio cần mua dược liệu này kia cũng được hời với giá phải chăng mà?"
"Ồ, cơ mà chắc Hattie cũng có ý với cậu Dalton mà nhỉ? Ông Gargio có nói ta nghe về việc Hattie đã chịu sự trừng phạt của thần linh cho cậu ấy."
Gargio không hề nói thế, nhưng Khan không ngại bẻ cong sự thật chỉ để tìm ra sự thật khác.
"Gargio đã nói thế với ngài sao?"
Bọn họ ngạc nhiên rồi đưa mắt nhìn nhau. Sau một lúc chần chừ, một trong số họ lên tiếng. Có vẻ đã không còn quá đề cao cảnh giác nữa.
"Đúng là Hattie đã gánh chịu vụ đó giùm Dalton nhỉ? Nghĩ lại thì nếu không phải con bé cũng để ý tới Dalton thì chắc cũng không làm quá đến vậy..."
Người phụ nữ khác cũng lên tiếng khi có người đi trước đón đầu. "Khi ấy Gargio cũng giận dữ ghê lắm! Bây giờ nghĩ lại tôi còn thấy hoảng đây này."
"Vụ đó là vụ gì vậy? Ta tò mò thế này có được không nhỉ?" Khan thở hắt ra. "Chỉ là ta thấy hơi bứt rứt khi không hiểu rõ câu chuyện thôi. Ông Gargio cũng không giải thích rõ ta nghe được vì..."
"Vì...?" Ba bốn người phụ nữ trung niên dỏng tai giương mắt chờ Khan nói hết câu.
"Dalton đã làm gì mà Gargio giận dữ vậy?" Khan không đưa ra câu trả lời ngay mà gặng hỏi tiếp.
"Cái đó... Nghe nói là do cậu ta ngủ gật trong lúc trông chừng tiệm dược, thất trách trong lúc làm việc mà không chịu thừa nhận nên suýt nữa bị ông Greg, chính là ông nội của cậu ta, phạt cho một trận. Hầy, may thay, khi đó Hattie có đứng ra bao che cho cậu ấy, bảo rằng cậu ấy chỉ chợp mắt chút thôi chứ không hề ngủ gật hay lười biếng gì. Nhưng đó là một lời nói dối nên đã bị Ulkos tối cao trừng phạt."
Sau khi nghe được câu trả lời mình muốn, Khan cũng không ngại ngần nói ra vụ việc ở đền thờ để thỏa mãn tính hóng hớt của các bà thím.
"À thì, có việc ở đền thờ là vì... có kẻ phá đám." Khan than thở vẻ phiền não. Khan tránh né ánh mắt hóng chuyện của các bà cô như thể mình đang xấu hổ khi phải phơi bày chuyện không đáng kể này ra. "Ôi, chắc mọi người chưa biết. Hôm nay ở đền thờ, một Sứ giả khác không thân thiện với tôi lắm đã đe dọa bạo lực với ta. Làm ta có một phen hoảng hồn cơ. May phước là lúc đó Gargio đã can ngăn kịp thời."
"Gargio can ngăn ư?" Một người phụ nữ lên tiếng ngạc nhiên rồi không nói gì nữa.
"Bạo lực ở đền thờ là không nên."
"Chúng ta có thể hành xử vô lại ở bất kỳ đâu nhưng không phải là ở đền thờ."
"Chúng ta có thể tán nhảm như thế này mọi lúc, nhưng không được phép nói dối."
Thế rồi, tất cả bọn họ đột nhiên đồng thanh cất tiếng.
"Đừng tuôn lời xảo trá, làm trái sẽ bị Ulkos tối cao trừng phạt."
Như thể đang ngâm chú, như thể đang buông lời nguyền rủa. Họ đưa ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào Khan, trông chẳng khác gì những con rối vô hồn bị giật dây.
Khan còn chưa phản ứng gì, Saul đã lập tức kéo hắn lùi ra sau mình, bờ vai của cậu ta căng cứng. Trên tay đã cầm sẵn kiếm cùng khí thế bùng nổ đến ngạt thở.
"Trời, cậu đừng làm họ sợ chứ."
Khan tự nhiên đánh cái bốp vào vai Saul, khí thế hùng hổ của Saul bỗng chốc như bóng xì hơi. Biến mất không còn tung tích.
Saul cứng ngắc ngoảnh đầu lại, trừng mắt nhìn Khan. "Tôi làm họ sợ hay họ làm anh sợ?"
Ta thấy cậu mới là người bị dọa sợ đó... Bằng trực giác có vẻ khá linh nghiệm của mình mỗi khi đối diện với nhân vật chính, Khan quyết định không nói suy nghĩ của mình ra.
Nhưng chẳng đợi Saul lùi lại một bước như lời Khan bảo, mấy bà cô đó đã nhanh chóng tản đi. Ai nấy vội vàng trở về nhà. Chẳng thèm tạm biệt Khan.
"May cho cậu là ta kiếm đủ thông tin rồi đấy."
"Anh biết được gì rồi?" Saul xoay bàn tay, thanh kiếm đen tuyền ẩn vào hư không chẳng thấy đâu. Saul khi không cầm kiếm bớt đáng sợ hơn hẳn.
"Là Dalton. Theo như ta thấy, cậu ta mới là kẻ lừa dối thần linh thật sự."
"Vậy tại sao anh lại cho gã hắc Tinh linh đó biết câu trả lời?"
"Hắn ta biết thì sao? Phải tin thì đó mới là câu trả lời chứ. Hẳn là hắn ta sẽ theo dõi Dalton sau khi nghe thấy lời nhắc nhở của ta. Sau đó hắn lại nảy ra nghi ngờ, như cái cách cậu đang khó hiểu về hành vi của ta làm ra. Và hắn sẽ lầm tưởng đây là một cái bẫy. Hắn ta vẫn nghi ngờ Dalton, như một lẽ đương nhiên không muốn bị bỏ sót đáp án khả thi nào, nhưng hắn ta cũng sẽ loại trừ Dalton vì hắn ta biết mình sẽ không ngu ngốc dính bẫy."
"Anh nghĩ hắn sẽ chọn ra ai không?"
"Chà, hắn sẽ đau đầu một đêm đấy. Và đó không phải việc của chúng ta." Khan nhún vai rồi bỏ đi.
Khi ấy, Saul như có như không liếc mắt về một hướng, ở đó chỉ có một ngôi nhà. Không có ai.
Nhưng khi đưa mắt nhìn xuống một chút, sẽ thấy trên đất có một cái bóng đen kịt đổ dài trên đất.
Saul nhếch môi cười rồi quay người đi theo Khan.
"Đúng. Không phải việc của chúng ta."
 
Khan không trở về ngay sau đó mà lượn thêm một vòng quanh làng, tiếp cận với một vài người nữa để tán gẫu đủ chuyện. Cho đến khi trời sập tối, Khan mới trở về nhà của Gargio.
Thời điểm mà Khan quay trở về, Gargio và Hattie đang ăn tối cùng nhau. Gargio có ngỏ lời mời hắn cùng ăn tối.
"Ta không đói. Hai người cứ ăn ngon miệng nhé." Khan vừa quay lưng đi nửa chừng đã khựng lại, hắn ngoảnh đầu nói với vào, cụ thể là hỏi Hattie đang im lặng ăn cơm. "Ta có thể vinh hạnh nhờ quý cô đây lát nữa mang cho ta một lọ thuốc đau dạ dày được không?"
Hattie nhìn Gargio, thấy ông không phản ứng gì cô mới gật đầu vâng lời.
Khan hài lòng cất bước về phía chái nhà được sắp xếp cho hắn nghỉ ngơi.
"Tôi cứ tưởng anh sẽ ở lại dùng bữa để quan sát hai cha con họ thêm. Theo kế hoạch mà anh đã nói." Saul đã thấy Khan nhọc công tiếp xúc với người dân trong làng thế nào, đâm ra cậu thấy lạ khi Khan ngỏ lời từ chối lời mời dùng bữa của hai cha con họ như vừa rồi.
Phải, theo kế hoạch. Có vẻ cậu ta không tin tưởng ở mình nên mới hỏi như thế. "Không nhất thiết phải quan sát trên bàn cơm mà." Khan nhún vai đáp.
Chần chừ một lúc, Saul ngần ngại hỏi. "Anh... bị đau bụng à?"
"Làm gì có." Khan đáp tỉnh bơ.
Saul cảm thấy mình không muốn nói chuyện với tên dối trá này chút nào. Cái tên Tà thần Ulkos kia sao còn chưa trừng phạt hắn ta đi?
"Vậy anh xin thuốc đau dạ dày làm gì?"
"Thì ta chỉ xin thuốc thế thôi." Đi đến trước cửa phòng, Khan tự mình mở cửa bước vào trong. Hắn nói tiếp với Saul. "Cậu nên linh hoạt một ch... Cái gì vậy???" Khan không thể nói hết câu khi cửa mở ra, bên trong đã trình diện một tình huống gây sốc.
Chái nhà chỉ có một căn phòng và gian vệ sinh chung đơn giản, căn phòng khá rộng nhưng nội thất thì xuề xòa không được chăm chút lắm. Song vì bên trong khá trống trải nên là cảnh tượng Lai nằm ngửa bị Aloin đè xuống khá là ấn tượng, nó đập vào mặt Khan lẫn Saul khi họ mở cửa. Cả hai tay Aloin đang nắm lấy tóc của Lai, trong khi đó bàn tay to lớn của Lai gần như tóm lấy mặt Aloin một cách gọn ghẽ.
Tuy là không thể nhìn rõ nét mặt của Aloin như thế nào, nhưng thông qua vẻ mặt cau có và cổ họng gầm gừ của Lai. Có thể thấy tình huống này là một trận cãi vã nghiêm trọng, đến mức cả hai lao vào nhau động tay động chân không kiêng nể gì.
"Chủ nhân!" Lai kêu lên khi thấy Khan xuất hiện, gã xoay mặt qua, biểu cảm cau có bay biến không dấu vết, chỉ còn lại dáng vẻ hớn hở chỉ muốn được chủ nhân xoa đầu.
Có lẽ là vì sự xuất hiện của Khan nên Lai đột nhiên được bơm sức lực dũng mãnh, vốn dĩ đang bị Aloin đè bên dưới thế mà gã quẳng Aloin đi cái một.
Lai lao tới bên cạnh Khan ngay tức thì, trong khi Aloin bị thô bạo ném đi, phải ngã chổng vó dưới sàn nhà.
"Laiiiii!!!!" Aloin điên tiết gào lên. "Hôm nay ta không giết được con sói chết tiệt nhà ngươi thì ta không phải là con người!"
"Ơ hay, ngươi có phải là người quái đâu? Kelcey mới là người, còn ngươi chỉ là con chim nửa mùa." Lai lập tức quay ra phản bác, giọng điệu gai góc không nhường nhịn một li.
Aloin bật dậy, miệng há ra oanh tạc một tràng câu chửi buộc phải qua kiểm duyệt.
Không thể tin được Aloin là một Thiên Thần.
"Đủ rồi đấy. Có chuyện gì vậy hả?" Khan buộc phải lên tiếng ngừng trận chiến của cả hai lại.
"Hắn nói xấu chủ nhân! Hắn dám nói chủ nhân yếu ớt mà cứ thích ra gió! Là do hắn sai nên tôi mới cắn cho một cái. Vậy mà hắn đã nhào vô đánh tôi đó chủ nhân!"
Khan ngớ người trước căn nguyên của mọi chuyện. Suy cho cùng là tại mình à?
"Aloin nói đâu có sai." Saul nghiêm túc lên giọng.
Lai gầm gừ có vẻ định nhào lên cắn Saul mười cái thay vì một.
"Chết tiệt! Ta chỉ cảm thán một chút thôi mà! Nhưng, đấy! Saul còn công nhận ta đúng kìa!" Aloin đanh giọng đáp trả, trông anh ta còn có vẻ đắc ý khi có người đứng về phe mình.
"Các ngươi có đúng thì cũng không được nói ra mồm chứ!!!" Lai quay ra gào lên, đốp chát lại với Aloin.
Hầu như chẳng có ai để ý đương sự là Khan, kẻ yếu ớt mà cứ thích ra gió đang đứng ở đây có cảm nhận như thế nào thì phải.
"Dừng lại đi. Các ngươi làm xong việc của mình hết chưa?"
Nhắc đến công việc, Aloin và Lai mới miễn cưỡng đình chiến không hạnh họe với nhau nữa. Aloin vẫn giữ vẻ mặt cau có bằng gương mặt của Kelcey, báo cáo lại kết quả nhiệm vụ được giao:
"Vâng. Tôi đã cố tình tiếp cận Dalton như ngài bảo. Tên hắc Tinh Linh đó đúng là có chú ý tới tôi. Sau khi tôi rời đi thì hắn ta cũng rời đi luôn, nhưng không phải là theo dõi tôi rồi."
Aloin không tưởng tượng được có ngày mình phải nghe lời một con người răm rắp như bây giờ. Đã thế, anh còn chẳng có lấy một chút khó chịu nào như thể việc mình làm là chuyện đương nhiên.
Nhưng không, điều đó nào là phải chuyện đương nhiên!
Cho dù tộc Thiên Thần đã biến mất một cách bí ẩn, trở thành lịch sử đi chăng nữa, Thiên Thần vẫn là dòng giống cao ngạo, đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn nhìn xuống. Con người nhỏ bé chẳng bằng với con kiến trong mắt anh. Đó mà là chuyện đương nhiên sao?
Aloin không thực sự hiểu rõ chính mình nữa, nhưng hiện tại không phải là giây phút thích hợp để anh tự mình phân tích tâm lý bản thân.
"Sau đó tôi cũng sang đây chờ ngài về, nhưng mà tên sói chết tiệt này lại giở chứng chó dại!" Aloin chốt hạ bằng một cái lườm bén ngót về phía Lai.
Lai gầm gừ trừng mắt nhìn lại không hề sợ hãi. Gã chẳng sợ ai ngoài chủ nhân của mình. Dẫu rằng nỗi sợ đó hoàn toàn là do cảm giác kính trọng và tôn sùng mà ra. Nhưng Lai không tiếp tục gây sự với Aloin, gã muốn mình được chủ nhân khen ngợi và tin tưởng. Nên phải ngoan ngoãn tuân lời chủ nhân.
"Tôi cũng cố gắng tìm con chó nào đó trong làng để hỏi chuyện rồi mà làng này không ai nuôi chó ạ." Lai cụp tai chó đầy ủ rũ, mặt mày là vẻ buồn rượi. "Ngay cả mấy con chuột cũng không có luôn. Tôi định tìm lũ gà, dù bọn nó hơi bị ngu nhưng biết đâu đấy...? Cơ mà tôi cũng không thấy con gà nào luôn ạ. Tôi không thấy bất cứ con thú vật nào trong làng này hết!?"
"Chỗ này là Thánh tích, ngôi làng có điểm gì đó bất thường cũng dễ hiểu." Khan cũng không quá mong chờ gì nhiều, nên hắn không hề thất vọng khi nghe đến kết quả này.
Vì còn đang tập trung suy nghĩ, nên Khan cũng không nhận ra Aloin và cả Saul đột nhiên nhìn Lai bằng ánh mắt khác lạ.
"Lai chết tiệt, ngươi có thể..." Aloin chần chừ lên tiếng, giọng không quá lớn.
"Tuy là ta bảo anh tiếp cận Dalton với mục đích khiến gã hắc Tinh linh nghi ngờ, nhưng hẳn là anh cũng phải moi được chút thông tin nào đó ở cậu ta nhỉ." Khan nhanh chóng đưa ra gợi ý. "Chẳng hạn như cậu ta có hồ hở khoe khoang gì về mối quan hệ của mình với cô nàng Hattie không?"
Aloin bị Khan cắt ngang giữa chừng, quên khuấy đi mình vừa định nói gì với Lai. Anh suy nghĩ một chút rồi trả lời Khan. "Có chứ. Cậu ta khoe nhiều lắm làm tôi nhức cả đầu. Luôn miệng bảo Hattie dịu dàng hiền thục, còn giỏi pha trà làm bánh, nữ công gia chánh số một đã thế còn thông minh nhanh nhẹn. Nhiều lần cậu ta nhầm lẫn thảo dược này kia, hay là đếm sót số lượng thế nọ, đều là nhờ Hattie chỉ điểm mà không xảy ra sai sót. Hay là những lúc cậu ta ngủ quên trong lúc trông chừng cửa tiệm cũng là nhờ Hattie săn sóc giúp để không bị ông nội của mình bắt được quả tang." Aloin khoanh tay, nói tiếp. "Chỉ là mấy ngày trước cậu ta ngủ quên bị phát hiện nên phải chịu ăn mắng. Mỹ nhân cứu anh hùng. Hattie đứng ra nói dối bao che giúp cậu ta nên mới bị thần linh trừng phạt. Chắc là sau vụ việc đó nên cậu ta càng say đắm cô nàng Hattie hơn."
"Lãng mạn nhỉ."
"Theo tôi thấy, Dalton không phải là kẻ xảo trá mà chúng ta cần tìm."
"Đúng. Cậu ta không phải." Khan đi tới thả người ngồi phịch xuống giường. Cái giường kêu cót két khi đón nhận sức nặng bất ngờ từ một người đàn ông trưởng thành. Khan hơi nhíu mày không hài lòng, nhưng không mở miệng phàn nàn. Khan nói tiếp vụ việc họ đang bàn bạc. "Chỉ cần cho kẻ nào đó tin Dalton là kẻ dối trá là được."
"À, ngài muốn gã hắc Tinh Linh đó chọn sai đáp án sao. Tôi hiểu rồi."
"Còn hơn cả thế." Khan đưa tay xoa lên cổ, nhưng động tác của hắn khựng lại khi tay vừa chạm lên chiếc vòng kim loại.
Khan buông tay xuống, chỉ biết lầm bầm than thở. "Khó chịu thật. May mà ở đây bị ma thuật bị giới hạn, nếu không mình lại phải chịu khổ."
Nhưng tiếng lầm bầm của Khan rõ ràng hệt như bắc loa nói vào tai của từng người một đang ở trong căn phòng này. Lai quắc mắt hỏi ngay:
"Chủ nhân chịu khổ gì vậy ạ?"
Khan nằm phịch xuống giường, không trả lời câu hỏi của Lai. "Đừng quậy nữa. Trước mắt là giải quyết mớ rắc rối này đã."
Quai hàm của Lai bạnh ra đầy bất mãn, mặc dù rất không hài lòng nhưng Lai vẫn ngoan ngoãn nghe lời Khan. Gã im thinh, đột nhiên hóa thành dạng sói rồi đi tới bên giường nằm xuống. Trông như chó nhà canh chừng chủ nhân của mình ngủ.
Song, Saul không giống Lai. Cậu ta chẳng sợ hay cả nể gì Khan.
"Anh cũng đừng có quậy nữa. Cứ yên thân ngồi một chỗ đừng trở thành nguồn cơn của mọi rắc rối."
Dứt lời cũng chẳng đợi Khan lên tiếng chống chế hay phản bác, Saul đột nhiên quay lưng lại đi về phía cửa, rồi bất thình lình nắm lấy tay cầm mở cửa ra.
Ở bên ngoài, Hattie cầm một lọ thuốc đang đứng chờ. Cô ta rõ ràng bị giật mình khi Saul đột ngột mở cửa ra.
Khan ngồi dậy, biểu cảm trông có vẻ khó chịu nhưng đang cố gắng gượng với một tay đặt lên bụng. Khi xuống giường, Khan không đứng hẳn dậy mà vẫn ngồi đó.
"Đó là lọ thuốc đau dạ dày à?" Khan hỏi nhẹ nhàng, giọng nghe có vẻ yếu ớt hơn bình thường.
Aloin nghiêng đầu, trừng mắt với Khan bằng một vẻ mặt kỳ quái mà Hattie chắc chắn không nhìn thấy được.
Hattie không trả lời Khan - tất nhiên, vì cô đang trong thời gian bị Ulkos trừng phạt - nhưng ánh mắt của cô lia xuống, và trông thấy Lai dưới hình dạng sói.
Cô ta nhìn Lai bằng ánh mắt ngỡ ngàng rồi lại tò mò, như đứa trẻ lần đầu được chiêm ngưỡng thứ gì đó xinh đẹp, tuyệt vời và nó muốn được sở hữu.
"Này." Saul khó chịu kêu lên.
Hattie lại giật mình và nhận ra sự thất thố của mình. Cô ta cúi đầu xin lỗi rồi nhanh chóng đưa ra lọ thuốc mình cầm trong tay cho Saul.
Trên lọ thuốc có dán tờ giấy ghi tên "thuốc uống đau dạ dày". Nhìn nét mực vẫn còn mới. Khan trầm ngâm nhìn chữ trên viết trên nhãn dán của lọ lúc Saul đưa qua cho mình.
"Thuốc màu nâu à?" Khan mở nút bần, đổ thuốc trong lọ nhỏ ra. Chỉ có sáu viên tròn màu nâu, mùi thuốc nồng nặc xộc lên khiến Khan khịt mũi trong vô thức. "Ta nhớ thuốc màu vàng hơi nâu mà nhỉ?" Khan chau mày tự hỏi.
Hattie nghe Khan nói vậy, cô loay hoay lấy ra trong túi váy một cuốn sổ nhỏ cùng than bút chì được bọc trong mảnh vải thô. Cô ta viết gì đó trong sổ rồi giơ lên cho Khan xem. Song, cô ta cảm thấy mình đứng ở ngoài cửa có hơi bất tiện về vị trí khoảng cách, nên cô ta lại chuyển qua cho Saul.
Saul cứ như kẻ hầu, đi tới cầm sổ của Hattie rồi quay về đưa cho Khan.
Song, trông cậu ta không có vẻ gì là phật lòng nên mọi chuyện cứ như thế mà diễn ra.
"Ý của cô là vì nguyên liệu điều chế khác nhau nhỉ. Loại ta đã sử dụng có hiệu quả hơn là vì thuốc được điều chế từ thảo dược quý, còn loại của cô đưa ta là loại dân gian thường dùng với giá thành phải chăng hơn à?" Khan gật gù. "Hiểu rồi. Đành vậy."
Nói rồi Khan bỏ thuốc lại vào lọ, đóng nút bần lại. Khan đứng dậy, trước khi bước tới chỗ Hattie, hắn cúi xuống xoa đầu Lai. Lông sói mềm mượt chạm vào da rất thoải mái. Lai lắc đuôi vui vẻ.
Khan không dây dưa với Lai lâu, hắn lại đứng thẳng người rồi bước tới gần cô. Hattie tròn mắt khi trông thấy Lai, cô có vẻ tò mò vô cùng. Hắn nở nụ cười thân thiện, tự mình trả lại lọ thuốc và cuốn sổ tay cho Hattie.
"Cô có thể giúp ta điều chế loại thuốc có màu vàng nâu được chứ? Ta quen dùng nó rồi. Về chi phí thì ta có thể trả bằng cái này." Khan nói rồi tự mình lấy ra một đồng xu vàng.
Hattie cầm lọ thuốc và cuốn sổ tay, cô ngạc nhiên khi trông thấy đồng xu vàng, tầm nhìn bị chiếm trọn bởi mặt đồng xu sáng lấp lánh. Sau khi ngạc nhiên xong, cô gật đầu một cách dứt khoát, chớp lấy cơ hội hiếm có này.
"Cảm ơn cô nhé." Giọng điệu của hắn vẫn nhẹ nhàng, nhưng không còn cảm giác yếu ớt bệnh tật như ban đầu.
Hattie gật đầu rồi dợm quay lưng rời đi thì lúc này, phía bên Lai đột nhiên gầm gừ đầy khó chịu. Móng của Lai bấu xuống sàn, móng vuốt đâm thủng ván gỗ. Tiếng gầm gừ đè nén dần bật ra khỏi mõm sói, rồi ngay sau đó, Lai tống lên một tiếng lớn. Thân hình to lớn bất ngờ nhảy xổng tới chỗ Khan, hay nói chính xác là Hattie.
"Cẩn thận!!!"
Khan la lên rồi kéo Hattie về phía bên mình, ôm cô ngã xuống một bên, lăn qua phía khác trước khi Lai thật sự vồ tới mình.
Hattie bị Khan bất ngờ kéo ngã không hề phòng bị, tuy cũng được Khan bảo vệ phần nào khiến cũ ngã không quá thê thảm, nhưng vẫn đau. Cô há mồm hắt ra một hơi đau điếng, rồi im bặt.
"Khốn kiếp, gã này bị cái quái gì vậy?" Aloin lớn giọng, hoang mang nhìn Lai phát điên và Saul tiến lên ngăn gã.
Aloin cứ tưởng sẽ có một cuộc chiến long trời lở đất, nhà sập đất rung, nhưng không như anh tưởng. Saul chỉ tung ra một cú đấm móc khi Lai lại há mồm nhảy vồ tới bên người mình. Lai rên rỉ vài tiếng nghe như chó bị thương rồi nằm gục xuống.
Ở phía bên kia, Khan đỡ Hattie ngồi dậy. Mặt mày đầy tội lỗi van nài cô tha thứ, giọng điệu áy náy của hắn thốt ra vô cùng thành tâm.
"Rất xin lỗi, ta chưa cho nó uống thuốc... Cô không sao chứ? Một lần nữa, ta xin lỗi."
Hattie vẫn chưa hết bàng hoàng, mặt mày cô tái mét, căng thẳng. Môi mím chặt thành một đường. Khan vẫn kiên nhẫn xin lỗi cô nàng, đến khi Hattie lắc đầu ra hiệu như bảo không sao cả, rồi cô vội vàng đứng dậy bỏ chạy.
Khan không đuổi theo như một người có lỗi và đang trông mong sự tha thứ thật sự. Hắn lạnh lùng dõi theo bóng lưng hối hả của cô ta, mặt nạ đáng thương vừa đeo lên đã được gỡ bỏ.
Lai vốn dĩ đang nằm gục xuống như thể bị đánh đến bất tỉnh, chỉ một giây sau khi Hattie hoàn toàn rời khỏi, gã đột nhiên bật dậy nhảy sang một bên.
Lúc đó Saul vừa định thừa cơ hội bỏ đá xuống giếng, đạp Lai thêm một cái nữa thì bị hụt chân bất ngờ.
Khan thấy việc đã xong, hắn phủi bụi quần áo rồi quay trở lại vào trong nhà.
Aloin há hốc mồm, mắt mở to nhìn tình hình vừa đi vào bước ngoặt. Vậy mà anh vẫn chưa biết rằng mình đang bị trật nhịp.
"Ai đó có thể nói cho tôi biết là... cái quái gì đang diễn ra vậy???"
 
Cửa đóng kín, Khan và đồng bọn đều ở trong phòng và chắc chắn không có ai nghe lén ở xung quanh. Khan ngồi vào bàn và tự rót cho mình một tách trà, không có vẻ là muốn nằm nghỉ ngơi tiếp. Mà trông như đang đợi bọn họ đặt câu hỏi và anh sẽ thỏa mãn hết lòng hiếu kỳ của họ.
Có lẽ là đúng như thế thật.
"Anh có kiến thức về thảo dược?" Saul lên tiếng thắc mắc, giọng điệu đầy ngờ vực.
Khan nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu, hắn nói. "Không. Nhưng ta từng là bạn thân với thuốc đau dạ dày từ thuở còn nốc rượu như nước lã ấy. Chà, bây giờ chỉ là bạn cũ."
Câu trả lời của Khan không chỉ làm Saul bừng tỉnh mà cả Aloin cũng được khai sáng.
Khan muốn thuốc dạ dày không phải để mình sử dụng mà là kiểm tra Hattie.
Thuốc dạ dày Khan sử dụng là loại thượng hạng dành cho quý tộc sử dụng nên chất lượng chắc chắn sẽ khác, mà chất lượng tốt thì phụ thuộc vào nguyên liệu. Khan chắc chắn biết thừa thuốc dạ dày mà dân thường sử dụng sẽ khác với thuốc của quý tộc sử dụng. Nhưng hắn vẫn yêu cầu thứ thuốc đó và đưa ra lời mời bảo cô điều chế là để kiểm tra kiến thức chuyên môn của cô ta và khả năng điều chế nữa.
Vì Hattie chỉ là một cô gái, mà trong ngành y ở thế giới này, nữ giới vẫn không được tôn trọng bằng nam giới. Tuy rằng nữ giới vẫn có thể học y, nhưng kiến thức về y học thường bị hạn chế và chỉ gói gọn trong việc đỡ đẻ, cũng như có đủ hiểu biết để chăm sóc cho sản phụ, góa phụ giới thượng lưu nói chung.
Tất nhiên, nếu là pháp sư trị liệu thì giới tính không phải là vấn đề.
Aloin a lên một tiếng, mở to mắt nhìn Khan. "Khoan đã... Ý của ngài là, Hattie là kẻ dối trá thực sự? Dalton chỉ là miếng mồi đánh lừa gã hắc Tinh linh thôi ư?"
Nhưng giả thuyết này vừa thốt ra khỏi miệng Aloin lại gạt đi.
"Cô ta vốn dĩ là kẻ dối trá mà, vẫn đang bị trừng phạt đó thôi."
"Vậy Gargio là kẻ có vấn đề?" Saul nhíu mày đưa ra phán đoán của mình.
Khan tỏ vẻ ngạc nhiên hơi quá mức. "Thật luôn à? Chẳng lẽ không còn phát hiện nào khác trong khi tôi đã tự mình làm đến thế? Để té ngã sao cho thật cũng là một nghệ thuật đấy."
Khan vỗ tay ra dáng cổ vũ bọn họ. "Thôi nào, chúng ta đều quá tuổi để ngờ nghệch rồi đấy."
Trông Khan có vẻ rất vui khi nhìn thấy Aloin đang rơi vào trạng thái mắc kẹt, lại còn bị châm biếm trí thông minh không nể nang như thế. Aloim cau mày không phục, tròng mắt đảo liên tục chắc là đang suy nghĩ ra những giả thiết khả thi nhất.
Saul khoanh tay trước ngực, đứng dựa vào tường, lạnh lùng nói. "Anh ra lệnh Lai phát điên để đẩy ngã cô ta. Anh... muốn kiểm tra cái gì đó?"
Cùng lúc đó, Lai vốn dĩ im lặng liền tươi tỉnh lên tiếng ngay như thể đang tranh giành sự chú ý với Saul từ Khan. "Hattie không hề bị câm ạ!"
Lai từng chút một nhích lại gần Khan, vì muốn giảm thiểu cảm giác đe dọa bởi hình thể to lớn của mình. Lai ngồi xuống bên chân Khan, vẫn trong hình dạng của Thú Nhân, đuôi sói sau mông gã vây liên hồi, hai mắt sáng ngời nhìn Khan chờ được khen thưởng.
"Lúc ngã xuống bất ngờ, cô ta kêu lên một tiếng nhỏ rồi im ngay." Lỗ tai sói của Lai giật giật. "Sau đó cô ta tự cắn lưỡi mình, chắc là tự kiềm mình lại để không phát ra tiếng. Tôi còn ngửi thấy mùi máu nhạt trên người cô ta, trong khi rõ ràng lúc té cô ta không hề bị thương."
Aloin kinh ngạc, nhất thời chưa tiếp thu được thực hư chuyện vừa xảy ra.
Vậy là ngay từ đầu đều là kế hoạch của Khan? Xin thuốc để chứng thực được kiến thức và khả năng của Hattie. Rồi để cho Lai dọa cô ta ra trò cốt chỉ kiểm tra xem cô ta có thực sự bị Ulkos trừng phạt hay không?
"Ngài... nghi ngờ Hattie từ khi nào vậy?" Cuối cùng Aloin cũng chỉ có thể rặn ra một câu hỏi.
Và Khan cũng hỏi lại anh một câu.
"Không lẽ anh không còn đáp án nào khác ngoài câu nghi vấn à?"
Aloin thẫn thờ trong chốc lát, sau đó quyết định tự trừng phạt mình trở thành người câm mà không cần tới Ulkos.
Nhưng có lẽ Khan thật sự thấy thương thay cho trí thông minh của Aloin, nên hắn cũng kiên nhẫn mà giải thích cho mọi người hiểu ngọn ngành.
"Cô ta thật sự bị thần linh trừng phạt vì tội nói dối. Và sự trừng phạt của thần linh cũng chính là cái khiên giúp cô ta thoát khỏi một tội lỗi khác." Khan xoa cằm, giọng đều đều lên tiếng, pha lẫn chút cảm xúc tán thưởng. "Mong anh không quá tổn thương, Aloin. Khi cô gái Hattie này thông minh hơn anh rất nhiều. Vì cô ấy biết sử dụng ưu thế của mình có, như là sự yêu thích của Dalton đối với bản thân cô ta. Nhờ thế, Hattie dễ dàng qua lại ở cửa hàng bán thảo dược của Dalton, à của ông Greg, ông nội của cậu ta. Và rất rõ ràng là Dalton chỉ có nhiệm vụ trông cửa tiệm và bán hàng. Nhưng mà cậu ta thường tắc trách trong công việc."
Khan bình thản nói tiếp. "Mới đây còn ngủ gật trong tiệm bị ông nội bắt được, nhưng Hattie lại đứng ra bao che. Sao nào? Không ai nhìn ra vấn đề gì sao?"
Lai lắc đầu nguầy nguậy, không chút xấu hổ nói rõ to. "Không ạ!!"
Khan trầm mặc liếc Lai một cái, rồi lại chuyển sự chú ý về phía Aloin và Saul. Quá rõ ràng, Khan hoàn toàn xem nhẹ câu trả lời của Lai.
Thành thật là một đức tính đáng mến. Song, trong cuộc sống không phải lúc nào cũng phải thành thật mới là tốt.
"Vấn đề nằm ở dược liệu." Saul ngẫm nghĩ một lúc nữa, ánh mắt trở nên sắc lẹm. "Hattie là con gái của một y sĩ nên có kiến thức chuyên môn về thảo dược. Cô ta còn biết cả điều chế thuốc. Vậy có thể là những món bánh hay trà Dalton đã dùng...?" Saul bỏ lửng câu hỏi vì có điều không chắc chắn.
Và Khan củng cố điều cậu nghi ngờ bằng giọng khẳng định. "Cậu không làm ta thất vọng chút nào nhỉ. Đúng vậy. Trà bánh gì đó mà Dalton dùng hẳn là có chứa thuốc ngủ. Đó là lý do mà cậu ta "thường xuyên ngủ quên" trong giờ làm việc và cảm thấy may mắn khi có Hattie ở cạnh bên trông chừng. Lại còn biết ơn cô ta mỗi khi đếm sót số lượng thảo dược hay nhầm lẫn này kia, mà không biết rằng chúng chỉ bị ai đó làm cho vơi đi chứ không phải là nhầm lẫn gì cả."
"Hattie ăn trộm thảo dược? Để làm gì cơ chứ?" Kết quả quá bất ngờ khiến cơn giận dỗi của Aloin bốc hơi. Anh ta vẫn chưa xâu chuỗi được tất cả sự việc dẫu cho Khan đã gần như nói toạc ra đáp án.
Bỗng dưng, Khan có chút hoài niệm về kiếp trước, mỗi khi ngồi vào bàn học của An rồi bắt đầu dạy nó môn Toán. Và không dưới mười lần, hắn đã nghĩ đến việc thay não em gái mình nếu có thể.
Saul nêu ra một cái tên. "Gargio."
Khan gật đầu hài lòng. Vẫn là nhân vật chính đáng tin nhất.
"Chà, đó cũng có thể là đáp án đúng. Có thể là Gargio ở phía sau giật dây, bảo Hattie lợi dụng tình cảm của Dalton mà trộm một số dược liệu cần thiết cho mình. Theo ta thấy Gargio không có ý định để Dalton lấy con gái mình, nhưng ông ta vẫn cho phép Hattie qua lại với Dalton ở một mức độ nào đó. Suy cho cùng, để tiết kiệm được một số tiền của mà mình không mất gì cũng là cái gì đó rất cám dỗ." Khan nhoẻn miệng cười, lần nữa rót thêm cho mình một tách trà. Hắn nói tiếp. "Cắp lấy một ít thôi, để không gây nghi ngờ. Nhưng cũng vừa đủ, để không phải chi quá nhiều tiền cho việc mua dược liệu. Hoặc... có thể đó chỉ là sở thích độc lạ của cô nàng."
Aloin vừa thấy giả thuyết của Khan hợp lý, thì đã cau mày lại khi nghe câu sau cùng khi Khan vừa dứt lời.
"Sở thích? Thích trộm cắp cũng được coi là sở thích à?"
"Sở thích không lành mạnh thôi mà. Trên đời này có nhiều thứ quái đản mà chúng ta không thể đánh giá bằng thường thức được. Tại sao không thể suy xét đến giả thiết Hattie chỉ ăn trộm vì sở thích chứ? Cô ta cũng biết điều chế thuốc mà, có khi Gargio cũng chẳng biết chuyện con gái mình đang làm thì sao?"
Aloin á khẩu, lần nữa chẳng thể tranh luận được với Khan khi mọi điều hắn ta nói đều hợp lý.
Nhìn dáng vẻ não nề chịu thua của Aloin, Khan bỏ đi suy nghĩ nêu ra Hội chứng Ăn cắp vặt để thuyết phục. Không cần thiết nữa rồi. Để giải thích lý do hắn biết đến hội chứng đó từ đâu ra cũng rất phiền phức.
"Xong. Giờ chúng ta có thể đi ngủ được rồi chứ? Hai mắt của ta đang đấu tranh rồi đây này." Khan ngửa đầu uống cạn tách trà cho thông cổ họng. Sau đó mở miệng đuổi khách.
Nhưng chỉ trong chốc lát, Khan đã hối hận.
"Về đi kìa, chó ngu!"
"Biến đi, đồ sâu bọ!"
"Chỉ có chủ nhân được coi ta là chó thôi! Ngươi muốn gây sự với ta chứ gì!!!"
"Đáng lẽ anh không nên nói đáp án cho một con chó ngu nghe, cứ để nó sủa ở trong chỗ quỷ quái này luôn đi."
"Aloin, ta bảo..."
"Tôi có việc cần xử lý gấp phải đi trước đây, ngài tự lo liệu nha!"
Khan chưa kịp nói hết câu, Aloin đã nhanh chóng chạy biến ra khỏi cửa như có ma đuổi sau lưng. Anh ta chạy trốn nhanh thật.
Phía bên này, Lai cứng đầu nhất định không chịu rời đi cho đến khi Khan phải mở miệng ra lệnh cho gã tuân theo. Vì không thể nào cãi lời chủ nhân nên cuối cùng, Lai mang khuôn mặt mếu máo của mình cùng đôi tai và cái đuôi cụp xuống mất sức sống rời khỏi chái nhà.
Khan trông theo bóng lưng buồn rượi của Khan, bỗng dưng nảy sinh một chút đồng tình hiếm hoi mà lên tiếng. "Ta nghĩ cậu thử hòa thuận với Lai một chút thử xem?"
Saul có vẻ hơi ngạc nhiên trước lời nói của Khan, cậu ta phản ứng ngay lập tức.
"Sao tôi phải hòa thuận với một con chó chứ? Nếu anh lo rằng tôi sẽ làm gì gã đó thì không cần. Thịt chó không phải món khoái khẩu của tôi."
Khan không lời nào để nói. Ý của hắn đâu phải như vậy.
Nhưng hắn cũng hiểu được câu trả lời đầy ẩn ý của nhân vật chính rồi. Rõ ràng là cậu không có vẻ sẽ định cân nhắc tới đề xuất của Khan dù chỉ một chút.
"Mà anh có chắc là tên hắc Tinh linh đó sẽ chọn Dalton không?"
Khan nghiêng đầu, nhìn sang cánh cửa còn đang mở, trong khi vừa rồi Lai vẫn bận buồn rầu nên quên khuấy phải đóng lại.
"Chắc chắn. Trông hắn ta không thông minh đến thế."
Và Khan trả lời đầy tự tin, không chút chần chừ.
Saul gật đầu, hoàn toàn tin tưởng Khan. "Được. Vậy nghỉ ngơi sớm thôi. Chúng ta còn phải tới đền thờ trước bình minh."
Dứt lời. Saul đã quay người đi về phía cửa. Hắn kéo lấy cánh cửa đóng lại, còn chu đáo cài then cẩn thận.
Ở bên ngoài, trời đã tối đen như mực. Không còn nhà nào sáng đèn. Không có âm thanh của chim chóc hay côn trùng. Mọi thứ đều rơi vào trạng thái tĩnh lặng, chỉ bất chợt bị phá tan bởi tiếng động của lá cây xào xạc cùng tiếng gió hiu hiu.
*
"Kẻ xảo trá ta chỉ định để Ulkos tối cao trừng phạt là Hattie."
Lời cáo buộc vừa cất lên, hết thảy người dân trong làng đều ngạc nhiên. Những tiếng xì xào bàn tán vang lên xôn xao. Gargio bàng hoàng rồi khuôn mặt trung niên bắt đầu đỏ gay lên, có vẻ rất tức giận khi con gái mình bị điểm danh bất ngờ. Mặt mày Dalton cũng không khá hơn Gargio là bao, hiển nhiên thôi, khi người mình thương bị chỉ tên trong đền thờ.
Và Hattie, người được điểm danh chỉ định, ngạc nhiên nhìn lên bục cao.
Ở đó, thần Ulkos hiển linh ở ngay trên đài cao chỗ trung tâm. Trong khi nhòm của Khan đứng ở bên trái, và gã hắc Tinh Linh chỉ có một mình đơn độc đứng ở bên phải.
Kẻ vừa lên tiếng là gã hắc Tinh Linh đó.
"Ng... Ngươi!!!" Aloin lớn tiếng la lên, ngón trỏ run run chỉ vào mặt Nars. "Không thể nào ngươi biết được!!!"
"Tại sao ta không biết được, trông ta không thông minh đến thế à?" Nars cười khẩy hỏi ngược lại một câu.
"Tên khốn nhà ngươi nghe lén bọn ta nói chuyện!!!" Lai còn điên tiết hơn, gầm gừ trong cổ họng định lao vào cho Nars một trận nhưng Khan đã giơ tay cản lại.
"Ối chà, ta không hiểu ngươi đang nói gì hết. Ta không hề làm chuyện mất phẩm giá như thế. Đừng kiếm cớ đổ vạ cho sự ngu ngốc của các ngươi. Đáp án đã quá rõ ràng mà. À há, là ta chưa giải thích tại sao kẻ xảo trá là Hattie nhỉ?" Giọng điệu tự tin, ngay cả ánh mắt cũng trở nên cao ngạo.
Và rồi hắn ta cao hứng nói ra suy luận của mình. Từng câu từng chữ, đều khớp với những gì mà Khan đã tìm ra được sự thật trong dối trá vào tối hôm qua.
Dân làng hoàn toàn va phải cú sốc khi Nars kết thúc. Gargio siết chặt nắm đấm, mặt mày đỏ bừng lên. Hattie mím chặt môi thành một đường, rồi cúi đầu xuống như trốn tránh mọi ánh nhìn.
"Hattie, đó không phải là sự thật đúng không? Hãy nói rằng đó không phải là sự thật đi!" Dalton không dám tin vào tai mình, cậu ta quay sang nhìn Hattie bằng ánh mắt trống rỗng, lên tiếng van nài.
Nhưng cả hai cha con nhà y sĩ đều im lặng.
Nụ cười trên môi Nars càng nở rộng hơn.
Hắn ta nhìn Khan bằng ánh mắt của kẻ chiến thắng, tươi tỉnh lên tiếng:
"À phải rồi nhỉ, khi nãy ngươi đã van xin thần linh cho phép mình được lập nhóm với đám tạo chủng kia phải không? Thế thì các ngươi có chết thì cũng phải chết cùng nhau rồi nhỉ? Hay là... các ngươi còn có đáp án nào khác?"
Càng nói, giọng của Nars càng nhanh và thêm phần hưng phấn. Nhất là khi Khan vẫn không nói lời nào với gương mặt lạnh tanh kia.
"Ha ha ha ha ha ha!!! Tuyệt lắm! Đây mới là vẻ mặt ta muốn thấy ở ngươi!" Nars ngửa đầu cười sảng khoái, hắn ta gần như điên cuồng và hứng khởi quá mức. "Tên nhân loại như ngươi nên biết vị trí của mình ở đâu mới phải!!!"
"Tên khốn..." Thái dương nổi gân xanh, Saul nghiến răng ken két với thái độ thượng đẳng đáng khinh của Nars.
Nhưng Khan vẫn không mảy may nói tiếng nào.
"Câu trả lời của ngươi là sự im lặng à? Mau nói cho Ulkos tối cao biết đáp án của ngươi đi chứ, hay là ngươi cũng có câu trả lời giống ta? Chà, ta nghĩ nó sẽ không chấp nhận đâu." Nars cười khục khặc trong cổ họng, hắn ta vẫn chưa hết khoái chí. "Vì đó là câu trả lời của ta."
Khan nâng mi mắt nhìn sự đắc thắng quá khích của hắc Tinh Linh, rồi lướt tầm nhìn xuống dưới quan sát sự đau khổ của Dalton khi bị lừa dối, sự xấu hổ của hai cha con nhà y sĩ khi bị bóc trần công khai và loạt ánh mắt săm soi của dân làng.
Bỗng dưng, Khan nhếch môi, rồi ngoác miệng cười đầy hài lòng.
"Ngươi làm tốt lắm."
"Cái gì?" Nars nhíu mày, không hiểu sao lúc này Khan lại khen ngợi mình.
Khan bước lên, đứng trước đài cao nơi mà Ulkos đang hiển linh. Hắn nhìn đăm đăm vào tám cái cánh màu đỏ máu, những mảng pha lê lơ lửng trong khối sương đen như một cái lỗ đen vũ trụ. Bầu không khí xung quanh đột nhiên im ắng, tĩnh lặng theo dõi nhất cử nhất động của Khan.
"Ta là Khan Evangeline, cùng em trai của mình là Saul Evangline, với hai người bạn đồng hành là Lai, Aloin xin kính cẩn dâng lên cho Ngài cái tên của kẻ xảo trá mà chúng tôi đã tìm ra."
Lai và Aloin có vẻ ngạc nhiên khi trông thấy Khan có thể bình tĩnh đến thế, khi mà đáp án của bọn họ đã bị tước mất. Saul lại không chung cảm xúc với họ, và có vẻ đã biết Khan đang có dự tính gì.
Nars cau mày nhìn Khan đầy nghi ngờ, khi gã hắc Tinh Linh đang nghĩ rằng Khan bây giờ chỉ đang cố gắng vùng vẫy để níu lại tự tôn của bản thân mình trước khi chết.
"Hắn ta là kẻ xảo trá xứng đáng nhận được trừng phạt của Ngài, thưa Ulkos tối cao."
Khan từ tốn thốt ra cái tên mà gã hắc Tinh Linh không thể nào ngờ tới được.
"Nars."
Nars như chết trân tại chỗ. Không dám tin những gì bản thân vừa nghe.
Cái tên đã đồng hành cùng với hắn từ khi sinh ra đến giờ. Đột nhiên trở nên lạ lẫm trong thoáng chốc.
Là... mình sao?
----
Tính bão 5 chương mà thấy tới đây dừng được rồi. =))
 
Từ khi nghe thấy điều kiện của thử thách và hắc Tinh Linh, trong đầu Khan đã vạch sẵn đường lối để hắn ta dần dần sa bẫy. Mọi chuyện ổn thỏa và rút gọn được nhiều thời gian hơn khi Saul và bọn họ xuất hiện. Ngoại trừ Aloin không được thông minh và nhạy bén cho lắm, nhưng mà cũng nhờ sự ngờ nghệch đó của anh ta mà khiến gã hắc Tinh linh đập tan mọi nghi ngờ. 
“Ngươi… ngươi nói cái gì vậy?” Nars vẫn chưa thông suốt tình hình hiện tại, hắn ta lên giọng với sự bàng hoàng đáng thương. 
Khan không nhìn lấy Nars một lần nào, mắt chỉ chăm chăm hướng lên đài cao, chờ đợi phán quyết của thần linh.
“Chết tiên, sao ngươi dám…”
Nars nhào đến, định túm lấy Khan hỏi cho rõ, hoặc là cứ giết quách tên nhân loại láo xược này cho rồi. Nhưng mà Saul đã kịp thời tiến lên chặn ngang, khiến Nars không tài nào chạm đến được một cọng tóc của Khan. Lai cũng nhảy vọt tới, hiện nguyên hình con sói lớn, tru lên một tiếng dài đầy phẫn nộ. Chỉ có mỗi Aloin là thong thả đứng ở phía sau, tùy thời điểm mà can thiệp. Vì anh ta biết, có khi việc chẳng cần đến mình ra tay là đã xong xuôi đâu vào đấy cả rồi.
“Đứng yên đó, nếu ngươi không muốn đầu rời khỏi cổ.” Saul lạnh lùng thốt ra lời đe dọa.
Song, lời nói ấy không hẳn là đe dọa nữa, vì Saul có thể nói là làm.
Nars không quan tâm đến Saul, chỉ một mực nhìn Khan và lớn tiếng hỏi cho ra lẽ. “Không thể nào! Sao lại là ta? Ta đã…” Hắn ta dừng lại đột ngột, câu chữ mắc kẹt trong cổ họng mãi không nhả ra được.
“Tên khốn nhà ngươi nghe lén bọn ta nói chuyện!!!”
“Ối chà, ta không hiểu ngươi đang nói gì hết. Ta không hề làm chuyện mất phẩm giá như thế. Đừng kiếm cớ đổ vạ cho sự ngu ngốc của các ngươi. Đáp án đã quá rõ ràng mà...” 
Đúng vậy hắn đã nói dối. 
Hắn đã mắc phải cái bẫy ngu ngốc…
Nhưng mà…
“Ta, ta không phải bọn chúng…” Nars quay sang nhìn dân làng bên dưới, tay run rẩy chỉ vào bọn họ đang nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng. Nars chưa phát giác ra có sự gì lạ lùng ở đây. “Ta là người nhận được thử thách của thần linh, ta không phải là bọn chúng!”
“Thử thách đã đề ra là, hãy tìm ra kẻ xảo trá trước bình minh.” Khan nhún vai. “Chà, ta không biết là có phần loại trừ như ngươi nói đấy.”
“Không thể nào!” Nars khoát tay, to tiếng phản bác. Hắn ta chưa chấp nhận sự thật.
“Có thể hay không thể. Phải xem Ulkos tối cao phán xét.” Khan cau mày không quá hài lòng khi vị thần đang thử thách họ cứ im lặng. Đoạn hắn quay người ra đằng sau. “Thần linh của các người có muốn kết thúc chuyện này hay không vậy?” Khan cao giọng hỏi cả dân làng.
Bên dưới, dân làng mới đây còn xì xầm xào xáo phán xét Gargio và Hattie, Dalton mới đây còn thất vọng khi bị lừa dối, thì bấy giờ, tất cả bọn họ đều im lặng, miệng không hé, mắt nhìn lên với một dáng vẻ giống hệ nhau. Trống rỗng. Vô hồn. Như con rối bị điều khiển.
Hết thả bọn họ đột nhiên đồng thanh cất lời.
“Kẻ nói dối sẽ bị trừng phạt!”
Vừa dứt lời, dân làng đột nhiên tiến về phía bục cao. Trên đài nơi Ulkos hiển linh, tám cánh sắc đỏ trong mắt Khan đột nhiên đổ máu. Bên ngoài đền thờ tối sầm, khiến ánh sáng ở bên trong trở nên yếu ớt dần. Bầu không khí trở nên ngột ngạt bất ngờ, như thể trong không gian có sợi dây vô hình thít chặt cổ họng của bọn họ. 
Khan khó chịu đưa tay lên sờ bên cổ, hắn ngạc nhiên nhận ra vòng cổ có vẻ đang lỏng đi. 
“Coi hắn ta kìa…” 
Aloin cau có lên tiếng, mặt mày nhăn nhó nhìn Nars đột nhiên quỳ sụp xuống, cả người trong trạng thái co cứng với tư thế kỳ lạ, hai tay như bị ai đó bẻ ngoặt lại, quặp ra sau lưng. Trong khi đầu của hắn bị gí thẳng xuống sàn gạch. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn ta vặn vẹo và méo mó không kiểm soát. 
“C-cứu ta… Ta k-không, không… điều khiển được…”
Cơ miệng không khép lại được, và phần lưỡi trông như đang đơ cứng lại. Giọng điệu của hắn trở nên quái gở và không che lấp được cơn sợ hãi tột cùng trong câu từ run rẩy.
Khan nheo mắt nhìn những sợi máu như dây cước đang trói chặt lấy Nars, từng sợi siết chặt lấy hắn không cho hắn cử động. 
Cảnh tượng ấy tưởng rằng đã đủ rợn người, cho đến khi một người dân trong làng đột nhiên bò đến vươn tay chạm vào mặt Nars. Móng tay của người đó bấu chặt vào mặt của Nars. Sau đó ghì xuống rồi kéo mạnh. Phần mí mắt bị kéo căng ra, rồi bật ra máu một cách dễ dàng. Những sợi cước trên người hắn lại nhân đôi, luồn đến chỗ vết thương rỉ máu của hắn rồi đâm vào.
“Cứu, cứu ta… A a a–!!!!” 
Nars đau đớn kêu lên, nhưng ngay sau đó, tiếng kêu của hắn cũng im bặt khi một bàn tay khác lại luồn vào miệng của hắn. 
Một bàn tay khác lại vươn tới nắm lấy chân hắn, dân làng đổ xô đến chỗ hắn nhiều hơn. Coi hắn như miếng thịt duy nhất của buổi thời nạn đói, thô bạo cào cấu, xâu xé. Người này đè lên người kia, người này lấp luôn bóng dáng của người nọ. Đến mức Nars hoàn toàn bị mất dạng, bị đè dưới núi người được xây bởi dân làng.
Chỉ còn mỗi Dalton đang ở bên dưới, không mảy may kinh ngạc đến tình cảnh hiện tại, cậu ta nhẹ nhàng bước lên bục cao, rồi đứng đối mặt với Khan.
“Ngươi đúng là điều mà ta không ngờ đến.” 
Saul xoay bàn tay, thanh kiếm đen tuyền hiện ra. Cậu không nhúc nhích, vẫn một mực đứng ở bên cạnh Khan như pho tượng. Song, từng tế bào trong người cậu đều căng thẳng, bất cứ lúc nào cũng có thể hành động khi cảm thấy anh trai mình gặp phải nguy hiểm.  
Lai gầm gừ đầy khó chịu, cả người của gã run lên. Đấy là bản năng sợ hãi của kẻ ở vị trí hèn kém khi phải đối diện với sự tồn tại cao quý, to lớn hơn cả mình. Ngay cả Aloin cũng chẳng thoát khỏi viễn cảnh đó.
“Ngươi là Ulkos.” Khan nhướng mày, hoàn toàn khẳng định. 
Khan không hề có dáng vẻ sợ hãi và rụt rè nào, dẫu cho hắn đã biết kẻ đứng trước mặt mình đây là thần linh hàng thật giá thật. Là một Tà thần.
“Phải mà cũng không phải.” Dalton nhún vai, cậu ta cười khúc khích đưa ra câu trả lời mơ hồ. “Ngươi đoán thử xem.”
Khan luôn là người đi lệch với kịch bản và ý muốn của kẻ khác. Hắn hờ hững hỏi Dalton. “Thử thách đã được hoàn thành. Chúng tôi có thể ra ngoài chưa?” 
“Đừng vội vàng như vậy. Ngươi không muốn có quà sao? Kẻ chiến thắng luôn nhận được vinh danh và phần thưởng thắng lợi mà.” Dalton không quá hài lòng lắm với phản ứng của Khan. 
Thật nhạt nhẽo. Thật… bình thản. 
Kể cả khi hắn đang đứng đối mặt với một vị thần, vậy mà cảm xúc của hắn ta cũng không quá dao động. Cứ như thể y không phải thần linh gì cả.
“Chà, vậy à?” Nghe đến phần thưởng, Khan mới có vẻ hứng thú một chút, song nó cũng không thể hiện quá đà. “Không có cái bẫy nào chứ?”
Khan vừa nói vừa nhìn qua sau lưng Dalton, hay nên gọi là Ulkos cho đúng nhỉ? Ở phía sau y, dân làng lổm ngổm bò lên, từ đống cơ thể đang di chuyển chen chúc tụ lại, và một tòa núi nhỏ được tạo nên. Gã hắc Tinh Linh đã không còn thấy đâu nữa, tiếng thét cũng cắt tắt ngúm trong mớ hỗn độn của cơ thể người và người chồng chất lên nhau.
Sau đó, tòa núi nhỏ được xây bằng những người và người bỗng dưng chảy ra như sáp nến. Da thịt tóc tai và màu quần áo quyện vào nhau, đến khi nó biến thành màu đỏ dù trước đó tổ hợp màu kết hợp lại rất sai. 
Sắc đỏ sền sệt ấy gần như đông cứng lại, tự nó nặn thành hình, biến thành một đôi cánh lớn, chia thành tám chiếc cánh tưởng như là thiên thần. Nhưng trong mắt Khan chỉ thấy một màu đỏ tựa như được tắm rửa trong bể máu.
Tám cánh tựa hồ có linh tính, chắp cánh vỗ nhè nhẹ, rồi bay đến chỗ Ulkos đang ở trong lốt Dalton, yên vị sau lưng y. Ngay lập tức, gương mặt của Dalton hoàn toàn bị che phủ bởi làn sương đen. Bên trong khuôn mặt đen và sâu hun hút là những mảnh pha lê tựa mảnh kính vỡ.
Gần như trùng khớp với hình tượng của Tà thần Ulkos mà trước đó họ đã trông thấy. 
“Ngươi có biết ta là ai không?” 
Sự biến đổi kết thúc, Ulkos mới cất tiếng hỏi. Nhưng bây giờ không còn thấy biểu cảm, thậm chí là nơi mở miệng để nói chuyện của y. Chất giọng đều đều vang lên cũng khiến người khác khó đọc vị như ngoại hình của y hiện tại. 
“Thần Ulkos? Tà thần?” Khan cảm thấy phần nào thích thú. Vì hắn không đoán được chi tiết này. Phải rồi, dân làng có thể là do Ulkos biến hóa mà thành.
“Chà cũng đúng. Nhưng ta là loại thần thánh nào? Ngươi không biết à? Chẳng lẽ ta đã rơi vào lãng quên nhanh như thế? Đã bao lâu trôi qua rồi kể từ ngày… Phải, kể từ ngày ta chết…” Ulkos đưa tay lên tự đếm, nhưng được nửa chừng lại buông thõng vẻ mặc kệ. “Ta cũng không oán trách gì đâu. Vốn dĩ ta hiện hữu cũng đủ lâu rồi. Ta bây giờ chỉ còn là tàn tích. Là ta nhưng cũng không phải là ta.”
Sau khi xác định Ulkos có vẻ không nổi giận hay có gì bất thường, Khan mới đáp:
“Ý của ngươi là Ngày Mưa Tro? Quá lâu rồi, ta không nhớ chính xác. Gần một ngàn năm gì đó?”
“Ngày Mưa Tro à? Tên gọi hay đấy. Cái ngày mà cả biển trời rực cháy đến khi chỉ còn lại tro tàn rớt xuống trần gian. Ngươi biết thứ gì đã cháy không?” Ulkos lầm bầm, những mảnh pha lê rung rinh trong làn sương đen hiện đang ngự trên toàn bộ khuôn mặt của y.
Không đợi Khan đáp, Ulkos đã trả lời. Một đáp án khiến bọn họ chấn động.
“Là các vị thần. Họ đã cháy, chỉ còn lại tàn tro. Rớt xuống trần gian. Biến mất hoặc lưu lại tàn tích nơi Thánh địa. Giống như ta.”
Điều này hoàn toàn không có trong cốt truyện. Khan cũng chưa từng nghe An kể qua. Hoặc là hắn không nhớ đến chi tiết này. Song, đây có phải là chi tiết quan trọng với cốt truyện không? Có thể là có. Cũng có thể đây chỉ là phông nền đao to búa lớn của câu chuyện phiêu lưu dành cho nhân vật chính. 
Nhưng “nó” đã muốn lấy thứ gì đó từ Ulkos.
“Là ai đã khiến các vị thần cổ xưa như ngươi phải rơi xuống?” 
Câu hỏi của Khan kéo Ulkos thoát khỏi khắc trầm tư. Y nghiêng đầu, những mảnh pha lê bên trong làn sương đen lay động mạnh. Là sự xúc động mãnh liệt sao? Nó đang đại diện cho cảm xúc nào của y? 
“Tất nhiên là kẻ ở vị trí tối cao nh…”
Ầm ầm! Tiếng động lớn bất ngờ dội đến, cắt ngang lời của Ulkos. Đền thờ đột nhiên đổ sập không báo trước, mái vòm nứt từng mảng lớn rồi gạch đá cứ thế rơi tự do. 
Aloin nhanh chóng tạo ra một khiên chắn bảo vệ để tránh đống đổ nát đè chết bọn họ. Khiên chắn không quá to, chỉ vừa đủ bảo vệ Saul, Khan và chính anh ta. Chỉ còn Lai là phải tự lực cánh sinh mà nhảy tránh khỏi đống đổ nát.
Khi đền thờ hoàn toàn sụp đổ, bên ngoài cũng dần lộ diện cảnh sắc điêu tàn chỉ còn lại bãi đất hoang đang rơi vào tình trạng sụt lún. Như thể từng tấc đất bên dưới dần biến thành con quái vật nuốt chửng mọi thứ.
Aloin không còn cách nào khác đành phải nâng cấp khiên chắn thành một vòng tròn bảo hộ có thể nâng họ bay lên không trung. Lai tru lên một tiếng dài đầy ấm ức, nhìn theo bóng dáng họ bay khỏi mặt đất.
“Lai…” Khan nhíu mày nhìn Lai bị bỏ rơi. Không lẽ không có ai giúp đỡ được gã sao?
“Cứ để tên đó hy sinh oanh liệt đi.” Saul lạnh nhạt nói, tay giữ chặt lấy Khan. Cậu không có vẻ định rời khỏi vòng khiên chắn. Hàng lông này của cậu zô vào nhau khó chịu, mắt nhìn xuống dưới. “Có vẻ ma thuật của tôi vẫn bị giới hạn, tôi không thể bay được.”
Chỉ còn Aloin có đủ sức lực để khai triển thuật phép của mình. Dù rằng anh có vẻ rất cố gắng. Anh ta cũng để ý đến Lai, môi hơi nhếch. Aloin cố tình nói oang oang: 
“Tôi sẽ ghi nhớ tên ngu… ý tôi là, tên khốn có ích đó suốt đời!”
“Ta có thể giúp ngươi cứu con sói đó.”
Khan còn đang tính mắng cả Saul với Aloin vì thái độ cù nhây cố ý không hợp tác của họ thì Ulkos vừa rồi tưởng chừng đã bị đống đổ nát ở đền thờ đè bẹp lại xuất hiện ở trước mặt Khan. Nhưng là ở một hình dạng khác. Chỉ còn lại làn khói đen và những mảnh pha lê lấp như sao trời đang lơ lửng quay tròn ở trong tâm.
“Cứu nó. Và giúp nó mạnh mẽ hơn. Hơn nữa.”
Lai nhảy nhót từ đống đổ nát này qua đống đổ nát khác chưa bị mặt đất nuốt chửng, tiếng tru của gã đầy giận dữ hướng lên trời cao. Nơi mà cả bọn đang lơ lửng trong vòng ma thuật bảo hộ của Aloin. 
Cả khuôn mặt Aloin đổ mồ hôi, trông khá chật vật như thể anh đang nâng phần tạ nặng ký quá sức với mình.
“Được rồi, nghiêm túc đây. Tôi không thể tạo vòng tròn ma thuật lớn hơn nữa vì khả năng hữu hạn. Mà tôi cũng không thể nâng một con sói to bự như gã bay lên được. Một là chúng ta chết chung. Hai là con sói đó chết thôi. Chính xác! Còn phân vân gì nữa?” Aloin tặc lưỡi một cái. “Chọn vế sau. Tôi hứa sẽ tưởng niệm con sói đó suốt đời bằng tất cả lòng thành kính của mình.”
Sau khi nghe Aloin nhanh chóng giải thích rõ tình hình bằng giọng điệu châm biếm như mọi khi, Khan biết ngay điều mình cần phải làm.
“Điều kiện là gì?” Khan liếc mắt nhìn Lai đang cố chạy trốn vòng quanh bằng mọi cách có thể. Không còn nhiều thời gian nữa, hắn không chần chừ mà hỏi Ulkos ngay sau đó.
Saul chỉ im lặng nhìn Khan. Bàn tay cầm thanh kiếm đen siết chặt lại. Ánh mắt không hướng tới Ulkos nhưng vị thần ấy cảm nhận rõ ràng sát khí của tên phàm nhân kia hoàn toàn nhắm vào mình. Ulkos chẳng quan tâm, thờ ơ lờ đi.
“Ngươi rất thông minh. Thật tiếc khi không gặp ngươi sớm hơn một ngàn năm. Lúc đó chắc chắn ta sẽ thu nhận ngươi làm tín đồ. Ta ít khi tận tay mình chọn tín đồ lắm nhé.”
“Đừng dài dòng.” Khan lạnh lùng cắt ngang sự trêu đùa của Ulkos khi Lai suýt nữa là bị mặt đất sụt lún nuốt chửng cái đuôi. 
Mặt đất bên dưới như có sự sống, không cho bất kì sinh vật có ý thức nào thoát khỏi cái chết. Chẳng lẽ đây là viễn cảnh Thánh tích sụp đổ khi thử thách hoàn thành? Vậy tại sao không có cửa ra? Là chiêu trò của Ulkos sao?
“Và cũng rất hỗn xược.” Ulkos cười khàn, có vẻ rất hài lòng. “Ta cũng không làm khó ngươi. Ta sẽ trao ngươi phần thưởng ngươi đáng được nhận. Ta sẽ cứu con sói của ngươi. Ta sẽ để các ngươi ra ngoài lành lặn. Chỉ cần ngươi…” 
Nhưng rõ ràng là khi nãy Ulkos cũng rất kinh ngạc khi động đất bất ngờ kéo đến khiến đền thờ sụp đổ. 
“Hoặc là ngươi cứu Lai trước, hoặc là không còn thỏa thuận gì cả.” Khan cắt ngang sự dông dài của Ulkos. Thần linh nào cũng phiền phức như tên này sao? Thế thì hắn chẳng muốn diện kiến thêm lần nào nữa. Khan không nể mặt thần thánh mà tiếp tục. “Ngươi đang cần ta. Nhưng ta không nhất thiết phải cần ngươi.”
“Cẩn thận chút đi. Ngươi sẽ mất một con thú cưng, nếu ngươi không cẩn thận mồm mép của mình.”
“Vậy ngươi sẽ mất tất cả, nếu ngươi cứ lải nhải vô ích như thế.”
Biểu cảm của Khan lạnh đến cùng cực, đôi mắt sắc bén như hóa thành dao găm đâm thẳng vào kẻ ở đối diện.
“Cứ thử xem.”
Ulkos im bặt. Vì không có diện mạo nên khó mà xét đoán được tâm trạng của y bây giờ như thế nào. Và bên dưới kia, Lai đã bị mặt đất đớp được cái chân sau, Lai tru lên nức nở, không giống với cảm xúc sợ hãi mà là gần như tiếc thương, như thể mình phải tạm biệt ai đó mà mình không nỡ rời xa. 
Ấy vậy mà, Khan vẫn không thay đổi sắc mặt, hắn ta thậm chí còn chẳng nhìn xuống lấy một lần. Không. Biểu cảm chỉ thể hiện một phần nào đó nội tâm của con người, ta không thể biết rõ kẻ đó đang nghĩ gì và thật tâm có cảm nhận gì bằng nét mặt được. Thế nhưng Ulkos có thể biết được sâu thẳm trong thâm tâm của con người đó đang có hình dạng gì và dáng vẻ nào. 
Và ở Khan, y có thể thấy… hắn không nói dối.
Hắn không dễ bị uy hiếp.
“Phải… Ta sẽ mất tất cả.” Ulkos thẫn thờ trong thoáng chốc, và rồi y dang hai tay ra. 
Một tia sáng đỏ thẫm phát ra trên người y, sau đó chậm rãi khuếch đại, bao bọc cả cơ thể y. 
“Nhìn kìa.” Saul hất cằm ra hiệu cho Khan.
Khan lúc này mới cúi đầu, hướng mắt xuống dưới. Và rồi hắn trông thấy trên cơ thể dạng sói của Lai cũng xuất hiện ánh sáng đỏ thẫm. Thứ ánh sáng ma mị đó đậm lên, và rồi tụ lại hai bên cơ vai của Lai tạo thành hình thù của một đôi cánh. 
Nhưng khi đôi cánh cấu thành từ dải ánh sáng đỏ thẫm dần dần hóa thành thực thể. Sắc đỏ bỗng chốc tan biến đi, chỉ để lại đôi cánh màu xám dần chuyển đen ở phần rìa cánh. Khi quá trình biến hóa hoàn thành, Lai gầm lên một tiếng dữ tợn, đôi cánh lập tức sải rộng và vỗ mạnh. 
Tiếng cánh vỗ đầy uy nghiêm cùng tiếng sói tru hoang dã, Lai dễ dàng thoát khỏi con quái vật ẩn mình trong đất. Mạnh mẽ bay lượn trên không trung một vòng như thể gã sinh ra là để trở thành chúa tể bầu trời. 
“Con sói của ngươi không bình thường đâu. Nó đẩy lùi sự tà ác của ta.” Ulkos khá ngạc nhiên khi thấy đôi cánh của Lai không nhiễm sắc đỏ giống như y. 
Khan ngoảnh đầu lại bởi lời nói của Ulkos, song, hắn cũng nhận ra ở sau lưng Ulkos đã mất đi một đôi cánh. Tám chiếc cánh đỏ thẫm chỉ còn lại sáu.
Vừa lúc nay Lai cũng bay lại gần Khan với sự phấn khích tột độ.
“Chủ nhân!!!” 
“Má ơi! Hắn nói tiếng người kìa!” Aloin hết hồn, suýt nữa là run tay không giữ được vòng khiên chắn.
Lai nói tiếng người không phải chuyện hiếm lạ, nhưng khi Lai ở dạng sói mà nói được tiếng người thì… chắc chắn không phải chuyện bình thường rồi!
Điên đầu thật chứ… Bỗng dưng Khan cảm thấy mình thật bộp chộp, khi không lại khiêu khích thần linh làm gì để giờ đây hắn phải chịu đựng điều này.
“Ta đã giữ lời.” Ulkos lên tiếng, chất giọng nghe ra có vẻ đã yếu đi nhiều. “Ngươi cũng phải làm chuyện nên làm.”
“Được, nhưng phải là chuyện trong khả năng.” Khan không từ chối. Song, hắn vẫn để lại đường lui cho mình. Hứa hẹn với thánh thần có phải chuyện đùa đâu. Lại còn là Tà thần.
“Cái gì? Thỏa thuận ban đầu rõ ràng là chỉ cần ta cứu con sói của ngươi, ngươi sẽ…”
“Ta nói hoặc là ngươi cứu Lai trước, hoặc là không có thỏa thuận nào cả. Phải không? Ta không từ chối thỏa thuận giữa đôi bên, nhưng không có nghĩa ta sẽ đồng ý với ngươi tất cả, vô điều kiện.” Khan nói rành mạch từng chữ, khuôn mặt giữ biểu cảm đoan chính như thể hắn chẳng làm gì sai.
Những mảnh pha lê trong làn sương đen rung lên dữ dội. Làn sương đen như dày hơn, tưởng chừng có ngọn lửa lớn làm khói bốc lên mịt mù. 
Một lúc lâu sau khi mặt đất hoàn toàn mất hút chủ còn lại mảng tối đen như hố sâu của vũ trụ. Và rồi bầu trời bắt đầu nứt vỡ, như tấm gương bị đầu búp gõ mạnh vào. Ulkos nghiến răng, kìm nén lại cơn tức giận của mình. Thời gian của y đã hết, bây giờ có bổi điên cũng chẳng được gì. Y không còn cách nào khác. 
“Nếu ngươi là Thiên thần. Hẳn là vị của ngươi sẽ ngon lắm.” 
“Vậy à, thế thì ta mong rằng ta sẽ không làm ngươi bị táo bón.” Khan nhún vai đáp trả lại một cách xéo xắt. 
Ulkos lờ đi, xem như không nghe thấy gì.
“Chúng ta sẽ sớm gặp nhau thôi.”
Ulkos biến mất, chỉ còn lại vệt khói màu đen bất ngờ lao tới con mắt trái màu đen như tên bắn.
Saul đã giơ tay ra muốn nắm lại vệt khói đen đó, nhưng cậu chỉ túm được không khí. Khan nhắm mắt lại ngay lập tức, song đến chính hắn cũng nghĩ điều mình đang làm là vô dụng. 
“Khốn kiếp, anh quay qua đây…” Saul cau mày, tức tối rủa thành tiếng. Cậu sáp lại gần Khan muốn nhìn thẳng vào con mắt trái màu đen của Khan để kiểm tra. Thì đúng lúc này…
Rầm rầm!!! Bầu trời hoàn toàn sụp xuống, như mái nhà rộng thênh cuối cùng cũng không chịu được sự mục nát. Saul không chần chừ kéo Khan lại, ôm hắn vào lòng còn bản thân thì đưa lưng hướng về bầu trời sụp đổ. Nguyện ý làm khiên chống đỡ cho anh trai mình.
Cũng cùng lúc đó, Aloin kiệt sức lả người rơi tự do, nhưng may mắn được Lai nhanh chóng quắp lấy. Lai mắng Aloin là con chim nửa mùa vô dụng mặc dù anh ta chẳng thể nghe thấy được điều đó. 
Trước khi cả bầu trời vỡ vụn và đè chết bọn họ, Lai đã sải rộng đôi cánh màu xám, đôi cánh khuếch đại kích cỡ lớn hơn nữa, đủ để co lại như chụm hai bàn tay lại với nhau, ôm khít bọn họ trong vòng bảo hộ của mình giống như một cái kén.
Trời sập, và bóng tối nuốt chửng tất cả.
---
Chân dung thật của nàng Thánh Nữ đây này!

 
Bên tai vẳng lại mớ âm thanh lộn xộn chưa thể cắt nghĩa rõ ràng, Khan lắc đầu cố gắng xua đi cơn choáng váng bủa vây mình. Hắn muốn bản thân phải tỉnh táo.
Rồi, qua hai đến ba nhịp thở. Khan miễn cưỡng lấy lại được đôi chút tinh thần. Khi mở mắt ra hòng để xem xét tình hình xung quanh, hắn lại mất thêm vài giây nữa cho tầm nhìn mờ đục của mình dần quay lại trạng thái bình thường. Suýt chút nữa, Khan tưởng mắt mình có vấn đề. Có thể là tên Tà thần Ulkos quái gở đó vì cay cú mà khiến hắn phải mù lòa thì sao? 
Một con mắt mất đi là quá đủ. Cho dù có thế vào con mắt đen còn lại của hắn một con mắt thần linh khác đi nữa, hắn cũng không cần!
Nhưng đó chỉ là một khoảnh khắc lo lắng thái quá của Khan. Mắt của hắn vẫn sáng và thấy rõ. Thấy rõ trên từng thước đất đang rải rác hằng hà cơ số xác ma thú, và số xác cứ nhiều dần theo một hướng. 
Khan nâng mắt lên, nhìn đống xác ma thú không toàn vẹn hoặc vẫn vẹn toàn và cũng đầy ám ảnh đang chất đầy thành một ngọn núi nhỏ.
Và ở trên đỉnh ngọn núi nhỏ nồng mùi máu và tử khí hung tợn là Ibrahim, trong bộ vest đuôi tôm gọn gàng sạch sẽ không có lấy một nếp nhăn nào với tư thế ngồi vắt chéo hai chân. Một tay cầm đĩa sứ lót tách, một tay trang nhã nâng tách trà kề lên miệng nhâm nhi thưởng thức. Cùng một bức tranh, nhưng chính sự hiện diện của ông ta khiến quang cảnh trước mắt trở này kỳ lạ, quái gở. 
Ibrahim đặt ly trà nóng lên đĩa sứ kê tách, thở dài một hơi não nề. “Lão già này đã chờ ngài rất lâu đấy.” 
Không trả lời Ibrahim vội, Khan đưa mắt nhìn xung quanh mình, Saul đang nằm trên người con sói có cánh, là Lai. Cùng với Aloin đang gục ngã ở dưới nền đất bẩn đầy máu khô, trên lưng anh ta là vuốt sói của Lai đè lên. 
Thôi, an toàn lành lặn là được.
 “Tốt. Chẳng bù cho ta khi ở trong không gian quái quỷ đó đâu.” Khan mệt mỏi giơ tay xoa thái dương. Nếu được, hắn chỉ muốn lập tức trở về lâu đài để mình có thể ngả lưng xuống giường êm đánh một giấc. 
Và rồi, dòng suy tưởng tuyệt vời đó lập tức bị chấm dứt.
“Chủ nhân ngốc lại bỏ rơi Kahan!!!”
“Cha ơi!!!”
“Anh à!!!”
Kahan đột ngột xuất hiện trước mặt Khan, nó há miệng đầy giận dữ, cả đôi mắt lấp lánh tựa kim cương nhìn thoáng qua cũng cảm thấy hung dữ hơn bình thường. Kahan nổi giận đùng đùng, liên tục mắng Khan là chủ nhân ngốc.
Tưởng chừng Kahan còn chưa đủ phiền. Cặp sinh đôi và Flossie cũng lập tức vọt tới từ phía trước, chạy vượt qua ngọn núi chất đầy xác ma thú một cách bình thản. Cả hai đứa lao vào ôm chặt lấy Khan trước tiên. 
Ngay cả khi Flossie cũng định dang tay ra, vẻ như muốn làm hành động tương tự thì một bóng người khác tiến lên chắn ngang bất ngờ. Thành ra Flossie lao hẳn vào lòng đối phương chứ không phải hắn.
Khan ôm lấy cặp sinh đôi, mắt nhìn tấm lưng vững chãi ở trước mặt mình.
Là Saul. 
Cậu ta tỉnh nhanh vậy?
“Quỷ tha ma bắt!” Flossie rõ ràng là rất bất mãn, cô ta nhảy lùi lại ra xa, hai tay tự chà xát chính mình như thể cô ta vừa lao vào một ổ dịch.
Ngay cả Saul cũng nhăn nhó mặt mày đưa tay phủi quần áo của chính mình, tiếng phủi bộp bộp vang lên rõ to như thể sợ ai đó không nghe thấy.
“Cha có sao không?”
“Cha có mất con mắt nào nữa không?”
“Cha có mất cái gì trên người không?”
“Cần phải chữa trị không cha ơi???”
Cả hai đứa Sao và May chưa gì đã vội vàng lao nhao hỏi cung cha mình, tụi nó nhanh chóng buông Khan ra rồi chạy vòng quanh kiểm tra hắn từ trên xuống với bộ dạng hết sức khẩn trương. 
Cuối cùng thì hắn ở trong mắt hai đứa này là người dễ dàng mất cái gì đó trên người à?
“Chủ nhân ngốc! Chủ nhân ngốc bỏ Kahan hoàiii!!!”
Đến Kahan vẫn còn ý định bắt đền Khan. Không còn cách nào khác, Khan phải tạm dỗ nó bằng một lời hứa sẽ chơi cờ caro với nó cả tuần. Chủ cần nó ngoan ngoãn là được. 
“Chủ nhân ngốc hứa rồi đó!” Kahan phải trườn thêm vài vòng quanh cả người hắn rồi mới chịu ẩn mình.  
Vừa xử lý xong tính tình khó ở của Kahan, Khan quay về với cặp sinh đôi còn đang loay hoay tìm chỗ thiếu hụt nào đó trên cơ thể lành lặn của hắn. 
“Ta không sao. Ta mới là người nên kiểm tra hai đứa có vấn đề gì hay không đấy.” 
Khan giữ lại một đứa đứng yên, đứa còn lại lập tức ngoan ngoãn theo. Không tiếp tục chạy vòng quanh Khan nữa. Suy cho cùng, nhìn cặp sinh đôi xông xáo thế này thì có vẻ chẳng có vấn đề gì lớn. 
Sau đó, Khan tiến lên vỗ vai nhân vật chính đang xù lông với Flossie, trông chẳng khác gì một con mèo to xác. Trải qua nhiều chuyện, Khan cũng dần quên béng hình tượng Saul chó điên ban đầu mà mình biết từ cốt truyện Huyền Thoại Tái Sinh. Thậm chí, hắn còn thấy cậu em trai là nhân vật chính của mình cũng có phần đáng y… À thôi vậy.
“Cậu trừng mắt với ta làm gì?” 
“Tốt. Anh còn chưa bị mù.”
Khan nghiêng đầu, hắn tự hỏi mình tại sao vừa rồi lại dám nghĩ nhân vật chính có phần đáng yêu nhỉ?
“Bị mù? Con mắt còn lại của ngài bị ai móc mất nữa hả?” Ibrahim khoan thai bước tới, bỏ trống ngọn núi nhỏ tựa như ngai vàng. Lúc hắn không có ở đây, ông ta có vẻ như đã tiêu diệt rất nhiều ma thú.
Ông ta nheo mắt, quan sát Khan từ trên xuống. “Hừm, chẳng có thay đổi gì hết. Ngài vẫn khó coi như thường lệ.”
Khan chẳng buồn đáp trả lại lời châm biếm của Ibrahim. Hắn ngó nghiêng tìm gã Chỉ huy đoàn trưởng, hẳn là người duy nhất có thể giải thích tình hình hiện tại cho hắn biết nhưng mà… Sao hắn không thấy ai hết vậy?
“Không còn ai đâu. Ta đã bảo họ ra ngoài bìa rừng dựng trại đợi ngài quay về rồi.” Ibrahim thở hắt ra một hơi dài thượt. “Ma thú cứ kéo đến liên tục mà bọn oắt con đó ở lại múa kiếm múa phép làm phiền lão già này quá.”
Vì thấy phiền nên ông đã làm đến mức này hả? Mùi máu của ma thú vẫn không vơi đi chút nào trong không khí khiến Khan chỉ muốn nôn mửa, chẳng thể hiểu được làm thế quái nào mà Ibrahim có thể thưởng trà nhàn nhã như ở nhà như vậy nữa.
“Họ không dễ dàng rời đi như vậy.” Khan gần như chắc chắn.
“Phải, tôi dùng một chút mánh khóe thôi. Ngài đừng lo quá làm gì, bọn chúng không khóc lóc gọi mẹ đâu mà.”
Có thể hiểu là bọn họ sẽ được an toàn.
“Có vẻ như ông cũng có kinh nghiệm khóc lóc gọi mẹ rồi nên mới rành rẽ như thế này. Thật thất lễ quá, tôi không ngờ mẹ của ông sống thọ đến vậy. Hẳn là bà ấy đang lo cho ông lắm nhỉ?” Flossie khoan thai bước tới, ánh mắt sắc lẹm không nhân nhượng hướng thẳng đến chỗ Ibrahim. 
Nụ cười thong thả trên môi Ibrahim tắt ngấm. Lão Chúa Quỷ lạnh lùng nhìn Flossie, có thể thấy sát khí như ẩn hiện.
Xem ra Ibrahim có khắc tinh của mình rồi.
“Cha không bị thương thật ạ?” Sao với May lo lắng hỏi lại. 
“Ừ, ta không sao.” Khan đáp lại khi xoa đầu cả hai, vỗ về cho cặp sinh đôi an tâm.
“Thế… tên hắc Tinh linh kia đâu?” Ibrahim đã chú ý ngay đến kẻ cần có mặt lại chẳng thấy tăm hơi. 
Flossie vừa nghe nhắc đến hắc Tinh linh, vẻ cứng rắn khi đối diện với Ibrahim lập tức vỡ tan. Lưng cô gù xuống, cả hai bờ vai co lại và run rẩy. Nỗi sợ hãi từ bản năng đang bào mòn lấy cô nàng. 
Ibrahim chẳng để tâm, ngược lại còn chú ý tới Lai vẫn đang ở trong dạng sói. Đang loay hoay làm quen với đôi cánh mới, diện mạo mới của bản thân. 
Sự thay đổi của Lai trông vô cùng bắt mắt, không dễ xem nhẹ. Nhưng vì sự tồn tại của Khan lại được ưu tiên hơn cả nên chẳng mấy ai để ý đến Lai.
Ngoại trừ Aloin.
“Cánh của ngươi không trắng sáng xinh đẹp bằng cánh của ta đâu, thứ chó nửa mùa!”
“Nhưng to hơn con chim nửa mùa như ngươi!”
“Thế quái nào mà ngươi vẫn mở cái mồm thối hoắc đó nói chuyện được khi ở trong hình dạng khỉ gió này vậy?” Aloin không tài nào hiểu được. Anh thốt lên với tông giọng cao vút. “Thú nhân khi biến về hình dạng nguyên sơ đều dùng tiếng thú cơ mà!”
“Vì ta xịn hơn rồi đó!” Lai hất cao đầu sói. Đôi cánh bên cơ vai lực lưỡng sải rộng đầy oai vệ như khoe khoang. “Đâu dở hơi giống ngươi, đồ chim nửa mùa!”
Aloin không nói gì nữa, trực tiếp lao vào với quyết tâm nhổ lông Lai. Mặc kệ hình thể cả hai hoàn toàn cách biệt. Aloin vẫn tấn công, nhổ được bao nhiêu lông cánh của con sói chết nằm đó thì cứ nhổ. Nhổ trụi được càng tốt!
Ibrahim nhướng mày hỏi han. “Phần thưởng của ngài đạt được khi thoát ra khỏi Thánh tích thật là… kỳ lạ.”
“Con sói đó không phải là phần thưởng.” Saul lên tiếng bác bỏ ngay tắp lự. Cho dù Lai có vẻ oai phong hơn, nhưng trong mắt Saul mà nói thì Lai vẫn là một con chó ồn ào to xác.
Không thể tiếp tục vấn đề này nữa. Khan nhanh chuyển chủ đề. “Sao ông lại ở đây?”
“Chà, mọi chuyện sẽ đúng kế hoạch nếu như hai bầu trời nhỏ của ngài chịu ngoan ngoãn một chút.” 
Ibrahim ra vẻ sầu não, nhìn vào là biết ông ta chỉ giả vờ. Diễn như đang diễn. Ông ta vẫn là một tên Chúa Quỷ thích trêu đùa và nhìn họ phải bối rối. Song, ông ta không thể tung hứng được Khan trong lòng bàn tay như mong muốn.
“Tụi con ngoan mà!” Sao dẩu môi lên phản bác lại.
“Tại ông Ibrahim thất bại ấy chứ!” May cũng khẳng khái tố giác Chúa Quỷ cho bằng được.
“Sao vậy?” Khan ồ lên một tiếng, nhoẻn miệng cười. “Ông không moi được tin tức gì ở Connor sao?”
“Tôi đã rất cố gắng. Cố gắng để gã không phải chết.” Ibrahim thở dài não nề. Ông lắc đầu, giọng chán chường nghe thấy rõ. “Từ trước đến nay, việc xâm nhập vào đầu óc của kẻ khác chưa bao giờ khó khăn như vậy. Tôi cảm thấy hổ thẹn với ngài. Nhưng tôi cũng không tìm ra được nguyên do của sự việc.”
“Ông ta bây giờ đang ở đâu?”
“Dưới tầng hầm trữ đá đông.”
Đó là nơi tích trữ đá đông để dùng khi mùa hè nóng bức kéo đến. Chỉ những nhà quý tộc thượng lưu mới có. Tầng hầm trữ đá đông khá là tốn kém nên Evangeline không dùng đến nó từ lâu. Không ngờ Ibrahim tận dụng đến cả chỗ đó.
“...Sao ông lại bảo mình đã cố gắng không để Connor phải chết?” 
“Hừm, tôi không đảm bảo hắn sẽ thoải mái. Bản chất của tôi ấy mà, không nhìn thấy người khác đau khổ là không chịu được.”
Vậy ra đó là bản chất của Chúa Quỷ à? Nghe cũng hợp lý cùng với danh xưng của ông ta. Nhất là khi ông ta liên tục gây khó dễ cho người khác, kể cả chủ nhân tạm thời của ông ta cũng chẳng thoát khỏi. 
“Về thôi.” 
Chẳng còn việc gì ở đây nữa. Ibrahim gần như quét sạch cả đám ma thú. Trông ông ta nhàn nhã đến vậy chứng tỏ việc này chẳng có gì khó. Khan cũng biết thừa cả rừng ma thú chưa là gì phải khiến một Chúa Quỷ e ngại. Đó cũng là lý do Khan không có dự định cậy vào Ibrahim dọn dẹp ma thú.
“Cho binh lính thu thập nguyên liệu ở đ…” Khan im bặt bất ngờ. Hắn nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào Flossie, mày rậm hơi xô lại, đôi mắt đen trắng khác biệt nheo lại trong chốc lát. 
Khan sải chân đi đến trước mặt cô, sự tiếp cận đột ngột và trầm lặng của Khan khiến Flossie giật mình lo lắng. Hai mắt cô đảo qua đảo lại không dám đối diện với Khan, tấm lưng của cô còng xuống một khoảng khiến khí chất tiểu thư hoàn toàn mất sạch. Nhất là khi trên người cô ta trông cũng nhếch nhác không thua gì.
“Đứng im.” Khan nghiêm giọng nói khi thấy Flossie có vẻ muốn lùi lại.
Flossie cứng người, chân đóng đinh xuống đất không dám cử động. Cô ta biết thừa mình sẽ không được tha thứ. Hình phạt mà cô ta phải chịu sẽ sớm đến. Nhưng cô vẫn ảo tưởng, mong rằng khoảnh khắc đó sẽ tới trễ hơn một chút.
“Em… em xin lỗi… Em biết mình…”
Khan dường như không quan tâm Flossie nói gì, tay của anh giơ lên và hướng đến mặt Flossie.
Máu như rút kiệt khỏi cơ thể Flossie, trước mắt cô là anh Khan mà mình luôn ngưỡng mộ và đặt ra một vị thế đặc biệt ở trong lòng, nhưng cô lại nhìn thấy một hình bóng khác chồng lên Khan, cũng vươn tay về phía cô thế này. Có thể đó sẽ là một cái vuốt ve dịu dàng, hoặc một cú tát bạo ngược vô nhân tính. Sau đó cô chỉ có cầu xin và khóc lóc. 
Flossie đứng đơ ra như tượng, trống rỗng nhìn Khan đưa tay lùa vào mái tóc xoăn của mình, gần như vượt qua vành tay của cô.
Không sao. Nếu là anh Khan, thì không sao cả. Flossie tự nhủ như thế và nhắm mắt lại, chờ đợi cơn đau đớn ập tới. 
“Đây là…”
“Ồ, ngài phát hiện ra nó bằng cách nào vậy? Thứ này ẩn thân rất tốt. May mà cô ta chưa bị ăn mất não đấy.”
“Nó là bướm hả cha?”
“Bướm này xấu quá.”
“Con sói chết tiệt nhả tóc ta ra ngay!!! Kelcey bị hói là sẽ xấu trai hơn nữa cho coi!”
“Xấu trai sẵn rồi còn bày đặt! Phì!!”
Loạt âm thanh nhốn nháo vang lên bên tai, Flossie đợi vẫn không thấy cơn đau nào ập đến trong dự kiến. Cô nghi ngại hét mắt ra, vẻ mặt ngơ ngác nhìn con sói có cánh đột ngột biến lại thành người với cái miệng cứ thè lưỡi ra như muốn nôn, và tên cung thủ nhưng lại có thể biến thành thiên thần thì đang ôm đầu rên rỉ. 
Gã sói bước đi nhanh đến bên cạnh Khan. Lúc đó hắn đang cặp sinh đôi vây quanh, cùng Saul đứng bên cạnh như hiệp sĩ thân cận bảo vệ. Ibrahim hơi nghiêng người âu để nhìn thứ bên trong tay Khan.
Nó giống con ngài nhưng không phải ngài, có đôi cánh may ra giống ngài, còn thân nó thì thuôn dài, to từ đầu và hẹp dần về phía đuôi. Nó chỉ dài bằng một ngón tay, đôi cánh mỏng và to hơn kích cỡ nhỏ bé ấy nhiều. 
Khan đang nắm lấy phần thân của nó, kẹp lấy cánh của nó rồi hơi vặn sức ở tay. Cánh nó nhăn nhúm, rách bươm ra dưới tay Khan, nhưng nó không hề hấn gì ở phần thân và vẫn cố giãy giụa để thoát khỏi tay Khan.
“Đây là Trùng Ăn Não, con này có kích thước rất nhỏ. Càng nhỏ tụi nó càng mạnh và ẩn thân càng khó phát hiện. Vừa nhỏ nhắn, vừa nhẹ như lông, tự thân chúng có thể giảm sự tồn tại ở mức thấp nhất nên chúng thường đậu vào lông da con mồi rồi từ từ tiến vào lỗ tai chúng, xâm nhập vào trong đầu con mồi để ăn não.” Ibrahim uyên bác ôn tồn giải thích, cung cấp kiến thức cho những kẻ mù tịt về ma thú. “Ngoài ăn não ra chúng còn ăn cả đồng loại của mình khi quá đói. Giống loài này không nhiều. Khi phát hiện ra sự tồn tại của nó thì rất dễ xử lý. Nhưng mà…” Ibrahim liếc nhìn Khan bằng ánh mắt không hề có ý tốt. “Để phát hiện ra sự tồn tại của nó lại không dễ chút nào.”
Khan chẳng đoái hoài đến Ibrahim, hắn trầm ngâm nhìn con Trùng Ăn Não trên tay mình. Còn Flossie thì đang ngẩn ngơ, có lẽ vẫn chưa hoàn hồn trước tình huống hiện tại. 
“Không còn con ma thú nào nữa sao?” Khan ngẩng đầu hỏi Ibrahim. Hắn lạnh lùng ném con Trùng Ăn Não đi.
Con Trùng Ăn Não hấp hối rơi xuống đất rồi bị Lai giày xéo dưới gót giày không thương tiếc. Gã còn khịt mũi tự hào như thể mình vừa làm được chuyện gì đó lớn lao hữu ích lắm.
“Chà, tôi nghĩ mình đã dọn sạch ma thú rồi không chừng. Trước khi tôi đến đây, cũng đã có nhiều con ngã xuống rồi.”
Khan nhíu mày, có vẻ không vừa ý với câu trả lời này.
“Có chuyện gì sao?” Saul hỏi, nhận ra cảm xúc của Khan không đúng. 
“Ta không chắc.” Khan lắc đầu đáp.
“Chủ nhân ngốc bị gì?” Kahan lại thò đầu ra, quan tâm đến Khan. Lần này vì có Flossie nên nó không hiện thân hoàn toàn, chỉ có mỗi Khan là thấy nó. 
“Không có gì, chắc là ta nhầm. Về thôi.” Khan nói bằng giọng điều đình để mọi người không hạch hỏi thêm gì khác. Khan đã nhận thức được sự quan tâm của người xung quanh nên hắn sẽ giảm thiểu mọi sự phiền phức hết mức có thể. 
Saul lặng im không nói, chỉ là đôi mắt chăm chú quan sát Khan có thêm phần tập trung. 
Thử thách của Thánh tích kết thúc. Thánh tích đóng cửa hoàn toàn. Trước khi trở về, Khan đi tìm chiếc bia đá có vẽ lại cúp Astar của An, nhưng không thấy. Ngược lại, hắn càng thấy xác ma thú nhiều hơn. Và thứ khiến hắn là mùi máu nồng đượm không khí. Trong khi những hình ảnh kích thích thị giác như óc văng, nội tạng vỡ nát hay tứ chi lìa thân lại không làm hắn thấy sợ hãi.
Khan lờ đi cảm giác bình thản đáng sợ của mình trước viễn cảnh thảm sát máu me. Quay lưng rời khỏi khu rừng. 
Nhiều cái cây ngã đổ, nhiều cành cây gãy bị giẫm đạp, xác ma thú vẫn xuất hiện, chỉ là không nhiều bằng cái ngai tạm bợ của Ibrahim. Khan nhíu mày, nói lên nghi vấn của mình.
“Không ai định xử lý sao?”
“Không đủ nhân lực mà. Hẳn là Chỉ huy Đoàn trưởng nghĩ rằng cuộc săn này là một cuộc chiến cảm tử nên hắn đã chọn lọc ra nhất nhiều tinh hoa chỉ biết chặt thịt chứ không biết lấy thịt.” Ibrahim nhún vai, ông bảo. “Xe kéo chẳng còn đủ chỗ. Cho dù trước đó họ đã tách nguyên liệu đáng giá ra khỏi xác ma thú, chất lên hết cả. Nếu còn muốn lọc thêm nữa thì phải trở về sai bảo thêm người.”
  “Để lại một nhóm canh chừng đi. Dù sao chúng ta sẽ trở về thật ồn ào.” Khan nói. Đây là một cơ hội tốt để nâng cao danh tiếng. 
Ibrahim nhướng mày, không mất quá nhiều thời gian để ông hiểu được ý đồ của Khan. “Chà, tôi rất trông chờ vào điều đó.” 
“Lai, biến về dạng sói đi.” 
Từ cổ họng phát ra âm thanh gầm gừ hứng khởi, Lai nhảy một vòng đầy phấn khích rồi cơ thể của gã giãn ra, biến về dạng sói. Thân sói to lớn của gã áp đảo hoàn toàn những người ở đây về mặt hình thể, vô hình trung mang đến chút áp lực thoáng qua. Ibrahim đã chứng kiến hình dạng này của Lai từ trước đó, nhưng chính ông bây giờ vẫn còn cảm thấy ngạc nhiên.
Một con sói có cánh.
Thú nhân sói hay là con sói hoang tầm thường mà ông biết, không có con nào là có cánh cả.
Ibrahim vô cùng tự tin về kiến thức của mình, nhưng bây giờ chính ông cũng không biết được Lai… là gì. 
* * *
Trên đường trở về đầy huy hoàng, người dân trong thành lập tức bị thu hút bởi con sói đang sải rộng cánh bay lượn trên bầu trời. Đôi cánh của nó có thể che phủ cả một mái nhà, và thân hình lực lưỡng của con sói khiến thường dân đồng loạt sợ hãi. 
“Cái gì vậy?? Ma thú?”
“Ấy mà… sao nhìn giống sói thế?”
“Sao sói lại có cánh được???”
Ban đầu họ còn tưởng con sói này là ma thú, song nó chẳng hề tấn công ai cả. Mà chỉ bay trên không trung. 
Trên bầu trời, Lai sải cánh bay một vòng như thị uy, miệng sói tru lên một tiếng dài. Tiếng sói kéo đến hàng dài bóng dáng của binh lính dần hiện, dẫn đầu đoàn lính là Khan ngài Bá tước của họ, và Saul - đứa con hoang từng bị ghẻ lạnh. Nhưng giờ đây chẳng ai dám nghĩ Saul là đứa con hang bị coi thường và khinh khi nữa.
“Họ trở về rồi…”
“Nhanh vậy sao?”
“Còn chưa được một tuần nữa mà…”
Binh lính nghiêm chỉnh đứng ngay hàng thẳng lối khi Khan kéo dây cương điều khiển ngựa dừng lại. Hắn dừng lại trước mặt dân chúng đang dần tụ tập lại. 
Khan im lặng, không lên tiếng ngay. Hắn quét mắt nhìn người dân trong lãnh thổ của mình. Đợi đến khi sự im lặng dần trở nên căng thẳng, cũng là lúc tiếng nói đầu tiên sau khi trở về của hắn có trọng lượng nhất, Khan mới nói:
“Ta xin lỗi.”
Dân chúng đồng loạt ồ à xôn xao, không nghĩ câu đầu tiên thốt ra của Khan sau khi quay về là lời xin lỗi.
“Ta thừa nhận bản thân đã tắc trách trong việc cai trị, và quá ngu ngốc khi đã lãng quên trách nhiệm của mình. Nhưng ta xin thề, kể từ ngày hôm nay, chỉ cần là con dân dưới quyền cai trị của nhà Evangeline. Sẽ không còn một ai phải chịu đau thương mất mát nữa!”
Dân chúng bị chất giọng đầy quyền uy của Khan làm cho khựng lại. Vẻ mặt từ ngỡ ngàng rồi chuyển sang hưng phấn. 
“Kể từ bây giờ, Nanh Xám đang sải cánh trên bầu trời của Berkley sẽ là linh thú bảo vệ bờ cõi phương Nam!” Khan nhìn dân làng bằng vẻ mặt nghiêm nghị rồi tiếp tục lớn giọng hô to. “Con dân của Berkley không cần phải sợ hãi cho tính mạng của mình mỗi khi ngả đầu vào giấc ngủ, không cần phải lo lắng cho người thân bạn bè mình mỗi sớm mai thức dậy. Bởi vì tất cả ma thú đều quy phục trước uy nghi Nanh Xám Vùng Berkley!!!”
Sau đó Lai lại tru lên một tiếng dài, âm thanh oai hùng chạm nóc trời xanh.
Vang vọng cùng tiếng sói tru là khối âm thanh hoan hô vỡ ra, có cười có khóc. Dân chúng trong lãnh địa vui mừng hoan hô vì ngày mai, vì tương lai không còn sợ hãi lũ ma thú sẽ tàn phá nhà ở của họ, hủy hoại gia đình yêu quý của họ.
Nếu có kẻ không vui mừng, cũng chỉ là những tên lính đánh thuê đang ngóng chờ sự thất bại của nhà Evangeline.
Khan không muốn quan tâm đến bọn chúng, nhưng vì cẩn thận, hắn vẫn thầm thì dặn dò Chỉ huy Đoàn trưởng cẩn thận để ý đến chúng. 
Khan và binh lính quay về lâu đài một cách huy hoàng trong sự tung hô của dân chúng, con sói sải cánh trên trời cao vẫn bay vòng theo binh đoàn của Khan trở về. Cho đến khi cổng cao đóng lại một cách nặng nề, Lai mới bay sà xuống đất, rồi biến thành người ngay tức thì chạy lại gần chỗ chủ nhân mình.
“Tốt lắm.” Khan khen ngợi trước ánh mắt trông chờ của Lai. 
Lai nhảy cẫng lên phấn khích, đuôi sói vẫy mạnh hơn cả chó nhìn thấy chủ về nhà. Gã còn lại gần Saul, hất cằm nghênh ngang kiêu ngạo.
Saul nhìn thấy chướng cả mắt, chỉ muốn cho gã sói này một kiếm.
“Về thôi. Ta còn nhiều chuyện phải xử lý lắm.” Khan như nhìn ra được một cuộc chiến sắp sửa bùng nổ nếu không ngăn chặn kịp thời. Hắn nhanh chóng lên tiếng chặn trước.
Nhưng hắn không nói điều đó cho có. 
Hắn thật sự có nhiều chuyện phải xử lý.
Ví như lời thú tội của Connor.
Hoặc là… 
Lý do nào đó mà hắn hiểu được tiếng của ma thú.
Rắc rối. Phiền phức. Hắn không cần thêm kỹ năng quái gở nào nữa hết. 
Điên đầu thật chứ…
---
Sách ANH TRAI NHÂN VẬT CHÍNH hiện đã được phát hành, mọi người đừng quên mua sách ủng hộ Xám để các tập tiếp theo vẫn có cơ hội xuất bản nha. Nhất là tập 1 xuất bản lần này có kèm cả ngoại truyện xoay quanh ba nhân vật đáng chú ý nhất: Khan, Saul, An!
Xám vẫn viết đăng online như bình thường, nhưng mong là mọi người không vì đọc mạng mà bỏ qua phiên bản sách nhé. :((( Sách bìa đẹp lắm mọi người ạ!

 
Quay trở về lâu đài, Khan không lập tức trở về thư phòng hoặc ở lại sảnh để ăn mừng thắng lợi trong cuộc dọn dẹp ma thú lần này. Nhưng Khan vẫn không quên cho phép binh đoàn được nghỉ ngơi và ăn mừng ba ngày ba đêm. 
Còn về phần Tinh linh nhỏ bị thương, Khan không ngó ngàng đến lần nào. Dẫu sao Aloin cũng đã bảo là cô bé đó không gặp nguy hiểm về tính mạng. Thế nên Khan chỉ sai người điều y sĩ đến xem xét rồi chẳng để ý nữa. 
Trước tiếng hoan hô vang dội của toán lính, Khan và những người thân cận của mình đi thẳng xuống tầng hầm trữ đá đông. Flossie là người có biểu cảm và lo lắng nhất bọn. Ngay cả cặp sinh đôi trong nhỏ con còn thích thú ra mặt. Tuy rằng Khan không có ý định cho cặp sinh đôi đi theo mình, nhưng có vẻ hai đứa nó không muốn rời khỏi Khan vào lúc này. 
“Ngươi về rồi!!” Eihan đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt Khan, đôi mắt cẩm thạch ánh lên màu xanh trong vắt. 
“Đừng xuất hiện bất thình lình thế chứ.” Khan giật mình khựng lại một bước. May mắn là Kahan không thoắt ẩn thoắt hiện như thế.
“Eihan quý phái đã cứu sống nhóc Elijel rồi nhé!”
“Không phải Elijel mà là Elijah, nhưng người ngươi cứu là Carter cơ mà?” Ibrahim tò mò muốn vươn tay ra chạm vào Eihan, thế nhưng ngón tay ông chỉ có thể chọt xuyên thấu qua cơ thể nó. À không, nó không có cơ thể, nó chỉ là một linh hồn. Giống như ông chỉ là một Vong Linh, linh thể của một Vong Linh sao có thể so sánh với Linh Hồn Sơ Khai.
“Ngươi đúng là chẳng quý phái tí nào! Sao dám cả gan động vào Eihan quý phái nhất lục địa này chứ?” Eihan cao ngạo hất cằm trách cứ hành vi mà nó cho rằng bất lịch sự của Ibrahim.
Ibrahim nhún vai, chẳng muốn chấp nhặt với một con hươu dị hợm trông chẳng khác gì ma thú. 
“Eihan tốt lắm!!!” 
Kahan lúc đó cũng xuất hiện, thân rắn trồi ra khỏi cổ áo của Khan mà thụt lưỡi ra vào, xì xì khen ngợi Eihan. Vì ở đây toàn là người thân cận của Khan nên Kahan không cần phải ẩn thân nữa.
“Tất nhiên, Eihan mà!”
“Kahan công nhận Eihan quý phái phái nhất lục địa!”
“Tất nhiên rồi!!! Eihan quý phái phái phái nhất lục địa này mà!!!”
Cả hai Linh Hồn Sơ Khai rít rít làm Khan thấy nhức cả đầu. 
“Elijah giờ đang ở cạnh Carter à?” Khan lên tiếng hỏi ngay để chấm dứt màn tung hứng của hai đứa trẻ “sơ sinh” này.
Eihan lắc đầu, lảnh lót nói. “Ừm hứm, Eli đang ở dưới tầng hầm chơi đùa với… ai ấy nhỉ?!” Eihan nghiêng đầu, đôi mắt cẩm thạch màu xanh bỗng nhạt sắc. 
Chắc là đang nói đến Connor rồi. 
Tuy rằng Carter đã được cứu, nhưng với tính cách của Elijah hẳn là cậu ta phải dính liền lấy anh trai mình như hình với bóng mới phải. Vậy mà Elijah bây giờ lại ở chỗ của Connor? 
Khan có cảm giác xấu về chuyện này, không nói lời nào, hắn đi nhanh xuống tầng hầm trữ đá đông. 
Eihan bay lượn lờ theo hắn, miệng ngân nga hát giai điệu vui vẻ nào đó. Hòa vào loạt tiếng bước chân đang di chuyển xuống tầng hầm. Đây là nơi không còn sử dụng từ lâu nên bên dưới bốc lên mùi ẩm mốc ngai ngái khó ngửi. Khan nhíu này khi nhận ra lẫn trong mùi ẩm mốc là mùi tanh nồng có phần quen thuộc.
Không mất quá nhiều thời gian để Khan nhận ra, đó là mùi gì.
Khan khựng lại bước chân khi họ đã đến nơi cần đến. Tầng hầm trữ đá đông có diện tích và sức chứa hơn mười người, đó không phải là diện tích rộng mỗi khi cần trữ đá, nhưng vì chẳng có khối đá đông nào ở đây thành ra tầng hầm thoạt nhìn rộng rãi. 
Cũng vì không gian trống trãi như thế khiến sự hiện diện của Elijah trông vô cùng nổi bật, mái tóc trắng tuyết dính máu, sắc màu đỏ của áo thụng dường như cũng bắt mắt hơn bởi máu. Máu có ở khắp mọi nơi, sàn gạch và tường đá đều có máu. Và ở giữa trung tâm vũng máu đó…
Là Connor.
“Cái quái gì vậy…” Aloin ngạc nhiên với cảnh tượng trước mắt.
“Ồ…” Cặp sinh đôi có vẻ ngạc nhiên và thích thú, Khan muốn quay ra che mắt hai đứa nhỏ mà không kịp. 
“Ý ý, cha không muốn mình nhìn cái này đâu!”
“Vậy em với anh che mắt lại nha!”
Sao với May đưa tay lên che mắt lại, nhưng kẽ tay vẫn để hở khoảng ti hí để lén nhìn. 
Ở bên cạnh cặp sinh đôi, Flossie đã bày ra vẻ mặt kinh hãi khi thấy Connor nằm dưới chân Elijah. Một chân đứt rời, mười ngón tay cũng bị xẻ miếng. Connor thoi thóp thở, hắn dường như đang kêu cứu, nhưng thều thào chẳng ra chứ đừng nói là la hét thành tiếng. Nhưng Flossie nhìn kỹ, cô ta rùng mình phát hiện ra Connor không nói được không chỉ vì mất sức, mà là lưỡi đã bị cắt ra, cả hàm răng đã bị nhổ sạch, cả miệng của hắn ngập ngụa đầy máu.
Cảnh tượng này trông hết sức tàn ác, có thể nói đây là một khung cảnh tra tấn vô nhân đạo. Ngay cả Khan cũng không thể tin là Connor có thể còn sống được. 
“Cậu chủ quay về rồi à.” Elijah nghiêng đầu, hiện ra khuôn mặt cũng vấy đầy máu tươi của tội ác, ấy vậy mà lại không có vẻ ghê tởm, mà càng khiến khuôn mặt xinh đẹp mong manh của Elijah thêm ấn tượng. 
Elijah hướng mắt về phía Khan, trông thấy ngài đang nhìn mình chằm chằm, cậu nghĩ Khan đang ngạc nhiên với tình huống này. Cậu à lên một tiếng thản nhiên.
“Không phải máu của tôi đâu ạ. Là của thứ này.” 
Elijah nói ra một điều ai cũng biết, cậu ta thờ ơ chỉ ngón tay vào Connor đang thê thảm dưới chân mình.
Cậu ta gọi Connor là thứ này.
“Thứ này chưa chết đâu. Tôi biết ngài còn cần đến hắn mà.”
“Ta cũng bất ngờ đấy… Vậy mà hắn còn sống nổi.” Khan không bày ra vẻ ngạc nhiên quá đỗi, nhưng không thể nói là hắn không thấy bất ngờ.
Elijah bỗng dưng nở nụ cười ngại ngùng, trong khi trên khuôn mặt trắng nhợt của cậu ta vẫn nhuốm đầy máu, vậy mà cậu ta lại có thể phô ra vẻ bẽn lẽn không hợp phong cảnh như thế.
“Cậu chủ quá khen ạ.”
Mình khen câu nào vậy? Elijah không ổn chút nào.
Khan lập tức quay ra nhìn Eihan. Hắn thều thào hỏi: 
“Eihan, ngươi có nhầm lẫn gì không vậy?”
“Eihan không có nhầm! Đừng có đổ thừa Eihan!” Eihan nhảy dựng lên ngay tức thì, nó không thích mình bị nghi ngờ về phong cách làm việc đầy quý phái của bản thân. 
Thế sao Elijah lại trở nên như thế này? Không những thế, cậu ta còn hết cà lăm luôn! Cách nói chuyện vẫn nhẹ nhàng ngoan ngoãn như trước, nhưng thái độ và lời nói lại khiến Khan nổi gai ốc. 
Elijah bây giờ làm hắn nhớ đến Elijah trong cốt truyện chính. Tuy không giống hoàn toàn nhưng cũng ra dáng được bảy tám phần phong thái rồi. 
“Tôi chui vào đầu cậu ta xem thử nhé?” Ibrahim lại gần, kề vào tai hắn một đề xuất. Trong giọng nói khẽ của Chúa Quỷ ngập tràn hứng thú và tò mò chỉ muốn thực thi ngay lập tức. 
Khan lắc đầu.
Ibrahim chặc lưỡi tiếc nuối. 
“Để giữ thứ này sống. Cũng có chút khó khăn.” 
Elijah ngồi xổm xuống, tay đeo găng của cậu túm lấy Connor, lật người hắn ta lại. Connor rên ư ử như chó sắp chết. Và đó cũng là lúc mọi người thấy trên lưng của Connor có vẽ một trận đồ ma pháp, từng đường mực sáng lên ánh tím. Có vẻ như ma pháp trận vẫn đang hoạt động.
Khan không biết ma pháp trận đó là gì, nhưng chắc là chẳng phải điều tốt lành gì đâu.
“Tôi đảm bảo hắn không thoải mái nhưng đến mức này thì tôi cũng bất ngờ đấy.” Ibrahim hắt ra một hơi làm như bản thân mang nhiều ưu phiền lắm. Song khi ông vô tình lia mắt tới chỗ Connor và có vẻ như đã nhận ra trận đồ được vẽ trên lưng Connor là gì. “Hửm, đây là...?”
“Elijah lợi hại quá chừng…” Lai được trải nghiệm từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác, bỗng dưng cậu thấy việc mình có được đôi cánh cũng chẳng phải là chuyện gì đặc biệt.
Elijah mà Lai nghĩ và biết chỉ là một pháp sư nhỏ bé yếu ớt, sợ hãi ánh mặt trời và luôn mặc cảm về khuyết điểm đó của bản thân. Sự tự ti làm lưỡi cậu ta cứng lại mỗi khi giao tiếp, dù là với bất kỳ ai. Một pháp sư yếu đuối dễ khóc nhè. Chỉ được việc mỗi khi chủ nhân cần thôi, còn lại chẳng khác gì đống phiền phức biết đi.
Vậy mà hiện tại, Elijah đã thay đổi rồi. 
Giữa cái tối tăm của tầng hầm, Elijah tựa mặt trời soi sáng hết thảy, thiêu cháy tất cả.
Cậu ta không tiếp tục cúi đầu, thu mình vào trong vỏ ốc, mà cậu ta đứng thẳng và mặc nhiên đón nhận những cái nhìn quan sát của mọi người xung quanh. 
“A, cậu chủ sẽ bị bẩn mắt thì sao đây…” Elijah sực tỉnh, trông cậu ta như ngộ ra điều gì đó.
Elijah lại nở nụ cười có phần bẽn lẽn đó mà nói lời xin lỗi, và tay cầm quyền trượng mà bấy giờ Khan mới phát hiện. Hạch tâm của cây trượng đã có viên pha lê màu đỏ, khá to. Sắc đỏ tựa ruby chẳng khác gì màu mắt của Elijah. 
Cậu pháp sư cầm quyền trượng giơ lên cao cùng tiếng lầm rầm của thần chú. Hình vẽ trên lưng Connor cũng sáng lên cùng lúc. Ánh tím đậm sắc phản chiếu trên trần hầm là hình vẽ ma pháp trận tương tự, nhưng với kích cỡ lớn hơn. 
Máu chảy xung quanh bất ngờ rút đi trở về lại phần khớp chân bị cắt đứt của Connor, cũng như kéo phần chân bị đứt lìa đó về đúng vị trí. Vết cắt liền lại. Và cả mười ngón tay cũng trở về trạng thái lành lặn, những cái răng vẫn còn trong miệng Connor và cái lưỡi cuối cùng cũng bật ra được tiếng gào thét đầy thống khổ.
“Ư ư… A a a a a a a!!!”
“Giết tôi đi! Giết tôi đi! Giết chết tôi đi!!! A a a a!!!”
Vẫn nằm ở dưới sàn gạch lạnh lẽo, Connor gào lên như ma ám, vẫy vùng một cách yếu ớt cứ như cơ thể lành lặn không một vết thương của hắn ta chỉ là ảo giác. 
Bịch! Flossie đột ngột khụy xuống, cô ta quỳ sụp với đôi mắt trợn trừng nhìn về phía Connor. Miệng của cô ta ngoác rộng thành nụ cười vặn vẹo.
“Ha ha… ha ha ha ha ha!!!”
Nước mắt tuôn rơi trên hai hàng má cùng tiếng cười điên loạn thoát ra khỏi cuống họng. Cô ta đang cảm thấy hạnh phúc. 
Chẳng mấy quan tâm đến tình cảnh bất thường này, Ibrahim chau mày, gần như là tự nói với chính mình. 
“Ma thuật thời gian.” Ibrahim trầm giọng nói. “Không thể tin được… Đây là loại ma thuật thượng cấp… À không, thứ mà Elijah đang dùng không phải là ma thuật thời gian thượng cấp, nó chỉ là… đang bắt chước. Đúng là tôi từng dạy sơ lược về ma thuật thời gian. Nhưng mà…” Ibrahim lại hít một hơi sâu, có vẻ ông ta cũng đang rất hoang mang và cần thời gian để bình tĩnh lại, mà tiếp thu mọi việc. “Thằng nhóc này… đúng là thiên tài ngàn năm có một, nói không ngoa đâu.”
Khan biết rõ quá ấy chứ. Elijah không phải chỉ thông minh thôi đâu. Đâu phải tự dưng mà hắn muốn lôi kéo cho bằng được Elijah về phe mình.
Nhưng khi nghe đến ma thuật thời gian. Khan không tránh nổi cơn rùng mình. Vì đó là ma thuật mà Elijah phản diện trong cốt truyện chính thường sử dụng nhất cũng như được nghiên cứu sâu nhất, với mục đích để tạo ra ma thuật hồi sinh.
Hồi sinh một kẻ đã chết, chỉ còn lại những nắm xương tàn.
Carter không phải đã được cứu rồi sao?
Tại sao Elijah lại thành ra như thế này?
Gương mặt máu của Elijah không còn nữa, vẫn là vẻ mặt ngây ngô đó. Elijah lùi lại, có chút bối rối trong lời nói của cậu: 
“Tiếc là ma pháp này chưa chỉn chu lắm. Chỉ có thể dùng một lần… Tôi làm sai rồi sao?”
Khan không biết mình nên nói gì. Những lúc này, hắn sợ mình nói sai một từ thôi cũng có thể khiến Elijah hoàn toàn tha hóa thành phản diện trong cốt truyện. 
“Ta muốn nói chuyện riêng với Connor. Mọi người ra ngoài hết đi.”
“Tôi không đi.” Saul nói ngay.
“...Saul ở lại.”
Từ nãy đến giờ bước xuống đây, chứng kiến hết mọi chuyện, vẻ mặt Saul cũng không thèm đổi. Vậy mà nghe hắn xua đuổi một chút lại gấp gáp lên tiếng như thể hắn đang làm chuyện gì sai trái ấy.
Cặp sinh đôi thấy Saul được ở lại thì hớn hở ra mặt, đương muốn nài nỉ cha mình điều y hệt thì Khan đã nhanh chóng lên tiếng phân phó ngài Chúa Quỷ:
“Ibrahim, ông đưa hai đứa nhỏ đi nghỉ ngơi.” 
Trong giọng nói không cho phép khước từ.
Cặp sinh đôi lập tức tiu nghỉu.
“Em không đi.” Flossie nghiến răng nói, mắt nhìn chằm chằm Connor vẫn đang nằm trên sàn. “Anh có thể giết em. Nhưng em có chết cũng không muốn bỏ qua cơ hội này!”
Hắn không có ý định hành hạ Connor giống như điều Elijah đã làm. Flossie hình như có chút hiểu lầm rồi. Song trạng thái của cô ấy bây giờ có vẻ không ổn thật. Khan đành mặc kệ. 
Và rồi bọn họ rời đi hết theo lời của Khan. Mặc dù Lai có vẻ bịn rịn không muốn, và Elijah cũng rề rà cước bộ, tiếc nuối quay lưng. Nhưng cuối cùng dưới tầng hầm cũng chỉ còn Khan, Saul, Flossie và Connor đã dần lấy lại được tỉnh táo.
Hình vẽ ma pháp trên lưng hắn ta nhòa đi theo lớp mồ hôi chạy dọc sống lưng. Đây là ý của Elijah nói khi ma pháp trận này chỉ dùng được một lần.
“C-cháu trai à…” 
Connor ngẩng đầu lên, thều thào gọi Khan khi hắn ung dung bước đến trước mặt người chú bác họ hàng của mình. Khan ngồi xổm xuống và nhìn hắn ta bằng ánh mắt trầm ngâm.
“Ta, ta vô tội… Ta k-không biết gì cả…” Connor run rẩy nói, đôi môi khô quắc, giọng khàn đục như thể có ai đang đốt dây thanh quản của hắn ta.
“Tên hắc Tinh linh đó chết rồi.” Khan mặc kệ Connor muốn biện minh cái gì, hắn chỉ đơn giản đưa ra một thông báo lạnh lùng. 
Đồng tử của Connor co rụt lại, hắn ta bị sốc bất ngờ trước tin tức này. Có vẻ như hắn không nghĩ hắc Tinh linh sẽ thất bại vậy. Mà cho dù có thất bại, cũng không đi đến kết quả là chết.
“Ta chỉ muốn biết sự thật.” Khan cúi đầu, gần hơn nữa. Hắn có thể nhìn thấy chính mình trong ánh mắt run rẩy của Connor. Không biểu cảm. 
Connor cứng đơ người, nhìn vào đôi mắt trắng đen của Khan, mang đến cảm giác uy hiếp như rắn cuộn mình ôm siết lấy cổ hắn ta, thít chặt. Connor há miệng ra như muốn gào thét thế mà không có âm thanh nào thốt lên. 
Trong một thoáng, bên con mắt trắng của Khan như thể ánh lên tia sáng chớp nhoáng đánh vào tâm trí cơ hồ cuồng loạn của Connor. 
“Ngươi… không thuộc Evangeline.”
Mắt hắn trợn trừng, như nhìn Khan, như không thể tin mình vừa cất tiếng.
“Đồ quái vật!!!”
Và rồi Connor bắt đầu tuôn ra sự thật mà hắn muốn biết.
Sau đó, Connor kể lể không dừng được về chuyện của thuở khi Khan được ra đời. Hay nên nói chính xác là…
Khi hắn được đưa đến gia tộc Evangeline.
Thời gian đó, William tức là cố Bá tước, cha của Khan vẫn còn sống và đã cưới Bá tước phu nhân được ba năm. Ba năm là khoảng thời gian khá dài vậy mà bụng của Bá tước phu nhân vẫn chưa có động tĩnh gì.
Bắt đầu có lời ra tiếng vào và cho rằng Bá tước phu nhân bị vô sinh, William lúc đó cũng dần ra ngoài tìm nhân tình và ăn nằm với không biết bao nhiêu phụ nữ. Bá tước phu nhân biết rõ nhưng cũng chỉ có thể chịu đựng, lấy nước mắt rửa mặt hằng đêm.
Connor khi đó vẫn còn là thanh niên trẻ đầy tham vọng, hắn đã biết đóng kịch cũng như đeo mặt nạ giả dối để cố gắng dấn thân vào giới thượng lưu, lờ đi những ánh mắt mỉa mai và lời chế giễu vì xuất thân của mình. Hắn thường xuyên đi theo Tobin dù người anh trai đó có ghét mình cỡ nào, cũng chỉ để được gặp William và nịnh hót ngài Bá tước.
William khá thích những lời nịnh hót và sự tinh tế biết điều của Connor, nên ông ta dù khinh thường song cũng không xua đuổi William. Thế nên William dần được phép ra vào lâu đài nguy nga của gia tộc Evangeline một cách đường hoàng như thể mình là khách quý.
Cũng nhờ thế nên ngày hôm đó, hắn mới biết được sự thật cũng như nguồn cơn của mọi chuyện.
“Hôm đó, ta muốn trộm vài món đồ quý giá không đáng chú ý ở thư phòng của William, ta chỉ muốn tích cóp cho bản thân một chút tiền. Không ngờ Willam quay về nhanh hơn dự kiến nên ta dùng phép ẩn thân học được mà trốn trong góc phòng. Chỉ cần ta không cử động và lên tiếng là có thể ẩn thân hoàn toàn.” Connor vẫn nhìn Khan chằm chằm, miệng cử động không ngừng, mặc dù ánh mắt của hắn ta đang thể hiện điều ngược lại. Sợ hãi, bàng hoàng, không dám tin.  “William đã tiếp đãi một vị khách mặc áo choàng màu trắng kín người và đội mũ trùm đầu không thấy rõ mặt, nhưng từ vóc dáng có thể đoán được người đó là nam. Tên đó cầm theo một cái giỏ mây lớn có đồ đậy, nên ta không thể nhìn thấy rõ cái giỏ đó có gì.”
Vì đang ẩn thân nên Connor không thể cử động, nên hắn chỉ có thể nhìn được một góc phòng. Song, tai của hắn thì nghe rất rõ cuộc nói chuyện của hai người.
“Ngài đã quay lại như đã hứa. Tôi còn nhớ lúc nhỏ đã theo chân cha mình và nhìn thấy ngài đang nói chuyện với ông ấy, cũng ngay tại căn phòng này. Trông ngài vẫn không thay đổi gì. Hẳn ngài là một pháp sư rất quyền năng.”
Đó là lần đầu tiên hắn thấy William cao ngạo có thể hạ mình đến thế, trông William có vẻ kính nể vị khách giấu mặt. Song, vị khách đó vẫn chưa lên tiếng. William vậy mà cũng không bất mãn hay khó chịu, ông ta còn vui vẻ lên tiếng để bầu khí không bị bao vây bởi sự ngượng ngùng ngột ngạt.
“Bên phía đền thờ đã đưa ra rất nhiều lợi ích nhưng tôi không màng, từ chối hết bọn chúng. Tôi đã giữ lời hứa thay cha mình, tuyệt đối không cho phép phía đền thờ được truyền giáo ở đây. Cũng vì thế mà vấn nạn ma thú có xảy ra thì đền thờ cũng không can thiệp, hoàng gia cũng không hỗ trợ. Tôi đã tốn rất nhiều chi phí để phía lính đánh thuê có thể giải quyết được chuyện này. Ngài biết đấy…”
“Kho báu của Evangeline sẽ không cạn.”
Connor đã rất ngạc nhiên khi biết Evangeline có kho báu. Nếu không phải hắn đang dùng phép ẩn thân không thể cử động nếu không muốn bị lộ diện. Hẳn là hắn đã đứng bật dậy ngay tức thì để biểu thị sự kinh ngạc của mình. 
“Nhưng mà…”
“Chỉ cần đứa bé này không chết. Kho báu của Evangeline sẽ không cạn.”
Vị khách đeo mặt nạ vừa dứt lời, nắp đậy của giỏ mây mở ra như có bàn tay vô hình chạm vào. Bên trong lộ ra bóng dáng đứa trẻ sơ sinh, đứa trẻ đó ngoan ngoãn. Không khóc, cũng chẳng cựa quậy gì nhiều. Hai con mắt đen tuyền không thấy ánh sáng như mắt người chết, nhưng con ngươi lại động đậy cho thấy nó hoàn toàn có sự sống. 
William dường như có một thoáng kinh ngạc, nhưng sau đó hắn lại hồ hởi nói đồng ý.
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nuôi dưỡng đứa trẻ này như con ruột của mình. Ngài yên tâm ạ.”
“Không.” Vị khách đó lạnh nhạt nói. “Ngươi chưa hiểu ý ta đâu. Không phải nuôi dưỡng nó như con ruột, mà từ bây giờ nó sẽ là con ruột của ngươi.” Dừng một lúc, vị khách đó lại như đang cười mà nói tiếp. “Dù sao, ngươi cũng đang cần một đứa con mà phải không? Tốt nhất ngươi đừng tìm phụ nữ làm gì nữa. Có ăn nằm với tất cả phụ nữ trên thế gian này, ngươi cũng chẳng gieo giống được đứa nào đâu.”
“Cái… cái gì…”
Không chỉ William, mà ngay cả Connor cũng bất ngờ với thông tin đó. Nói như vậy, chẳng lẽ William là kẻ vô sinh? Vô sinh là căn bệnh vô cùng nhục nhã. Căn bệnh được xem là lời nguyền rủa tàn ác còn hơn những kẻ mắc phải giang mai. Bệnh vô sinh không thể chữa, ngay cả pháp sư chữa lành cũng phải thúc thủ. Vậy mà William…?
Connor chỉ muốn cười hả hê, há mồm to mà cười. Nhưng hắn chỉ có thể kiềm lại một cách thống khổ.
“Ta không yêu cầu ngươi phải yêu thương đứa trẻ này.” Vị khách đó vừa cho William hay về sự thật bản thân mình là kẻ vô sinh lại chẳng hề quan tâm cảm xúc của hắn ta như thế nào. “Ta chỉ cần ngươi để nó sống khỏe mạnh là được. Như ta đã nói, chỉ cần nó còn sống thì kho báu của Evangeline sẽ không bao giờ cạn.”
William chưa trả lời. Hẳn là còn đang sốc. 
“Ngài là cha… của nó sao?”
“Không.”
“Thế tại sao…?”
“Ta cần phải thưa thốt với ngươi chuyện ta muốn làm sao?”
“Đ-được… Tôi sẽ đưa nó… vào gia phả Evangeline.”
“Tốt. Ta sẽ còn quay lại.”
“Tên… tên của nó thì sao, thưa ngài?”
Tim của Connor đập thình thịch, như đánh trống sát bên tai. Song, hắn vẫn nghe rõ vị khách đeo mặt nạ đó gọi tên của nó.
“Khan. Cứ gọi là Khan.”
Một cái tên đơn giản, như thể tùy tiện mà đặt.
Sau khi vị khách rời đi, Connor còn đang suy tính nên giải thích sự tồn tại của đứa trẻ thế nào thì quản gia Jonathan đã thông báo, Bá tước phu nhân đã có thai.
Lúc đó, Connor vẫn còn đang ẩn thân. Nhưng William đã đứng ở nơi mà Connor có thể quan sát một cách rõ ràng. 
Và hắn nhìn thấy, trên môi William nở một nụ cười.
Sau đó, Connor cuối cùng cũng rời khỏi lâu đài thành công mà không bị phát hiện, nhưng trên đường về. Hắn không ngờ mình gặp phải vị khách đeo mặt nạ đó. Khi đối mặt trực diện thế này, hắn mới nhìn thấy chiếc mặt nạ màu trắng che cả hai mắt và khuôn cằm nên không thể nhìn ra bất cứ manh mối nào về ngoại hình của đối phương.
“Nếu bắt gặp chuột nhắt lấm lét rời khỏi hang. Nướng ngon hơn hay hầm ngon hơn?” Vị khách đó bình tĩnh hỏi Connor một câu khiến hắn rợn tóc gáy. 
Hắn biết, một kẻ có thể khiến William cúi đầu cung kính không phải là kẻ mình có thể đối phó.
“Tôi… tôi xin thề… Tôi sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì đã nghe thấy vào hôm nay!!!” Connor quỳ sụp xuống ngay tức khắc, mặt mày tái mét thề thốt.
“Nướng ngon hơn.” Vị khách đó như không nghe thấy lời hứa hẹn của Connor mà chốt hạ một câu làm Connor suýt tè ra quần.
“Tiếc là ta không thể ra tay…” Vị khách đó thở dài đầy tiếc nuối. “Ai bảo ngươi là người phàm.”
Sau đó, chỉ bằng một cái chớp mắt. Vị khách đeo mặt nạ trắng đã đứng ngay trước mặt hắn. Chiếc mặt nạ lạnh lẽo như thể gương mặt thật của y, nhìn hắn chằm chằm. Connor cứng đờ cả người, muốn lùi ra phía sau nhưng không tài nào cử động nổi. Rồi hắn cứ thể để mặc ngón tay của y ấn lên trán mình.
Connor không cảm thấy gì cả. Đau đớn hay nhức nhối? Một chút xíu cảm giác khó chịu hay khác lạ cũng không. Như thể vị khách đó chỉ dọa hắn thế thôi rồi biến mất.
Song, phải sau này khi hắn mới biết. Vị khách đeo mặt nạ đó không hề dọa dẫm. Hắn không chết, nhưng hắn không tài nào nói ra được những chuyện ngày hôm đó. Dù chỉ là ám chỉ hay đưa ra manh mối ẩn ý. Chỉ cần hắn có suy nghĩ tiết lộ, bên trong hắn như có xiềng xích vô hình phát động, khóa lại mọi khả năng tiết lộ ra bí mật. 
Thế nên, 7 tháng sau đó, Bá tước phu nhân sinh non rồi chết. Hắn biết sự thật nhưng không thể nói ai nghe, cũng không thể đem sự thật ra làm lý do uy hiếp được William.
Thế nên, 7 tháng sau đó, Khan Evangeline “ra đời”, toàn bộ gia nhân trong lâu đài được thay máu chỉ chừa lại mỗi Jonathan. Hắn cũng chỉ biết trân trân mà nhìn. Không thể nói. Không thể uy hiếp.
Thế nên, 7 tháng sau đó, hắn chỉ đành tự mình nỗ lực bằng mọi cách tìm ra manh mối của kho báu Evangeline đang giấu giếm. 
Sau đó, hắn còn liên kết với cả một tên hắc Tinh linh, hợp tác với hắn làm ăn đủ chuyện bẩn thỉu. Chỉ để hắn có thể giúp mình tìm ra kho báu của Evangeline đang cất giữ ở đâu đó trong lãnh địa này.
Và cuối cùng hắc Tinh linh cũng đã tìm ra thật. 
Nhưng lại không thể mở cánh cửa kho báu đó ra.
Connor không thể nói ra bí mật của ngày hôm đó. Nhưng hắn lại có thể nói:
“Khan Evangeline sẽ mở được.”
Và đúng như những gì hắn nói. 
Khan mở được cánh cửa rồi.
Còn tên hắc Tinh linh thì đã chết. 
Kho báu của hắn đã vuột khỏi tay.
Sự thật của ngày hôm đó giờ trôi tuột ra khỏi miệng như vỡ đê.
Connor trợn trừng mắt nhìn Khan, run rẩy thốt lên khi kết thúc chuyện xưa.
“Ngươi chắc chắn… là quái vật!”
Cho dù đã nghe hết bí mật động trời, vậy mà Khan vẫn chẳng thèm nhấc mày một cái. Trong khi đó Saul đã hoàn toàn kinh ngạc, cũng như Flossie bị sốc toàn tập trước sự thật được tiết lộ.
Khan chỉ nghiêng đầu nhìn Connor bằng ánh mắt đăm chiêu, rồi vỏn vẹn nói một câu:
“Còn ngươi là đồ ngu đấy. Thứ mà tên hắc Tinh linh kia tìm ra không phải kho báu.”
Từ đầu tới cuối, Khan chỉ quan tâm tới kho báu của Evangeline mà Connor đã nhắc tới. Hoàn toàn chẳng để tâm đến sự thật rằng.
Kiếp này, hắn cũng chỉ là trẻ mồ côi.
---
Ấy, hình như tui quên dặn đội mũ trước khi đọc rồi. =))))
 
Connor không biết kho báu thật sự ở đâu.
Trong khi đó, con mắt sự thật cũng không thể lôi kéo từ miệng Connor một thông tin mà ngay cả hắn ta cũng thấy mơ hồ. Dẫu rằng Khan rất muốn biết vị trí kho báu của Evangeline.
“Thưa anh, em xin thề sẽ quên hết toàn bộ những gì mình đã nghe! Em chắc chắn sẽ không để lộ chỉ một tiếng gió ra khỏi cửa!” Flossie quỳ mọp dưới đất, thốt từng lời rõ ràng. Móng tay cô bấu mạnh dưới sàn như muốn bật máu. Cô ta vô cùng khẩn thiết. “Nếu ngày đó có xảy ra, em sẽ tự cắn đứt lưỡi mình trước!”
Nghe thế thôi cũng thấy đau. Khan cảm thấy ê cả răng khi nghe Flossie thề độc. Thật ra, Khan không lo lắng chuyện này có lộ ra ngoài hay không. Sự thật không phải lúc nào cũng chiến thắng. Ngay cả sự thật khủng khiếp nhất cũng có thể bị bóp méo nếu ta làm đúng cách.
Nhưng mà nếu cứ dễ dàng cho qua như thế cũng không được. Khan trầm ngâm một lúc rồi bảo với Flossie. 
“Tạm thời em cứ ở đây săn sóc cho cha mình đi.” 
Hiển nhiên, Khan biết Flossie không đời nào lại đi săn sóc Connor. Mà có vẻ Connor cũng không biết điều đó.
“Vâng, cảm ơn anh.” Flossie nghe vậy mừng rỡ, trên môi nở nụ cười rạng rỡ. “Em sẽ săn sóc cha mình thật tốt.”
Khan gật đầu rồi rời khỏi tầng hầm, nhưng chỉ vừa lên tiến lên bậc thang đầu tiên thôi hắn đã nghe tiếng thét của hắn ta.
“Con quỷ cái, mày làm c– A a a a a a a a!!!”
Khan không rõ Flossie đã làm gì Connor, nhưng chắc chắn cũng không phải chuyện gì tốt lành. Không hề quay lưng lại, cũng chẳng có chút tò mò. Hắn cứ thế rời khỏi tầng hầm trữ đá đông chật chội và tối tăm bắt đầu tanh nồng mùi máu.
“Anh không nên tin tưởng cô ta.” Saul đi bên cạnh hắn, lạnh lùng đưa ra lời cảnh cáo.
“Không đâu. Ta sẽ cho Ibrahim xử lý vụ này sau.” Đây cũng là một phần lý do Khan hoàn toàn không lo lắng.
Ibrahim ngày càng trở nên quan trọng rồi, nếu một ngày nào đó ông ta rời đi thì thật là tiếc. Khan có phần trầm ngâm, hắn muốn giữ Ibrahim ở lại, nhưng hắn không có gì để níu kéo được Chúa Quỷ mạnh nhất. Ngay cả việc Ibrahim hiện tại đi theo hắn cũng là nhờ vào mối giao kèo bí ẩn nào đó mà chính hắn còn chẳng biết nó là gì.
 “Anh không để tâm…” Đi ra khỏi tầng hầm, nhóm Elijah đã đợi sẵn ở bên ngoài. Saul cứ thế im bặt, không nói hết câu.
Nhưng Khan biết Saul đang muốn nói gì. 
“Không. Ta không để tâm. Vốn dĩ huyết thống chẳng quan trọng đến thế.” Khan nói lời thật lòng. “Giống như cậu vẫn xem ta là anh cho dù ta không có cùng huyết thống với cậu.”
Saul đứng khựng lại, Khan thì vẫn đi tiếp. Khan không biết lời vừa rồi của mình có sức nặng như thế nào với Saul, khiến chân cậu trĩu nặng phải ngừng bước đột ngột.
“Chủ nhân!!” Lai hét rống lên khi nhìn thấy Khan. Gã là người đầu tiên chạy lại, theo sau là Elijah và Ibrahim, Aloin. 
“Thật mừng vì ngài không sao.” Elijah đã trùm  mũ lại kín mít, nhưng Khan vẫn trông thấy đôi mắt đỏ của Elijah như sáng rực hơn, trông chẳng khác gì với viên pha lê đang lơ lửng trong hạch tâm của cây quyền trượng.
“Cậu hết nói lắp rồi nhỉ?” Khan dứt khoát hỏi thẳng.
“Vâng, tôi cũng không thể nói lắp mãi được. Vậy thì làm xấu mặt ngài mất.” Elijah ngại ngùng nói. 
Có vẻ như Elijah không có ý định giải thích tại sao mình lại hết nói lắp một cách đột ngột. Chưa kể tính cách của cậu ta… Tuy nói rằng Elijah vẫn là dáng vẻ trông ngại ngùng nhút nhát như vậy, nhưng sự tàn nhẫn mà cậu ta đã thể hiện ra ở dưới tầng hầm lại khiến Khan có chút lo lắng. 
“Carter… vẫn ổn mà nhỉ?” Khan cân nhắc một phần nào đó rồi hỏi ra một câu mình đã biết thừa đáp án.
“Vâng ạ. Anh ấy đang được an toàn.” Elijah nở nụ cười hài lòng khiến Khan rợn tóc gáy.
Hắn chắn chắn Carter đang được an toàn y như lời Elijah nói, nhưng hắn có cảm giác xấu về chuyện này. Kết cục của Carter và Elijah trong cốt truyện chính hắn vẫn còn nhớ rõ.
Carter chết. 
Elijah bước trên con đường sai trái không quay đầu.
Hắn không muốn chuyện đó xảy ra. 
“Cậu đã…” 
“Cậu ch— À không, ngài Bá tước!!!” Giọng của Molly la lên thất thanh, từ xa đã thấy bóng dáng của Molly hớt hải chạy lại.
Cô ta vừa thấy bóng lưng của Elijah thì đột ngột khựng lại như giật mình, rồi ngay sau đó Molly sấn tới giơ tay đánh cái bốp vào lưng Elijah trước sự ngạc nhiên của mọi người.
“Cái tên nhóc này!!!” Molly cáu tiết gắt giọng. “Mau thả Carter ra mau!”
Hả? Cái gì?
Khan cứ tưởng mình nghe nhầm, sao hắn có cảm giác tình trạng của Carter hiện đang không ổn chút nào?
“Sao cậu có thể nhốt anh trai mình như thế hả?” 
“Tôi giữ anh ấy an toàn.” Elijah đanh giọng, vẻ mặt trở nên sắc bén trong thoáng chốc. Hoàn toàn không giống với bộ dạng ngại ngùng như vừa rồi.
Molly chửi thề. “An toàn cái con khỉ. Từ khi nào giam giữ một người như phạm nhân lại gọi là an toàn hả?” Molly quay phắt ra nói với Khan còn đang ngạc nhiên. “Ngài mau làm gì đi. Elijah điên rồi! Cậu ta nhốt Carter trong phòng rồi đắp lên tầng tầng lớp lớp phong ấn không cho ai vào! Cô nàng “tóc đỏ” của ngài cũng phải đổ mồ hôi kia kìa!”
Cô nàng “tóc đỏ” nào của hắn chứ? Khan ngửa đầu lên, hít một hơi sâu để bình tĩnh lại.
“Elijah, cậu thật sự…? Thôi, đừng làm thế. Cậu không muốn anh trai mình giận đâu đúng không?” Khan tiến lên, đứng ngay trước mặt Elijah, bình tĩnh nói từng chữ như kim châm đâm vào ngực cậu. “Carter sẽ ghét cậu, căm giận cậu, thậm chí là từ bỏ cậu. Cậu cũng chấp nhận sao?”
Khan chỉ dọa thế thôi. Nhưng nếu Elijah thật sự quan tâm đến Carter và không muốn anh trai căm ghét mình thì…
“Tôi… tôi chỉ muốn anh Carter… được an toàn.” Elijah lúng túng nói, lúc này trông cậu giống Elijah ngây ngô mà Khan biết. “Tôi chỉ muốn anh trai… không phải bị thương lần nào nữa.”
“Ta xin lỗi. Carter bị thương cũng một phần do ta.” Khan đặt tay lên vai Elijah, hắn thật lòng nói. “Ta cũng không muốn cậu ấy gặp nguy hiểm lần nào nữa, nhưng ta cũng không muốn cậu ấy phải bị nhốt bởi em trai mình. Đó không phải là điều Carter muốn đâu, Elijah.”
Elijah mím môi, mắt cậu ta rưng rưng như chực khóc. Nhưng cuối cùng Elijah cũng không khóc. Cậu ta chỉ ủ rũ cúi đầu chào hắn rồi quay lưng bỏ đi. 
“Nhờ cô đi theo cậu ấy nhé, Molly.”
“Sao tôi có cảm giác mình là bảo mẫu trông trẻ vậy…” Molly than thở, song cô cũng không có ý từ chối. Molly đi theo Elijah được một nửa đã quay lưng lại, bảo với Khan. “Mà nè… có thứ gì kỳ lạ ở ngài không?” Molly nhíu mày, nói bằng giọng không chắc chắn. “Ngài làm tôi thấy khó chịu hẳn… Nhưng trước đó không hề như vậy mà?”
Khan để ý Saul có nhìn về phía mình, cụ thể là nhìn vào con mắt đen còn lại của hắn. Trong vô thức, Khan cũng muốn đưa tay lên kiểm tra con mắt đen của mình. Nhưng ở ngay đây, giữa không gian ngoài trời như thế này thì không phải là ý hay.
Lai cũng bắt đầu cáu lên như thể biết được gì đó, gã gầm gừ trong cổ họng không yên. Nhưng Khan lắc đầu ra dấu bảo gã đừng có manh động. 
“Có chuyện gì mà tôi không biết à?” Ibrahim nhẹ nhàng hỏi, trong sắc đỏ ở mắt như đậm hơn, toát ra mùi nguy hiểm.
“Có đấy. Chuyện mà ta không biết.” 
Có thể ngay cả Ibrahim cũng không biết kho báu Evangeline đang được giấu ở đâu. Nhưng ít ra thì hắn cũng sẽ tìm được chút manh mối nào đó. 
Kho báu nhất định phải tìm cho ra.
Và thân phận của vị khách đeo mặt nạ.
Trực giác của Khan mách bảo, người đó là An. Hoặc là không. 
Nhưng chắc chắn là người đó, có liên quan đến An.
*
“Tại sao ông lại chọn Jonathan?” 
Trong căn phòng chỉ còn hắn và Ibrahim. Tất cả người không liên quan đều bị hắn đuổi đi. Ngay cả Saul có mặt nặng mày nhẹ với hắn, hắn cũng mặc kệ. 
Bầu không khí lập tức rơi vào yên tĩnh khi câu hỏi của Khan vừa dứt. Ibrahim cúi đầu, nên Khan không thể nhìn thấy rõ được biểu cảm của ông ta lúc này là như thế nào.
“Ông từng nói mình có rất nhiều bộ dạng, đến mức ông không còn nhớ bộ dạng cũ của mình là như thế nào. Vậy thì ông có thể cải trang thành bất cứ ai, chứ không nhất thiết là Jonathan. Ông có thể trở thành... cha của ta nếu ông muốn nữa kìa. Phải không?” Khan gõ nhịp ngón tay lên bàn, con mắt trắng sáng rực lên mà cả Khan cũng không biết. Nhưng cũng từ đó có thể nhìn ra khát khao muốn biết sự thật từ hắn.
“Connor đã tiết lộ điều gì với ngài rồi?” Ibrahim vẫn chưa ngẩng đầu, ông không nhìn thấy ánh mắt của Khan ngay lúc này.
“Không phải tất cả. Nên ta mới ngồi đây hỏi ông cho ra lẽ. Ta cũng không ép ông, Ibrahim.” Khan xoa mắt, buộc bản thân phải bình tĩnh lại. Không nên quá gấp gáp.
Sau một lúc, Ibrahim mới ngẩng đầu lên nhìn Khan. Trên môi ông ta nở một nụ cười mà Khan không thể tin là nó trông thật hiền từ. Trước đây Ibrahim luôn nở nụ cười châm biếm, chế giễu và gần như là gây sự thổi gió đốt lửa. Khan chưa từng nghĩ Ibrahim sẽ có khía cạnh hiền từ như thế này.
“Tôi chỉ có gia đình rồi, sao có thể làm cha của ngài được?”
Khan không ngờ đến câu trả lời này của Ibrahim. 
“Tôi đang chạy trốn thưa ngài. Tôi đã chạy trốn rất lâu rồi, liên tục thay đổi nơi trú ẩn và chẳng bao giờ trú ngụ lại ở một nơi nào đó quá lâu. Cho đến một ngày, tôi sở hữu được một ma cụ chiêm tinh từ phía đối thủ của mình. Chính nó đã chỉ cho tôi chạy đến đây để có thể tìm ra đường sống trong chỗ chết.” Ibrahim bình tĩnh kể lại sự tình. “Tôi di chuyển đến thành Sergio sau khi đến phía Nam, rồi phát hiện lão quản gia người đầy tử khí và máu tanh ở một tiệm cờ bạc, ông ta bị một cướp ở gần đó. Cú đánh ở đầu đã khiến Jonathan chầu trời và tôi được lợi.” 
“Trước khi chết tôi là Ác Ma, sau khi chết tôi là Vong Linh. Ngài biết sự tồn tại của Vong Linh là gì chứ?”
“Bất tử.” Khan trả lời nhanh chóng.
Vong Linh được Nữ Thần Bất Tử Maelin bảo hộ. Vong Linh không sinh sản tự nhiên như con người. Vong Linh cũng có thể là bất kỳ chủng tộc nào. Miễn là sau khi chết, linh hồn đó chấp nhận phục vụ cho Nữ Thần Bất Tử, vậy là ngươi có thể trở thành Vong Linh và tiếp tục sống. Mới nghe qua thì có cảm giác trở thành Vong Linh rất dễ dàng. Song, điều kiện trở thành Vong Linh lại phụ thuộc vào Nữ Thần Bất Tử Maelin có chịu xuất hiện trong khắc hơi thở cuối cùng trút xuống và trao cho người đó cơ hội hay không.
“Ngài biết Vong Linh mà chết lần nữa sẽ như thế nào không?” Ibrahim khàn giọng hỏi tiếp. 
“Sẽ không còn tồn tại nữa.” Không hiểu sao, Khan không thích câu trả lời này cho dù từng chữ một đang tuôn ra khỏi miệng mình. Khan chợt nhớ đến Lauriel, chỉ là một Tiểu Thần, nhưng cuối cùng vẫn là thần linh. Và cái chết của thần linh cũng là sự tan biến.
Ibrahim không biết những ưu tư của Khan, ông tiếp tục nói. “Phải, tan biến không để lại dấu vết nào. Không còn tồn tại từ nghĩa đen lẫn bóng. Vong Linh đó sẽ biến mất và trở thành ký ức trống trong tâm trí của những người còn sống.” 
Ibrahim cay đắng nở nụ cười. “Điều đó thật tàn nhẫn.”
“Ông là Chúa Quỷ mạnh nhất.” Khan chống cằm, biểu cảm không thể hiện rõ điều gì. “Ông đang tỏ ra mình như một con hươu run rẩy chạy trốn khỏi linh cẩn vậy. Không hợp lý chút nào. Chưa kể, nếu ông có gia đình thì tại sao ông chạy trốn một mình? Không lẽ…” Khan ngừng lại, không nhất thiết phải xát muối vào vết thương của người khác, cho dù đối phương là Chúa Quỷ đi chăng nữa.
Sau khi Khan bỏ lửng câu nói, bầu không khí lại rơi vào im lặng ngột ngạt. Ibrahim hơi cúi đầu, cơ thể già nua của ông ta hoàn toàn bất động, tựa rằng thời gian cũng đang đứng im.
Hẳn là Khan đã đoán đúng rồi.
“Ta xin lỗi.” Khan thở dài.
“Ngài nào có lỗi gì.” Ibrahim lắc đầu nói. “Tất cả những gì tôi muốn nói là sau khi tôi trở thành Jonathan, nhờ kỹ năng đặc thù của Vong Linh, tôi cũng có được ký ức của ông ta nên mới có thể giả vờ làm Jonathan một cách hoàn hảo. Tôi phát hiện, chỉ cần không rời khỏi Sergio là tôi có thể lẩn trốn một cách hoàn hảo, nên tôi tiếp tục ở đây với thân phận Jonathan và chăm sóc cho ngài. Cũng như tìm hiểu lý do tại sao.” 
“Vậy ông đã biết lý do chưa?”
“Khi đó, tôi cứ tưởng là ở lâu đài của Bá tước có giấu thứ gì đó mới có thể khiến sự hiện diện của tôi hoàn toàn thoát khỏi ánh mắt của người đó.” Ibrahim hơi dừng lại, khi chắc chắn Khan không hỏi sâu thêm người đó là ai. Ông mới tiếp tục. “Nhưng tôi có tìm kiếm thế nào cũng vô ích. Thành ra tôi mới bắt đầu đổi đối tượng tìm kiếm. Nếu không phải có thứ gì đó, thì hẳn là ai đó. Thế nên tôi bắt đầu từ cha ngài. Tôi cũng chỉ sử dụng thủ thuật thôi miên và đọc lén tâm trí của ngài Bá tước quá cố thôi, nhưng cơ thể của ông ta đã suy kiệt vì phiến ma đến mức một chút hắc thuật của tôi cũng khiến ông ta… Tôi thành thật xin lỗi ngài. Vì tình hình lúc đó không cho phép nên tôi chỉ đành kéo dài hơi tàn của ngài Bá tước quá cố bằng thuật con rối.” 
Phiến ma là một một là ma túy ở thế giới này. Thế nhưng phiến ma còn được chế tạo từ bụi ma thuật của hắc Tinh linh nữa. Đây không phải là loại ma túy bình thường mà ai cũng có thể sử dụng. Cho dù là giới thượng lưu thì cũng phải là những kẻ cực kỳ có tiền mới dám chơi. 
Sử dụng phiến ma dài lâu sẽ khiến nội tạng của người dùng suy kiệt và vỡ nát, nhưng điều đó không ảnh hưởng tới vẻ ngoài. Nên rất khó để phân biệt người ta có dùng phiến ma hay không bằng ngoại hình. Cơn nghiện phiến ma cũng không quá giống với cơn nghiện ma túy ở thế giới kiếp trước. Khi người chơi phiến ma lên cơn nghiện sẽ hưng phấn hơn mức bình thường, có trạng thái dễ kích động và đưa ra nhiều phán đoán sai lầm, sau đó là thèm ăn hoa.
Nhưng người cha quá cố của hắn chưa có vẻ là thèm ăn hoa lúc nào. Vậy chứng tỏ ông ta luôn có đủ phiến ma để dùng. 
Với tình hình kinh tế của Evangeline, không thể nào mua được một hạt phiến ma chứ đừng nói đến số lượng lớn để duy trì cơn nghiện. 
Vậy chắc chắn là người cha hờ của hắn đã dùng tới kho báu Evangeline để chơi phiến ma mà không cho ai biết. Kể cả Jonathan. 
Hẳn là ông ta cũng không tin tưởng người hầu trung thành nhất của mình để tiết lộ vị trí kho báu.
“Sau khi cha ngài chết thì sự tồn tại luôn được ẩn giấu của tôi bị phát hiện, tôi cứ tưởng cha ngài mới là vấn đề cho đến khi…”
Đôi mắt đỏ thẫm của Ibrahim như muốn nhìn thấu qua linh hồn Khan.
“Tôi nhìn thấy ngài bước vào phòng tôi mà không gõ cửa.”
“...Hả?” Khan đang lắng nghe một cách nghiêm túc, nhưng chỉ vì một câu nói của Ibrahim khiến hắn phải ngỡ ngàng.
Khan không nhớ mình có bước chân vào phòng Jonathan hay nên nói là Ibrahim vào lúc nào. Từ trước đến giờ hắn không có thói quen vào phòng hạ nhân. Nếu muốn tìm Jonathan thì cứ bảo người hầu gọi đến hoặc rung chuông là được. 
“Ngài bảo đó là sự nhầm lẫn.” 
Khan nghiêng đầu, hình như có chuyện đó thật. Song, sự việc đó xảy ra cũng rất lâu rồi. Hắn chẳng lưu tâm những chuyện nhỏ nhặt không đáng.
“Nhưng phòng tôi có yểm chú, không ai có thể bước nhầm vào được đâu ạ. Ngay cả muốn mở cửa cũng không được.” 
“Ngươi giấu vàng ở trong phòng mình à?”
“Tất nhiên là không.” Ibrahim đưa mắt nhìn Khan như đang trông thấy một tên ngốc. “Chỉ là thói quen của tôi thôi. Mà cũng nhờ thế mà tôi biết ngài là nguyên nhân, không phải cố Bá tước. Sau đó vì thời gian có phần cấp bách nên tôi mới vội vã lên kế hoạch để…” Ibrahim cố tình bỏ lửng câu nói. Nhưng Khan vẫn hiểu được Ibrahim đang nói đến kế hoạch mưu sát hắn bất thành. Khan gật đầu ra hiệu cho Ibrahim nói tiếp. 
“Ban đầu tôi không tự mình ra tay vì không muốn cái chết của ngài chứa đựng ác ý với tôi. Như thế rất khó để sở hữu xác của ngài. Nhưng sau đó thì thời gian không kịp nữa, tôi đành tự mình ra mặt. Chuyện sau đó thì ngài cũng đã biết.”
Ibrahim vẫn không có ý định nói ra giao kèo bí ẩn kia. Song, để được ông ta bộc bạch đến vậy cũng là một kết quả hết sức tuyệt vời rồi. 
“Thế… cơ thể ta có gì đặc biệt à? Lúc đó ta chỉ là một kẻ vô năng.”
Vừa dứt lời, Khan cũng sực nhớ ra một điều. Cơ thể hắn hình như cũng có chút đặc biệt. Ma thuật không đả động được tới hắn. Vì có nhiều chuyện xảy ra, hắn cũng quên béng đi vụ này cũng như phải tìm hiểu ngọn nguồn.
Ibrahim cũng lên tiếng ngay sau đó:
“Ngài không hề vô năng đâu. Chỉ là năng lực của ngài nằm ngoài tầm hiểu biết của thường thức.”
Ibrahim không nhìn tới vẻ trầm mặc của Khan, ông tiếp tục giải thích: 
“Tôi chưa rõ tại sao ngài lại có khả năng đó. Nhưng nó có lợi hơn hại mà chẳng phải sao?”
“Khoan, ta thấy tình tiết này quen lắm…”
Ibrahim nhướng mày. Không hiểu sao Khan lại tỏ ra hoang mang. 
“Cứ tiếp tục như thế này thì chẳng khác gì ta cướp đi hào quang của nhân vật chính.” Khan lo lắng thở hắt ra một hơi. “Điên đầu thật chứ… Lúc đó ta có bị sét đánh không nhỉ?”
Ibrahim càng không thể hiểu nổi. 
----
Lịch ra chap của mình không cố định, vì gần đây mình đổi công việc nên khá bận. Mong mọi người thông cảm và vẫn comment đều cho mình được chữa lành với nha!!!
 
Tất nhiên là Khan không bị sét đánh, và hắn cũng không nghĩ mình là nhân vật chính. 
Nhân vật chính không phải mạnh nhất, mà là vì luôn phải đối đầu với kẻ mạnh nên nhân vật chính buộc phải vượt lên, phát triển và mạnh hơn.
Nếu theo đúng cốt truyện diễn ra, Ibrahim thành công có được xác của hắn và chiếm lấy, thì Ibrahim chính là phản diện kinh khủng nhất mà Saul phải đối mặt. 
Nhưng mà điều hắn cần biết bây giờ không phải là cơ thể mình có công năng gian lận ra sao. Cái mà hắn muốn biết là kho báu của Evangeline.
“Gia tộc ta có cất giấu một kho tàng rất nhiều của báu. Ta muốn biết kho báu đó nằm ở đâu.”
Ibrahim nhướng mày, hiển nhiên rất bất ngờ với thông tin này. Chúa Quỷ suy nghĩ, ánh mắt trở nên đăm chiêu. Ông suy nghĩ một lúc lâu, rà soát hết mọi ngóc ngách của hầm trú và mật thất trong tòa lâu đài. Nhưng chẳng có nơi nào có vẻ là đang giấu kho báu mà Khan vừa nói.
“Ngài có chắc chắn không? Tôi dám khẳng định, nếu Evangeline có kho báu tồn tại thật thì tôi đã không bỏ qua rồi.” Ibrahim thở dài nói tỉnh bơ. “Tôi chạy trốn chật vật lắm, tài sản nhiều đến mấy cũng dần hao hụt theo năm tháng. Đã vậy, bây giờ tôi còn phải đi làm mà chẳng có đồng lương nào giắt lưng nữa kìa.”
Lão già này đang chửi khéo hắn keo kiệt à? 
“Ông thấy bất công vậy thì nghỉ việc đi.” Khan đứng dậy, vờ như chẳng thấy khuôn mặt bất mãn của Ibrahim.
Hắn biết Ibrahim không thể nghỉ việc. Và điều đó cũng không thể ngăn được hắn trêu chọc lão già thích phá hoại sự bình yên của thế giới. 
“Tôi không có lương cũng được. Nhưng ngài cũng cho nên cho tôi kỳ nghỉ chứ?”
“Còn nhiều việc phải làm lắm. Ông cứ cần cù cống hiến hết mình thì chắc chắn tôi sẽ phê duyệt cho ông một kỳ nghỉ trong mơ.”
Ibrahim im lặng nhìn điệu cười nửa miệng trên môi Khan, hiển nhiên là ông chẳng có chút lòng tin nào với lời hứa hẹn này.
“Vậy tôi cần làm gì? Tra xét lại mọi ngóc ngách trong tòa lâu đài này một lần nữa?”
“Không cần. Ông đi gom hết di vật của cha ta đến đây.” Mặc dù đã biết ngài Bá tước quá cố không phải cha ruột của mình, nhưng Khan vẫn gọi ông ấy là cha một cách tự nhiên như thể mình không hề biết sự thật động trời đó. “Tất cả. Từ những thứ chôn cùng ông ấy cùng những thứ vẫn còn để lại ở đây. Cái nào có dấu vết ông ấy đã chạm qua thì đem lấy hết đi.”
Đó là một nhiệm vụ khó nhằn. Nhưng với Ibrahim, một Vong Linh nhạy cảm với linh hồn thì không. Ibrahim có thể dễ dàng tra xét những món đồ mà Bá tước đã từng chạm qua bằng linh hồn, chẳng khác gì một cái máy dò di động cực phẩm. Nhờ Ibrahim mà Khan không cần phải tập hợp người hầu lại để mở cuộc điều tra phức tạp nào khác.
Sau khi Ibrahim rời đi theo lệnh của Khan. Hắn cũng lập tức đi nghỉ ngơi. Còn chuyện gì nữa thì cứ để mai tính. 
Mà lúc này, Khan cũng không thấy Saul đâu. Hắn chỉ thắc mắc một chốc rồi mặc kệ.
Trở về phòng ngủ của mình, Khan đi ngâm mình trong nước nóng cho thư giãn rồi mới lên giường. Nhưng trước khi ngả đầu xuống gối, Khan gọi thử tên Ulkos. Song, chỉ có mỗi Kahan là đáp lại hắn.
“Chủ nhân ngốc lại ngốc nghếch!” Kahan chui ra từ tay Khan, thân rắn quấn quanh cổ tay hắn như vòng trang sức. Kahan nghển đầu, cứ tưởng hắn dở hơi nên hí hửng trêu chọc. 
“Chủ nào tớ đó. Ngươi cũng khác gì?” Eihan cũng đột ngột xuất hiện ở bên cạnh Kahan. Không để hụt thời cơ xỉa xói Kahan.
“Eihan không đi đi?” Kahan khó chịu nói. “Eihan ở đây, chi?”
“Giờ ngươi muốn đuổi Eihan quý phái này đi sao? Thật chẳng quý phái tí nào!”
Kahan xì xì vài tiếng. “Kahan không cần quý phái.”
Trước khi cả hai lại cãi nhau inh ỏi, Khan lập tức lên tiếng chen vào.
“Nếu ngươi đã kiểm tra ta xong thì ngươi có thể quay về.” 
Đôi mắt cẩm thạch của Eihan lướt qua nhìn Khan, màu của viên đá chợt chuyển sang sắc vàng dịu nhẹ. 
“Ulkos là nguồn gốc của sự hỗn loạn. Một vị cổ thần được sinh ra từ thuở sơ khai. Hắn mang rất nhiều hình dạng và lẩn trốn trong nhiều câu chuyện kể. Hắn không cần một tín đồ nào. Vì chỉ cần sự hỗn loạn tồn tại là hắn có thể tồn tại.”
Vậy có nghĩa là, câu chuyện về Ulkos trong miệng của Thiên thần cũng chỉ là một dạng câu chuyện tồn tại cùng với nhiều câu chuyện khác? 
Khan nhướng mày, không nghĩ Eihan sẽ cung cấp cho mình thông tin về cổ thần. Vốn dĩ từ sự kiện Ngày Mưa Tro, rất nhiều câu chuyện của cổ thần trên thế gian đều biến mất theo cái chết của thần linh. 
Nhưng mà… chính nó bảo hắn là Ulkos đã chết rồi cơ mà?
“Tại sao ngươi muốn biết về Ulkos?” Eihan nghiêng đầu hỏi. “Người muốn thờ phụng cổ thần Ulkos sao?”
“Không.” Khan lắc đầu trả lời ngay lập tức.
Hắn nói. “Ta chỉ thắc mắc tại sao Ulkos lại chết được, vì sự hỗn loạn luôn có mặt ở khắp mọi nơi. Dù nhỏ hay lớn, thì nó vẫn tồn tại. Ngay cả sự kiện kinh khủng của Ngày Mưa Tro cũng là một sự kiện mang tính hỗn loạn. Vậy, tại sao Ulkos lại chết?”
“Eihan biết lý do đó.” Eihan nhảy vụt đến trước mặt Khan, gương mặt vô cảm của nó áp sát lại khiến Khan giật nảy mình. “Ngươi muốn biết lý do không?”
“Ta phải trả giá cái gì?”
“Eihan thích những người thông minh. Vì thông minh cũng là một phẩm chất cần có để trở nên quý phái!”
Hắn cảm thấy mệt với sự quý phái này rồi đấy.
“Làm đầy tớ cho Eihan! Eihan sẽ cho biết tất!!!”
Khan không nói gì, hành động của hắn nói lên tất cả. 
Khan đắp chăn đi ngủ cùng tiếng cười nắc nẻ khoái trá của Kahan.
Bên tai là những tiếng làu bàu trách móc Khan không quý phái của Eihan, tất cả đều trôi tuột đi trong giấc ngủ. Có lẽ là vì hắn quá mệt sau cuộc chinh phạt ma thú. Đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Thế nên hắn mới nhanh chóng ngủ say như thế.
Và hắn nằm mơ.
Hoặc lẽ không phải là mơ.
Khan bần thần nhìn lại khung cảnh xung quanh, đây là khung cảnh ngôi làng trong Thánh tích. Hắn đang bay lơ lửng ở trên không, giữa nên trời đỏ ối của hoàng hôn. Bên cạnh Khan còn một người nữa, gương mặt đó cũng không xa lạ gì.
Là Dalton.
Hay nên nói là Ulkos hóa thành nhỉ?
“Ta tưởng Thần Ulkos đã chết rồi.”
“Ta có rất nhiều danh tính. Nhưng Thần Danh duy nhất của ta là Chúa Tể Quái Vật Ulkos. Phải, như ngươi nói, ta đã chết. Kẻ mà ngươi đang gặp chỉ là ý chí còn sót lại của thần linh. Ta chỉ đang cố níu giữ lại chút tàn tích cho đến khi hoàn toàn biến mất trên thế gian mà thôi.”
Chúa Tể Quái Vật? Ma thú cũng được xem là quái vật. Đó là lý do Khan có thể nghe hiểu được tiếng của ma thú à? Kỹ năng ngoại ngữ này hơi thừa thãi đối với Khan. 
Lúc này, Ulkos đang hướng nhìn xuống, ngắm ngôi làng không bóng người. Trong đáy nâu trầm dưới hình dạng của Dalton như đang ẩn chứa điều gì đó hoài niệm. 
“Ta muốn gặp một người trước khi hoàn toàn biến mất trên thế gian này.”
Lại là chuyện gì đây. Khan cảm thấy ảo não ngay tức thì. Hắn cảm thấy chuyện này chẳng có gì tốt.
“Người đó là Hattie à?”
“Chắc hẳn ngươi nghĩ đây là một câu chuyện tình yêu giữa thần linh và con người, một chuyện tình bị cấm thật đẹp đẽ phải không?” Ulkos cười phụt ra như thể thấy chuyện gì hài hước lắm.
Lâu lắm rồi Khan mới có cảm giác thua cuộc một cách khó hiểu, dẫu cho chẳng có cuộc đối đầu hay trận chiến nào diễn ra. Song, đúng là hắn có suy nghĩ như thế thật. 
“Người ta muốn gặp, hẳn là ngươi cũng biết đấy.”
Trong tâm trí của Khan nghĩ tới một người, nhưng ở ngoài mặt hắn vẫn không thể hiện gì quá rõ ràng. Trừ khi Ulkos có kỹ năng đọc được suy nghĩ của hắn.
“Gặp để tâm tình hay là để báo thù?” Khan ướm hỏi.
“Để nghe câu trả lời.”
Vậy là tâm tình rồi nhỉ?
“Mà, nếu ngươi là một Cổ thần, vậy ngươi có biết đến… không?” 
Ngươi có biết đến Chúa Sáng Thế không? Có ba từ quan trọng nhất trong câu nhưng không thể phát ra âm thanh. 
“Ta biết ngươi đang hỏi đến ai. Vì ngươi đã xuất hiện đúng như đã hứa. Nên ta sẽ trả lời ngươi.”
Đúng như đã hứa? Hắn có hứa hẹn gì với Ulkos sao? Điều đó làm sao có thể? Hắn còn chẳng biết trong lãnh địa của mình có tồn tại Thánh tích. Vậy điều mà Ulkos vừa nói có nghĩa là gì? Nhưng mọi thắc mắc đều tan đi khi Ulkos nói rằng sẽ cho Khan biết câu trả lời mà hắn mong mỏi.
Khan không nhận ra bản thân mình đang chú mục vào Ulkos, nhìn vị tà thần kia không chớp mắt. 
“                 ”
“                                     ”
Sao hắn… không thể nghe thấy gì? Rõ ràng là miệng của Ulkos đang khép mở, chắc chắn câu trả lời Khan muốn biết đang tuôn ra từ miệng của vị Chúa Tể Quái Vật tự xưng. Nhưng tại sao hắn vẫn không nghe thấy được gì? Tất cả mọi âm thanh như bị nuốt chửng hoàn toàn. Đã vậy, hai mắt của hắn đang trừng trừng nhìn Ulkos không chớp mắt thế mà, tại sao hắn không đọc được khẩu hình của Ulkos vậy? Mặc dù hắn cũng có kỹ năng đọc môi.
Khi Khan vội tiến lên, nghĩ rằng có thể lại gần một chút sẽ nghe rõ hơn. Nhưng một nguồn sáng từ đâu bất ngờ lóe lên trong chớp mắt khiến Khan phải nhắm mắt lại, giơ tay lên che mặt để cản bớt cơn chói.
Và khi Khan mở mắt ra, hắn nhìn trân trân trần nhà quen thuộc. Ánh sáng từ cửa phòng hắt vào, lan đến bên giường. Hắn đã tỉnh dậy khỏi giấc mộng.
“Chết tiệt!” Khan lầm bầm tức tối.
Hắn không biết là do Ulkos giở trò hay là chính “nó” đang ngụ trong tâm thức của hắn bày ra. Song một điều không thể bàn cãi bấy giờ là, hắn đang cảm thấy rất tệ.
Chẳng có chuyện suôn sẻ cả.
“Thưa Bá tước, ngài đã dậy chưa ạ?”
Bên ngoài, người hầu đã bắt đầu gõ cửa để chuẩn bị hầu hạ tươm tất cho hắn. Nếu hắn im lặng, người hầu sẽ lui xuống không làm phiền cho đến khi hắn rung chuông. Nhưng Khan cũng không có ý định nằm tiếp.
Khan đương ra lệnh cho họ vào thì đột nhiên, hắn nhận ra sự bất thường ở chính bản thân mình.
“Cái quái gì thế này???”
Không giấu nổi kinh ngạc, Khan trố mắt nhìn tóc của mình xõa tung trên ga giường, suối tóc đen xen kẽ những lọn trắng tuyết tuôn đến tận bên mép giường thả xuống, loáng thoáng thấy được phần đuôi tóc tràn ra trên thảm lót sàn. 
“Bá tước…?” Bên ngoài, người hầu đã nghe thấy tiếng hốt hoảng của hắn. Có lẽ họ định xông vào ngay.
“Không ai được vào! Lui hết đi!” Khan gần như gầm lên, lớn tiếng nói vọng ra ngoài cửa.
Khi chắc chắn người hầu sẽ không vào phòng nữa. Khan lật chăn, vội vàng xuống giường, hắn rùng mình khi thấy tóc mình chạm gót chân, thậm chí dài hơn cả thế. Hắn nhớ đến nhân vật công chúa tóc mây mà hắn biết trong truyện cổ tích. Trông hắn bây giờ chẳng khác gì nàng Rapunzel bị nhốt trong tháp chỉ chờ hoàng tử tới.
Tất nhiên chẳng có hoàng tử nào cả.
Khan đứng trước chiếc gương soi toàn thân, tay hắn cầm lọn tóc dài ở trước ngực mình kéo thử một cái. Chân tóc bị kéo khiến da đầu nhói lên. Đau
Không phải mơ. 
Ở trong gương là Khan với đôi mắt hai màu trắng đen khác biệt, mái tóc đen nhánh xen kẽ những lọn tóc trắng, suối tóc dài tựa thác đổ trên sàn. 
“Khốn kiếp! Cái quái quỷ gì đây?” Khan gắt lên, gọi kẻ đáng nghi nhất ra. “Kahan!”
Khi tóc hắn thành ra như hiện tại, hắn không nghĩ đến thủ phạm nào khác ngoài Kahan.
Từ bên gáy, Kahan trườn ra và xuất hiện ngay trước mặt Khan. Hiển nhiên nó cũng thấy tình trạng quái gở của Khan, nó há hốc mồm trong cũng ngạc nhiên vô cùng. Rồi nó cũng hét toáng lên ngay lập tức.
“Eihan!!! Eihan đồ ngốc!!!!”
Sao lại là Eihan? Lần này Khan cũng nghệt mặt ra.
Sau đó Eihan xuất hiện từ trong mái tóc của hắn, Eihan vén tóc Khan lên như vén rèm ngủ rồi bước lên trên vai Khan. Khuôn mặt của Eihan không thể hiện cảm xúc nào, nhưng giọng điệu chán chường của nó dường như đã cho Khan biết đáp án.
“La lối cái gì? Sao không đi ngủ đi hả?”
“Kahan không cho! Kahan không cho phép!!! Chủ ngân ngốc là của Kahan!!!”
Eihan dùng cây lượng gỗ chẳng biết lấy từ đâu ra, chải lại tóc cho mình một cách thong thả. Nó bình thản nói: “Ích kỷ là không tốt đâu, Kahan ngây thơ. Vì ngươi quá ngây thơ nên ta mới phải đau đầu đấy.”
Khan không tính để cả hai lời qua tiếng lại không có hồi kết. Hắn vươn tay ra định bắt lấy Eihan trên vai mình thì Eihan đã biến mất, lơ lửng ở trước mặt hắn. 
“Eihan quá quý phái để bị đụng chạm, cẩn thận hành vi của mình đi nhé!”
Khan cầm lên lọn tóc dài thượt của mình, mặt mày sa sầm hỏi:
“Đây là thành quả của ngươi hả?” 
Lúc đó Kahan tức tối lao tới chỗ Eihan, nhưng đột nhiên Eihan búng ra một cái gì đó. Kahan bị đánh trúng rồi rơi bộp xuống. Nó đã bị nhốt trong một cái lồng hình tròn, được đan lại bằng cây cối. Trông chẳng khác gì một quả banh nhỏ có trang trí con rắn giận dữ ở bên trong.
“Phải. Vì ngươi sẽ là đầy tớ của Eihan! Linh hồn của Eihan sẽ để lại dấu ấn trong linh hồn ngươi, nên cơ thể ngươi sẽ có sự thay đổi tượng trưng cho sự thành công của khế ước!”
Khan lạnh lùng nhìn Eihan. Giờ thì hắn hiểu rồi. 
Không khác gì Kahan, Eihan bây giờ là Linh Hồn Sơ Khai thứ hai nhận hắn làm chủ nhân. Nhưng rơi vào miệng của nó thì địa vị của họ thay đổi. Cũng không khó đoán, Eihan cao ngạo luôn giữ chữ quý phái trên miệng sao có thể cam tâm bảo rằng mình sẽ nhận nhân loại là chủ nhân?
“Ta không cần. Giải khế ước chết tiệt đó đi!”
Khan không nể nang gì mà nói thẳng. Sau đó hắn quay người đi tới chiếc kệ trưng bày nhiều loại đồ cổ sưu tầm, lấy ra một con dao nhìn vẫn còn bén lưỡi. Không chần chừ mà luồn ra sau đầu, giữ lấy phần tóc, kéo mạnh con dao cầm trong tay để nó cắt ngang ngàn sợi đen trắng.
Mái tóc dài bị cắt đi dễ dàng. Nhưng sau đó, mái tóc của hắn vừa bị cắt lại dài ra bằng mắt thường có thể trông thấy được. Lần này, nó dài tới hông rồi ngừng lại. Như thể đang e ngại ánh mắt trừng trừng đầy hung hăng của Khan. 
Khan lần nữa cắt phăng đi mái tóc dài vướng víu, nhưng lần nữa, từ phần hắn cắt đi, tóc tiếp tục dài ra như trêu ngươi hắn. Lần này nó dài qua hông một chút. Nếu mà hắn tiếp tục cắt nữa thì có khi nó dài qua mông của hắn luôn.
“Khế ước không giải được đâu. Chúng ta là Linh Hồn Sơ Khai đó. Sự lựa chọn của chúng ta luôn tuyệt đối và đúng đắn. Nếu như ngươi muốn giải khế ước thì…” Eihan bất thình lình xuất hiện ngay trước mặt hắn, nó dường như rất thích mấy trò khiến người khác giật mình như thế này. “Một trong hai bên chúng ta phải chết.”
Khan khựng lại, không nghĩ rằng điều kiện giải khế ước sẽ khắc nghiệt như thế này.
Kahan bị giam nhốt trong cái lồng cây cuối cùng cũng thoát ra được, nó trườn tới chỗ Khan rồi bò lên vai Khan nhanh chóng. Đối mặt với Eihan, Kahan rít lên: 
“Chủ nhân ngốc không chết! Eihan chơi xấu! Eihan không hỏi Kahan!”
“Eihan quý phái luôn đúng! Không cần hỏi Kahan!”
“Eihan là đồ ngốc! Eihan không quý phái chút nào!!!”
Khan mặc kệ cả hai chí chóe cãi nhau rồi lao vào đánh nhau như trẻ con. Hắn bần thần nhìn mình trong gương, vẫn là hắn không khác gì ngày hôm qua ngoài mái tóc dài tới hông. Thậm chí là tóc không cắt được như ý muốn nữa.
Tại sao phải là tóc dài chứ?
“Nếu ngươi không hài lòng thì tóc đổi sang màu xanh lá giống ta nhé? Hay là móng tay màu vàng kim nào? Eihan quý phái sẽ chiều ngươi!” Eihan như biết được suy nghĩ của hắn, đột ngột đưa ra một đề xuất khác.
Khan chấn chỉnh lại tinh thần, bỗng dưng cảm thấy tóc dài thật ra cũng không tệ.
*
“Đây là đâu?”
Sau khi Chi tỉnh dậy, cô chợt nhận ra mình đang ở một căn phòng tươm tất gọn gàng, mình đang nằm trên giường với chăn êm nệm ấm. Hoàn toàn khác xa với sàn đá cứng ngắc và không gian tối tăm chỉ có đốm sáng lập lòe của nến sáp. Ở đây có mùi thơm thoang thoảng rất thoải mái, không giống với mùi hôi thối và máu tanh tại nơi cô bị giam nhốt.
Chi không vội mừng vì mình được cứu sống, cô cảnh giác nhìn xung quanh, thấy phòng không có ai liền vén chăn, khẽ khàng đi xuống giường. Không biết ở đây là nơi tốt lành gì, điều cô nghĩ tới đầu tiên khi tâm trí dần trở nên tỉnh táo là: Chạy trốn thôi.
“Ngươi tỉnh rồi đấy à!” Một người phụ nữ trẻ bước vào, trên khuôn mặt tàn nhang hiện ra vẻ nhăn nhó chẳng tốt lành gì. Khi ánh mắt của ả lia tới chỗ Chi, cô có cảm thấy được ác ý đang tràn ra từ cảm xúc của ả ta. “Thật tình, bây giờ mới tỉnh đó hả?! Phiền chết đi được. Ta có một chỗ ngủ thôi đấy mà phải nhường cho thứ tạp chủng như ngươi!”
Vậy đấy. Lý do mà Chi muốn bỏ trốn là bởi ác ý của mọi người. Từ khi tỉnh dậy tại thế giới này. Chi đã biết mình là kẻ không được chấp nhận cho dù ở bất cứ nơi đâu. Ở kiếp trước cô là trẻ mồ côi. Ở kiếp này cô cũng là trẻ mồ côi, nhưng còn tệ hơn, cô là đứa con lai bị mọi chủng tội khinh thường.
Khi nhận thức được mình tái sinh ở thế giới xa lạ. Chi còn tưởng mình đã trở thành nhân vật nữ chính trong bộ truyện lãng mạn nào đấy. Cho đến khi nhận ra mình chỉ là một đứa trẻ rơi vào tay buôn nô lệ, sau đó bị tống vào ngục giam nơi mà các tù nhân bị giam nhốt ở đó trở thành công cụ thử thuốc.
Chi cũng bị thử thuốc một lần. Nhưng sau một lần đó, không ai động tới cô một lần nào. Tuy rằng cô không biết lý do tại sao, nhưng chắc chắn đó cũng không phải điều hay ho gì. 
“Em xin lỗi ạ… Chị xinh đẹp đừng tức giận nha!” Chi cười hì hì, nịnh nọt lấy lòng cô gái tàn nhang. Cô gái tàn nhang này có vẻ chỉ là hầu gái, cũng chẳng phải thân phận cao quý gì, hẳn là chỉ muốn thu được cảm giác bề trên đối với cô thôi.
“Xinh… xinh đẹp á? E hèm, coi như ngươi cũng biết điều! Nếu tỉnh rồi thì dậy làm việc. Đi theo ta, ta sẽ bày cho ngươi!”
Nói rồi cô hầu gái đã quay người bỏ đi trước. Chi vội vàng đuổi theo sau. Lúc đó cái bụng của cô cũng ọt ọt vang lên. Nhưng có vẻ cô hầu đã lờ tiếng động đó đi mà cứ bước tiếp về phía trước, để Chi với cái bụng đói cố gắng nối gót theo sau.
Chi vừa đi vừa quan sát xung quanh, cô phát hiện ra mình tỉnh dậy ở khu nhà giàu có. Chắc không phải tên hắc Tinh linh kia đâu nhỉ? Nếu thế thật thì cô nhất định phải chạy trốn cho bằng được. Song, trong lúc mơ màng giữa cơn mê, cô loáng thoáng biết được rằng mình đã được cứu khỏi móng vuốt của tên man rợ đó rồi.
Có vẻ không phải đâu. Chi tự thôi miên mình.
“Suise, xuống khu giặt à? Đi cùng đi.” 
Tại ngã rẽ tiếp theo trên hành lang cô hầu bị gọi lại bằng cái tên Suise, sau đó một cô hầu khác tiến tới cùng giỏ đồ đan mây trên tay. Trông giỏ đồ khá to, Chi ước chừng mình có thể miễn cưỡng ôm vừa bằng hai tay.
Cô hầu đó lướt mắt nhìn Chi rồi chẳng để tâm. Chi thấy vậy cũng không giận hay buồn, mà còn may mắn vì mình được phớt lờ.
“Mới đi lấy đồ từ chỗ hai tên nhóc kia à?” Người hầu Suise khịt mũi hỏi, không hề có sắc thái tôn trọng nào.
Rõ ràng là người hầu, còn phải đi lấy đồ giặt từ chỗ người ta mà giọng điệu hống hách thế nhỉ? Chi bĩu môi trong lòng, chê thái độ phục vụ của cô hầu gái Suise này.
Cũng cùng lúc đó, Suise đột nhiên lấy rổ đồ dơ từ tay hầu gái kia, rồi đưa rổ đồ cho Chi. Mắt của Suise lườm Chi sắc lẹm. Chi thở dài trong lòng nhưng ngoài mặt lại cười nịnh, đưa tay ôm lấy rổ đồ hơi quá khổ với mình.
Cô hầu kia được rảnh tay, giọng có vẻ vui hơn. “Ừ, còn đồ của ngài Bá tước nữa. Nhưng sáng nay ngài ấy không cho phép người hầu nào vào phòng nên chẳng lấy được. Chắc phải để tối.”
“Chậc, có khi nào là đang vui vẻ với cô nào không? Hẳn là vẫn muốn mây mưa thêm nên không muốn làm phiền.” Suise mở miệng đã phun ra mấy lời chẳng hay ho cho lắm.
Chi khó khăn bám theo họ với rổ đồ trên tay, trong khi cả hai ríu rít trò chuyện.
“Thật vậy không? Từ lúc quay về ngài ấy đâu có ôm ấp cô nàng nào nữa? Chẳng những thế, ngài Bá tước còn đưa cả hai đứa con hoang kia vào gia phả cơ mà? Có vẻ ngài Khan chung tình với người phụ nữ tên Kelley đó lắm.”
“Cô nghĩ gì vậy?! Ngài Bá tước từng là tay ăn chơi đã ngắt bao nhiêu đóa hoa rồi mà cô còn có suy nghĩ ngây thơ vậy? Cô quên mất chị Eve đã từng bị ngài ấy dụ dỗ rồi vứt bỏ như thế nào hả? Chị ấy còn mang thai bỏ trốn kia kìa!”
“Trời đất, tôi tưởng cái đó chỉ là tin đồn? Chuyện đó là thật sao?”
“Thật chứ sao? Eve từng thân với tôi mà! Chị ấy được cho một số tiền lớn với điều kiện phải khuất mắt khỏi gia tộc Evangeline. Còn phải lập lời thề máu nữa cơ!”
“Ôi trời, thật khủng khiếp!”
Thật à? Tên Bá tước này khốn nạn thế? Cô vừa cảm thấy hai tay nặng nề bởi rổ đồ, vừa cảm thấy tương lai mình bỗng dưng mịt mù. Ở một nơi mà ngay cả chủ nhân của nó cũng không ra gì thì chẳng có gì hay ho. Chi càng chắc chắn mình phải chạy trốn khỏi nơi này thôi. Biết đâu sau này cô lớn lên, tên Bá tước đó để ý sắc đẹp của mình thì sao?
“Mà không lẽ cô cũng quên chuyện của tiểu thư Flossie rồi ạ? Tiểu thư là em họ của ngài ấy, vậy mà ngài ấy cũng không tha còn trải qua một đêm mặn nồng với em họ của mình cơ mà!”
Còn cả thế cơ á? Chi trợn mắt, không tin được những gì mình vừa nghe. Cô chỉ muốn quăng rổ đồ trong tay xuống để rửa tai mười lần. Tên Bá tước này còn vượt xa cả hai chữ “khốn nạn” nữa cơ!
“Á á! Thôi đủ rồi! Tôi mà tiếp tục nghe nữa chắc tôi sẽ chết mất. Cô đấy Suise, cẩn thận đừng có bép xép với ai những chuyện vừa rồi nhé!”
“Xì, thì tôi chỉ nói cho cô nghe thôi!”
“Kể tôi nghe đi, thời gian qua cô ở bên cạnh chăm sóc Carter, có được ảnh chú ý tới chưa?”
“Hừm, chắc chắn là rồi! Nhưng anh Carter ngượng ngùng không muốn thể hiện quá đà với tôi th… Á!!!”
Chi cuối cùng cũng không khiêng nổi hai rổ đồ, cô tự mình vấp chân vì sức yếu, đường đi không thấy rõ, thành ra ngã nhào về phía trước. Đồng thời đẩy ngã cả hầu gái Suise đang đi ở phía trước mình. 
Suise ngã nhào với bộ dạng khó coi, dưới chân là đồ dơ vương vãi, cái rổ lăn quay sang chỗ khác. Cô hầu gái kia không giúp đỡ Suise đứng dậy mà còn đứng đó cười khúc khích. Vì xấu hổ bởi tướng ngã của mình, Suise đỏ mặt bừng bừng, cô mím môi nghiến chặt răng nhìn trừng trừng Chi. Mà lúc này Chi cũng đang run rẩy đứng dậy sau cú ngã chật vật.
Vừa ngẩng đầu thấy vẻ mặt của Suise, Chi giật mình một cái rồi quay người bỏ chạy ngay tức khắc.
“Con điếm tạp chủng chết tiệt! Đứng lại cho tao!!” Suise điên tiết phun ra một đống từ ngữ thóa mạ.
Không đời nào Chi đứng lại, cô biết mình đứng lại là chỉ có nước chịu bị đánh. Song, vì cô quá đói, trước đó còn mất máu, trong người chẳng có chút năng lượng và sức lực nào. Nên một lần nữa, cô tự mình vấp ngã.
Chi hận bản thân mình bây giờ, cả người gầy như que củi, chạy hụt hơi mà chỉ được có mấy bước.
Suise chẳng mấy chốc đã đuổi kịp Chi. Cô hầu gái mặt tàn nhang với ánh mắt lạnh băng nhìn Chi như nhìn sâu bọ. 
“Mẹ kiếp, con điếm! Mày dám bỏ chạy à!” 
Suise giơ tay lên cao, chuẩn bị thế cho một cái tát hoặc một cú đánh vào đầu. Sao cũng được. Đều đau hết. Theo bản năng, cô co mình lại ôm lấy đầu. Tin rằng, tư thế này sẽ giúp mình đỡ được phần nào đau đớn.
Bộp.
Chi nghe được âm thanh va chạm, nhưng lại không thấy đau đớn rơi trên người mình. Cô thả lỏng tay, hé mắt nhìn lên.
Và rồi, Chi thấy một cô gái tóc ngắn, khuôn mặt đáng yêu cùng với thân hình quyến rũ ăn vận như một thợ săn. Cô ta nắm chặt lấy cổ tay Suise, khiến Suise la toáng lên, mắt ầng ậng nước ứa lệ. 
“Cô… cô Molly! Cô làm tôi đau!”
“Cũng biết đau cơ đấy!” Molly cười khẩy, khinh thường buông tay ra.
Suise vậy mà lần nữa ngã ngửa, có thể thấy sức của Molly lớn đến nhường nào. Chi có phần ngơ ngác trước tình huống hiện tại. Vậy là mình được cứu rồi?
“Cục Tinh linh nhỏ xíu đây hả? Đúng là nhỏ xíu thật…” Molly nhíu mày nhìn Chi, lầm bầm tự nói.
Cục Tinh linh nhỏ xíu? Là nói mình đó hả? Chi tự chỉ vào mặt mình, ngờ nghệch không hiểu gì.
“Em có đi được không?”
“D-dạ? Dạ được…” Chi giật mình trước câu hỏi của Molly. Tuy rằng bây giờ cô rất yếu nhưng nếu đi chậm rãi thì vẫn được. Dù sao thể chất của Tinh linh khỏe hơn người bình thường.
“Vậy đi thôi. Chúng ta đi ăn nhé? Em có kỵ món thịt không?”
“D-dạ không ạ.” Chi nhỏ dãi nói. 
Cô thích ăn thịt. Cô là tín đồ của thịt. Từ khi biết thế giới này có nhiều chủng tộc và Tinh linh là một trong số tám chủng tộc lớn có truyền thống văn hóa ăn chay trường, kiêng mọi loại thịt là cô đã hận tại sao mình không đầu thai thành Ác ma cho rồi!
“Tốt lắm. Chúng ta đi ăn thịt thôi.” Molly cười khì khì đưa tay ra để Chi nắm lấy.
Sau đó, Molly lườm mắt về phía Suise đang đổ mồ hôi hột.
“Còn nhà ngươi, ta sẽ làm ‘thịt’ ngươi sau. Thứ giẻ rách!”
Chi đứng dậy nắm lấy tay Molly, khi cô được Molly dẫn đi được dăm bước. Chi quay đầu lại và thấy Suise vẫn đứng ở đó, mặt mày tái mét nhìn hai người họ.
Chi nở nụ cười thánh thiện và giơ ngón giữa lên với cô ả.
----
Sắp kết thúc arc này rồi! :))
 
“Thằng nhóc này! Anh biết ngay mày trốn ở đây!”
Carter mở cửa tủ quần áo phòng Elijah ra, bên trong không chỉ chứa quần áo treo trên xà mà còn cả một chàng trai trưởng thành đang co cụm mình lại ngồi ở bên trong. 
Sau khi vết thương của Carter được chữa trị từ sinh vật nửa người nửa hươu quái dị, hắn đã bị nhốt trong căn phòng của chính mình không tài nào ra được. Elijah đột nhiên chẳng chịu nghe lời, cứ nhất quyết không chịu thả hắn ra ngoài. Đã vậy còn điên khùng bảo rằng chỉ có thể làm như thế mới giữ được hắn an toàn. 
Phải đến khi Molly ra mặt giúp hắn, hay nên nói là nhờ vào ngài Khan sau khi trở về thuyết phục Elijah quay đầu. Carter mới được thả ra. Song, khi hắn muốn tìm Elijah nói rõ phải trái thì cậu lại biến mất tăm. Carter đi tìm Elijah suốt mà chẳng thấy đâu, có hỏi cả Lai nhờ gã ngửi mùi giúp hắn xem Elijah ở đâu thì bị con sói chết tiệt đó dỗi. Vì gã cảm thấy bị xúc phạm khi hắn xem gã như chó.
Chó sói cũng là chó còn gì? Lai chết bầm.
Sáng hôm sau, tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng từ thuở bé, Carter lập tức biết mình nên tìm Elijah ở đâu. Và hắn đã đúng.
Elijah ngẩng đầu lên nhìn Carter rồi tiếp tục cúi gằm đầy ủ rũ.
“Anh đừng nói ghét em.”
“Anh không ghét em, nhưng anh vẫn muốn cho em một trận đây.”
Nghe vậy, Elijah còn gật đầu lia lịa. “Chỉ cần anh đừng ghét em là được.”
Carter nhìn bộ dạng này của Elijah, chẳng biết nên cười hay tiếp tục giận dữ cho thằng em trai của mình nên thân một chút. 
“Ra ngoài trước đã. Anh không muốn nói chuyện với em trong tủ quần áo.”
Elijah lập tức bước ra khỏi tủ quần áo theo lời Carter, mà cậu ấy ở lì thêm một chút nữa rồi mới miễn cưỡng bước ra ngoài. Carter đã ngồi sẵn ở ghế đặt đối diện giường ngủ của Elijah, vì trong phòng chỉ có một cái bàn nhỏ và một cái ghế thôi, không còn chỗ ngồi nào thêm. Elijah đành chậm chạp ngồi xuống giường của mình, tay cầm chiếc quyền trượng trắng với hạch tâm là pha lê màu đỏ rực rỡ hút mắt người nhìn.
“Anh tưởng cây trượng này thiếu hạch tâm…”
“Quý cô Rosalin cho em.”
“Tại sao?” Carter bất ngờ. Hắn không biết gì về ma thuật đi nữa thì cũng rất rõ hạch tâm pha lê rất đắt giá, sao cô ta có thể cho đi một hạch tâm của ma cụ dễ dàng như vậy được?
“Em chưa nghĩ tới. Cô ta bảo em có thể thanh toán sau. Anh yên tâm, em sẽ không để cô ta gây bất lợi cho chủ nhân của chúng ta đâu.”
Trước thái đội rõ ràng và dứt khoát của Elijah, bên cạnh sự ngạc nhiên ngỡ ngàng. Carter chỉ đành tiếp nhận sự thay đổi này. 
“Em ra dáng pháp sư rồi."
Elijah gật đầu, không nói gì. Hai chân ngọ nguậy không yên, tay cứ xoắn xuýt vào nhau. 
Carter thở dài, nói tiếp. “Em nói chuyện cũng rõ ràng hơn rồi.” 
“Anh không thích ạ?”
“Bằng cách nào?”
Elijah há miệng ra, vừa muốn giải thích nhưng cổ họng nghẹn lại tức thì. Từ trước đến giờ Elijah chưa giấu anh trai mình điều gì. Song cậu vẫn phân vân, không biết có nên nói sự thật ra không. Đúng là cậu không tự dưng mà hết cà lăm ngay được, cho dù cậu cũng đã cố gắng tập luyện đi chăng nữa. Nếu đợi đến khi cậu có thể nói năng được bình thường như bao người, có khi phải đợi một thời gian dài. 
“Eihan, Linh Hồn Sơ Khai của ngài Bá tước đã giúp em.”
Carter không biết Linh Hồn Sơ Khai là gì. Không phải ai cũng hiểu được sự tồn tại siêu việt của Linh Hồn Sơ Khai. Huống hồ gì Linh Hồn Sơ Khai chỉ là một truyền thuyết. Nhưng có thể khiến Elijah không còn nói lắp trong thời gian ngắn thế này, hẳn là rất lợi hại. 
“Giúp thật à?” Carter nhướng mày hỏi lại.
“Trao đổi…” Elijah đáp nhỏ xíu.
Elijah nhận ra mình có thay đổi thế nào đi nữa thì có vẻ cứ đứng trước mặt Carter, cậu vẫn là cậu giống như trước kia.
“Rồi, tiếp đi.”
Carter xoắn xuýt ngón tay nhanh hơn, môi mím lại không muốn trả lời.
“Lúc nhốt anh mày lại thì mạnh miệng thô bạo lắm mà, giờ thì sao đây? Cứ như cái hũ nút thế này hả?”
“... Là nhân tính.”
Carter cứ tưởng mình nghe nhầm. “Cái gì?”
“Chỉ một chút thôi. Em cho Eihan một chút, thật sự chỉ một chút, nhân tính của mình…”
Cho dù Elijah đã rất cố gắng nói giảm nói tránh vấn đề, nhưng không có nghĩa là Carter sẽ xuôi theo cậu mà phản ứng như thể chuyện mất đi chỉ một chút nhân tính là chuyện nhỏ nhặt. 
“Elijah!” Carter đứng phắt dậy, trên gương mặt hiện rõ sự tức giận. 
Carter biết nhân tính là gì. Nhưng hắn cũng không thật sự hiểu rõ nếu mất đi một chút nhân tính sẽ thế nào. Elijah sẽ trở thành người xấu sao? Đó là lý do mà Elijah đã có phản ứng quá đà đến mức nhốt anh trai của mình trong phòng? Anh còn nghe Molly nói Elijah đã tra tấn ngài Connor một cách dã man, tuy rằng Molly bảo Connor cũng đáng đời. 
Song, người thực hiện cuộc tra tấn đó là em trai hắn đấy! Elijah từ trước đến giờ thấy người lạ chỉ biết nấp sau lưng anh, ngại người lạ đến mức có thể trốn vào trong tủ quần áo. Vậy mà cậu có thể là người thực hiện cuộc tra tấn dã man sao? Carter nghe mà không tin được. 
“Vậy là sao chứ… Chết tiệt!” Carter từ tức giận đã chuyển sang hoang mang. Carter tức giận vì Elijah có vẻ đã làm chuyện gì đó nguy hiểm mà bản thân hắn chẳng thể hiểu rõ, hoang mang rằng không biết Elijah giờ có còn là Elijah mà hắn biết hay không. Người đang ngồi trước mặt hắn có… còn là em trai của hắn không?
“Em không muốn yếu ớt nữa.” Elijah ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh trai mình. “Em phải trở thành người khổng lồ.”
“Người khổng lồ cái quỷ gì…” Carter đương gắt lên cũng phải khựng lại trước ánh mắt của Elijah. Từ khi nào mà em trai của hắn có ánh mắt rắn rỏi như thế này?
“Em phải đủ mạnh mẽ để bảo vệ anh và chủ nhân. Nhưng cái thói cà lăm chết tiệt đó của em luôn khiến em chùn bước, tự ti. Em biết là mình chỉ cần luyện tập là được nhưng mà… có mối nguy hiểm nào sẽ chờ đợi mình chứ?” 
“Cái đó…”
“Anh luôn bảo vệ em.”
Carter im bặt, không biết nói gì nữa. Đúng vậy, từ khi Elijah ra đời với ngoại hình đặc biệt. Tóc trắng mắt đỏ, và sợ hãi việc ra nắng. Cứ ra nắng là da thịt của Elijah như bị bỏng. Elijah không giống ai trong nhà, còn mang phải căn bệnh lạ như bị nguyền rủa. 
Người cha từng trông chờ Elijah ra đời khi cậu còn ở trong bụng mẹ về sau cũng chán ghét cậu, chỉ muốn cậu chết đi. Người mẹ vẫn yêu thương Elijah kể cả khi cậu được sinh ra, nhưng cũng có những lúc đêm về, bà dùng ánh mắt oán hận nhìn đứa con trai đáng thương đang ngủ say trên giường, cùng chiếc kéo nhọn lăm lăm trên tay. Những lúc đó Carter sẽ vờ tỉnh dậy, đòi đi tiểu hoặc than đói bụng muốn ăn cơm. Lúc đó mẹ sẽ như sực tỉnh khỏi ác mộng. Để rồi khóc rống lên vì nhận ra tỉnh lại ác mộng, bà vẫn phải đối mặt với địa ngục trần gian.
Có lẽ chính vì thế, nên khi bà tự mình bước lên giàn thiêu, tự mình dâng hiến cho cái chết để làm dịu cơn thịnh nộ của dân làng, bà đã nở một nụ cười thanh thản. Chỉ vì một đứa trẻ không thể ra ánh sáng mặt trời, không thể làm hại ai, và luôn trốn trong tủ quần áo của mình. 
Carter có từng ghét Elijah không? Có. Hắn còn từng có suy nghĩ rằng, giá như Elijah không sinh ra, thì biết đâu gia đình của họ vẫn hạnh phúc và êm đềm. Dẫu đôi khi cha vẫn sử dụng bạo lực để trút mọi cơn giận lên mẹ hay là chính hắn, thì ít ra mẹ vẫn không chọn cái chết, cha cũng sẽ không bỏ làng mà đi, hắn cũng sẽ không bị đuổi ra khỏi làng. 
Nhưng… Elijah không có tội. Em ấy chỉ được sinh ra với nỗi bất hạnh, em ấy đâu lựa chọn cho mình số mệnh này.
Nhất là khi em ấy bị đám trẻ đám trẻ trong làng coi như là quái vật mà đánh đấm không thương tiếc, Elijah cũng không dám khóc hay rên la, mà chỉ biết co mình chịu trận cho đến khi đám trẻ chơi chán. Sau đó Elijah sẽ đứng dậy, rệu rã lê từng bước chân đến chỗ cậu và mỉm cười, nói: 
“E-em… không sao! Em chịu đ-được hết! A-anh đừng… ghét em…”
Carter nhận ra. Mình không thể nào ghét đứa trẻ này được. Dẫu cho ban đầu chính bản thân hắn đã có ý định xem Elijah như vô hình, như mình không hề có đứa em trai nào trên đời. 
Carter đã nghĩ, nếu cả thế giới đã quay lưng với em trai hắn, thế thì hắn sẽ là người duy nhất ở bên cạnh em ấy vậy.
Cho nên việc mà Carter bảo vệ Elijah, hắn đã nghĩ điều đó là chuyện đương nhiên. 
“Bây giờ, em sẽ là người bảo vệ anh.” 
Elijah nói bằng giọng điệu kiên định. Ngay cả ánh mắt cũng cho thấy sự quyết tâm bền vững của mình. 
Carter hé miệng muốn nói gì đó, ấy vậy mà lời muốn nói không thốt thành tiếng mà chỉ hóa thành cái thở dài vô lực.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa vang lên rồi giọng của Molly vọng vào:
“Carter, có ở trong đó không?”
Carter đi ra mở cửa.
“Cô tìm tôi có chuyện gì không?”
Khi đứng đối diện với Molly, Carter đã trở về trạng thái bình thường. Không mệt mỏi, không thở than. Như thể chuyện hắn phiền lòng về thằng em trai nhút nhát đáng thương của mình chỉ là ảo giác. 
“Trưa rồi mà Bá tước vẫn chưa chịu khỏi phòng nữa. Tôi với bé con đi ăn no căng bụng rồi mà chẳng thấy mặt mũi ngài ấy đâu nên sang đây hỏi anh tình hình. Không phải bị gì rồi chứ?”
“Sáng ngày ấy bảo mệt nên muốn nghỉ ngơi thêm. Vẫn chưa ra khỏi phòng sao?” Carter nhíu mày bỗng cảm thấy lo lắng. Rồi cũng ngay lúc đó, Carter nhìn thấy bé con trong miệng Molly đang ở bên cạnh cô. Là một bán Tinh linh. Gọi là bán Tinh linh vì chắc chắn đứa trẻ này không có huyết thống Tinh linh thuần chủng.
Trông cô bé Tinh Linh rất nhỏ con, hơn cả hai cậu chủ nhỏ sinh đôi nữa. Cô bé đó đang xoa cái bụng phồng lên qua lớp vải thô bằng vẻ mặt thỏa mãn. Nhìn thấy ánh mắt của hắn đang quan sát mình, cô bé lập tức thu lại vẻ mặt thỏa mãn, bày ra vẻ dè dặt thận trọng.
Carter rất quen thuộc ánh mắt này. Đề phòng. Sợ hãi. Là một bán Tinh linh không thể thuộc về nơi nào.
“Chưa. Mà hôm qua tôi thấy trên người của ngài Bá tước chúng ta có gì đó lạ lắm làm tôi thấy bất an. Chậc, thôi vậy. Chắc tôi cứ trực tiếp hỏi cho ra lẽ.” Nói rồi Molly quay người có vẻ muốn đi luôn.
Carter cũng lo lắng cho Khan nên không nghĩ gì mà đi theo Molly. Bé con Tinh linh với cái bụng no căng lạch bạch đi bên cạnh Molly không rời.
Một chốc sau, bọn họ đã gần như tới trước cửa phòng của Khan, gồm cả Elijah im lặng theo sát.
Nhưng trước đó, bọn họ đã trông thấy Saul đang đứng ở phòng Khan. Tay cầm thanh kiếm màu đen tuyền như nuốt chửng toàn bộ ánh sáng. Thanh kiếm ấy trong tay Saul giơ cao, rồi chém xuống một đường nhẹ nhàng và dứt khoát, không một ai phản ứng kịp thời để ngăn cản.
Cánh cửa phòng của Khan cứ thế đổ sập xuống.
“Ôi trời kẻ phá hoại…” Molly than thở rồi chạy lại.
Saul đã bước vào trong phòng của Khan.
Nhưng khi Saul nhìn thấy Khan đang ngồi trên trường kỷ với vẻ mặt ngạc nhiên. Cước bộ của cậu khựng lại, khuôn mặt cau có cũng tức thì giãn ra, trong đôi mắt màu lam gợn lên làn sóng hoang mang khi phát hiện ra mái tóc dài của Khan. 
“Ôi mẹ ơi, ngài để tóc dài từ khi nào vậy?”
Molly ngạc nhiên khi bước qua cánh cửa đổ sập đáng thương để vào trong phòng, cô cũng ngạc nhiên khi thấy Khan với vẻ ngoài khang khác. 
“Ngài uống bao nhiêu lọ kích thích mọc tóc vậy?” Molly vẫn chưa thôi bất ngờ khi thấy dưới sàn có rất nhiều tóc. Và chắc chắn là tóc của Khan rồi.
Khan im lặng nhìn cái cửa sập của phòng mình một lúc rồi hỏi:
“...Ta đang chờ Ibrahim để dọn dẹp và tìm cách xử lý chuyện này. Saul à, ta nói cậu đợi rồi mà. Sao cậu lại… phá cửa luôn vậy?”
Saul bình tĩnh nói. “Tôi chỉ đụng nhẹ thôi. Tại vì cửa của anh dởm nên nó tự sập.”
Khan cũng bình tĩnh đáp lại. “Tiền tiêu vặt tháng này của cậu bị cắt.”
Saul vốn dĩ chẳng quan tâm đến tiền tiêu vặt gì trong lời của Khan nói, dù sao từ trước đến giờ chi tiêu của cậu là do cậu tự thân kiếm ra. Cậu chẳng bao giờ đụng đến tiền của gia tộc, mặc dù cậu cũng chưa bị cắt giảm tiền sinh hoạt lần nào. Tay cầm kiếm của Saul xoay một cái, thanh kiếm lập tức biến mất. Cậu sải dài bước chân, nhanh chóng tiến lại gần Khan.
Khan vẫn lười biến ngồi ở ghế, cùi chỏ tì lên vịn tay ghế, mặt kề lên bàn tay, có vẻ không muốn nhúc nhích chút nào. Khi Saul lại gần, Khan chỉ nhìn một cái rồi tiếp tục chán chường. 
“Là tại con hươu đó?” Saul vươn tay ra cầm lên một lọn tóc của Khan.
Khan phẩy tay Saul ra, ngán ngẩm nói. “Đoán đúng rồi, nhưng tiền tiêu vặt của cậu vẫn bị cắt.”
“Ngài là thứ gì vậy?” Molly cũng lại gần, hiển nhiên nghe thấy câu trả lời của Khan và cô ngạc nhiên thốt lên một câu vô lễ. “Sao toàn thu hút mấy thứ kinh khủng thế?”
“Đúng là rất kinh khủng…” Khan càng thêm chán chường.
Hiển nhiên, điều kinh khủng mà Khan hiểu lại hoàn toàn khác với Molly. 
Thử hỏi trên thế gian này xem, một người bình thường có được Linh Hồn Sơ Khai trong tay là chuyện như thế nào chứ? Cả đại lục này sẽ chấn động vì tin tức đó. Ấy vậy mà bây giờ Khan lại có hẳn hai Linh Hồn Sơ Khai. Tuy rằng Molly cũng chưa rõ Linh Hồn Sơ Khai thứ hai mà Khan có được lợi hại như thế nào, nhưng để chữa được tật nói lắp cho Elijah và kéo Carter về khỏi bờ vực sinh tử thì hẳn không phải dạng tầm thường. À không, cứ là Linh Hồn Sơ Khai thì có thứ nào là tầm thường đâu.
“Không hủy khế ước được?” Saul cau mày hỏi. Cậu không hề vui vẻ khi biết Khan sở hữu cải hai Linh Hồn Sơ Khai. Không phải là vì cậu ghen tị, mà là vì điều này rõ ràng cũng chẳng tốt lành gì cho Khan. Ngay cả Linh Hồn Sơ Khai Kahan, Khan còn chưa thể sử dụng hết được khả năng của nó thì nói chi đến Linh Hồn Sơ Khai khác?
“Được chứ.” Khan thản nhiên nói với một nụ cười. “Ta chết là được.”
Nhưng vừa dứt lời, bầu không khí trong phòng bỗng dưng rơi xuống âm độ.
Khan nhìn sang chỗ khác khi ánh mắt giết người của Saul chĩa thẳng vào mình. Biết rằng hắn đã thoát khỏi cờ tử do nhân vật chính cắm rồi, nhưng hắn vẫn quan ngại theo bản năng. 
“Ta nói thế thôi. Chứ ta có muốn toi đời thật đâu?”
“Ngài không nên nói như thế đâu ạ.” Elijah ở phía sau cũng tiến lại gần. Cậu ta cúi đầu với Khan rồi nói. “Thà rằng cứ để kẻ gây ra chuyện này nhắm mắt xuôi tay thì hơn.”
Tầm mắt đang rơi sang chỗ khác của Khan quay về, hắn trân trân nhìn Elijah một hồi rồi thở dài một hơi nghe như tiếc nuối.
Elijah hoang mang.
Bên cạnh Elijah, Carter im lặng không nói thêm điều thừa lập tức hiểu cảm giác của Khan. Người anh trai như hắn ta cũng rất tiếc nuối khi không thấy bộ dạng rụt rè đáng yêu của Elijah nữa.
Nhưng cũng vì nhìn đến Elijah nên Khan phát hiện ra một sự tồn tại bé nhỏ khác. 
Một bé gái Tinh linh còi cọc và xinh đẹp, tóc tơ trắng tuyết, đôi mắt to tròn đen láy hơi trũng sâu vì gương mặt gầy gò hơi hóp hai bên má. Đôi tai dài nhỏ đặc trưng của chủng tộc Tinh linh lấp ló sau những lọn tóc trắng dài trước ngực. Cô bé đó nhìn Khan bằng ánh mắt ngỡ ngàng hoang mang, rồi khi nhận ra Khan đang quan sát mình. Cô bé lập tức lùi lại, rúc mình ra phía sau Molly như thể bỏ trốn.
Khan biết mình không được đẹp trai, nhưng không lẽ bộ dạng tóc dài của hắn bây giờ trông xấu đến vậy sao? Dọa đến cả con nít.
“À đúng rồi nhỉ. Em tên gì đó bé con?” Molly cúi đầu hỏi Tinh linh nhỏ bên cạnh mình. 
“Tên… tên ạ?” Cô bé chau mày. Phân vân một lúc mới hé môi định nói.
Thì đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng nổ lớn. Mặt đất cũng rung theo tầng âm thanh khiến lòng người giật thót. Đã thế, Khan còn nhạy cảm phát hiện ra trong không khí có sự dao động của ma lực hỗn loạn. 
“Flossie?” Khan nhíu mày, nhận ra nguồn ma lực này là của Flossie. Hắn không thể nói rõ được là tại sao mình biết được điều này. 
Khan đứng phắt dậy, gạt đi phiền muộn về mái tóc dài của mình để chạy ra ngoài. Khi bọn họ đến chỗ dẫn xuống tầng hầm trữ đá đông, thì nơi đó đã sập, dường như chỉ còn đống đổ nát. 
“A a a a a a!!!”
 Trên đống đổ nát của gạch đá tường ốp là Flossie đang gào thét điên cuồng. Ma lực hỗn loạn tuôn ra ào ạt từ cơ thể của Flossie, trước khi Khan thấy khó chịu, Elijah đã lập tức tạo ra lá khiên chắn cho Khan để ma lực mạnh mẽ của Flossie không gây ảnh hưởng đến hắn. Ngoài ra, Elijah cũng tạo khiên chắn cho Carter và cả bé con Tinh linh cũng không biết tại sao lại chạy theo.
Molly đã tạo tự cho mình một khiên chắn, nhưng là bằng đạo cụ ma thuật. Còn Saul và Elijah chẳng cần dùng đến nó vì cả hai chẳng ngần ngại gì với chút ma lực này.
“Hức hức… A a a a a!!! K-không thể nàooo!!!”
Flossie không ngừng gào thét, không ngừng thốt lên những câu phủ định đầy tuyệt vọng. Cả khuôn mặt xinh đẹp của cô ta vặn vẹo, ánh mắt đỏ au ngấn lệ, cô toàn hoàn rơi vào tuyệt vọng mà chẳng ai rõ nguyên do là gì.
“Chà, nếu tôi không tới kịp thì tên này chết chắc rồi.”
Ibrahim xuất hiện bất thình linh, trên tay ông ta đang cầm ống chân của Connor và kéo lê hắn ta trên đất. Cả người Connor chỗ sưng tím chỗ thâm nâu, và người ngợm lại như được nhuộm đỏ bởi máu. Trông hắn như bao cát hình người đã qua sử dụng một cách tồi tệ. Hai mắt sưng vù của hắn ta nhắm nghiền, có vẻ là đã bất tỉnh.
“Cô ta suýt nữa giết chết gã này rồi đấy.”
Khan quay qua bảo Carter: “Không cho phép ai đến gần chỗ này. Cần thì tìm Lai hỗ trợ.”
Carter gật đầu nhận lệnh, lập tức rời đi.
“Saul, cậu…”
Chưa dứt lời, Saul đã xông tới đánh ngất Flossie khiến cô ta ngừng khóc gào cũng như tiếp tục không kiềm chế ma lực mà cứ để nó tuôn trào vô tội vạ. 
Khan há miệng rồi lại im lặng. Đùn là hắn có ý định nhờ cậu ta kiểm soát tình hình, nhưng hắn không nghĩ cậu ta sẽ dùng cách này giải quyết tình hình. Đánh ngất à. Đơn giản và thẳng thắn thật.
“Chuyện này là thế nào?” Bấy giờ, Khan mới hỏi Ibrahim tường tận sự tình.
“Chà, lúc tôi cảm nhận được tình hình không ổn đã chạy đến đây ngay. Connor suýt nữa là bị chôn sống rồi, may mà tôi lôi hắn ra kịp đấy nhưng có vẻ… điều đó không phải là may mắn của cô ta.”
Ibrahim thả ống chân của Connor ra, để mặc hắn bất tỉnh nhân sự. Ông tự mình phủi lại quần áo, thốt lên một câu với giọng điệu vẫn đầy hờ hững vô tâm. 
“Có vẻ mẹ của cô ta qua đời rồi.”
Khan ngạc nhiên, hắn không nghĩ mình sẽ nghe được tin tức này. Nhưng nếu là thế thật thì không lạ gì với phản ứng hiện tại của Flossie. Hắn biết rõ cô ấy rất yêu quý mẹ của mình. 
“Theo ký ức tôi đọc được vừa nãy của Connor thì… mẹ của tiểu thư đã chết.” Giọng của Ibrahim có phần hơi trầm xuống. “Vì bị mượn tử cung…”
Khan còn chưa kịp hiểu điều Ibrahim vừa nói, Molly ở phía sau hắn đã thét lên đầy phẫn nộ.
“Chết tiệt! Đám súc sinhhh!!!” 
 Khi Saul quay lại, để mặc cho Flossie nằm bất tỉnh trên đống đổ nát. Một giọng nói bé nhỏ vang lên đầy sợ hãi thu hút tất cả ánh mắt của mọi người.
“Là cô Natasha…?” 
Khan quay ra nhìn cô bé Tinh linh đó.
Nhưng cô bé không nhìn hắn, cũng chẳng nhìn ai. Mà chỉ cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt thành đấm đang run rẩy không ngừng.
“Đó là c-cô… Natasha phải không?” 
Mẹ của Flossie, đúng là tên Natasha.
“Em biết cô ấy sao?” Khan nhẹ nhàng hỏi, mong rằng mình không làm cô bé Tinh linh này sợ.
Thế nhưng lời nói sau đó của cô bé, lại khiến ai nấy ở đây nghe cũng giật mình.
“Cô Natasha mang thai một đứa bé… Em, em cứ tưởng đó là đứa bé bình thường… Cho đến khi, khi… bụng của cô Natasha bị xé nát từ bên trong ra... Đ-đứa bé đó là một con quái vật.” 
Cô bé Tinh linh rơi nước mắt không ngừng, từng giọt rơi xuống má, trong đầu nhớ lại hình ảnh bi kịch đầy kinh khủng.
“Con quái vật đó xé nát bụng của cô Natasha để ra đời.”
 
Chi vẫn nhớ rõ, khi mình bị giam ở trong ngục tối. Ngoài mình ra còn một người phụ nữ được tự do đi lại. Hoặc không hẳn là được tự do, mà chỉ là cô ấy không bị giam giữ giống tù nhân như Chi thôi.
Người phụ nữ đó tên là Natasha, là phu nhân của gã đàn ông tên Connor luôn gọi cô là thứ tạo chủng làm chướng mắt mình, mà cũng là người tình của tên hắc Tinh linh lâu lâu sẽ tới lấy một chút máu của Chi rồi thuận tiện cho Chi nếm mùi đau khổ. Tên hắc Tinh linh rất thích tra tấn kẻ khác, dường như sự đau đớn của đối phương có thể mang lại khoái cảm kỳ lạ nào đó của hắn ta.
Vì thế Chi luôn cố gắng tỏ ra đau đớn hết mức có thể để không kích thích sự hiếu thắng hơn thua của hắn ta mà làm tình hình của Chi tồi tệ thêm.
Song, người phụ nữ tên Natasha lại không làm thế. Cô ấy quá quật cường. Dẫu cho bị thử thuốc hay làm phải chịu đựng biết bao nhiêu thí nghiệm trên người. Ánh mắt của cô ấy đều nhìn gã hắc Tinh linh đầy thách thức. Càng khiến hắn ta thêm say đắm và muốn hành hạ cô. 
Chi không rõ Natasha cố tình khiêu khích, hay là do cô ấy không hề biết đến sự biến thái của tên hắc Tinh linh.
Thế nhưng Chi nhận thức được rõ ràng một điều, Natasha một người tốt. Cô ấy là người duy nhất thật sự quan tâm đến Chi ở nơi ngục giam đó. Không để tâm xuất thân và chủng tộc của Chi trong thế giới này. Cô ấy đối xử với Chi dịu dàng và săn sóc hết mực. Đối xử với Chi như thể cô là con gái của cô ấy. 
Sự quan tâm nhiệt tình của Natasha đôi khi làm Chi nhớ đến con cái của mình ở kiếp trước. Nhớ đến nghẹt thở. 
Và rồi một ngày bất chợt, Natasha đột nhiên có thai. Nói là đột nhiên vì bụng cô ấy thình lình to ra như thể được nhồi một quả bóng ở bên trong. Kích cỡ bụng lớn dần bằng mắt thường có thể nhìn thấy được trông vô cùng khủng khiếp.
Cô Natasha lúc này mới thật sự sợ hãi nhìn vào bụng mình.
Còn gã hắc Tinh linh thì vui vẻ, nở nụ cười đắc thắng và nói với cô Natasha bằng chất giọng dịu dàng trái ngược với ánh mắt lạnh căm của hắn. 
“Cuối cùng cũng thành công. Ta biết nàng sẽ làm được mà.” 
Giọng điệu và ánh mắt của hắn ta làm Chi muốn nôn, và cô thực sự nôn ọe cả bữa ăn chẳng có bao nhiêu của mình khi gã tên Connor dịu dàng bảo Natasha hãy cố gắng chịu đựng và sinh đứa bé ra. 
Natasha hoàn toàn suy sụp, cô ấy khiếp đảm chính mình, trong miệng luôn nhắc đến một cái tên.
“Flossie. Flossie. Hãy vì Flossie.”
Cái tên đó như câu thần chú giúp cô ấy gắng gượng và sống sót. Cho đến khi cô ấy sinh đứa bé ra… Nhưng ngày đó có thực sự được xem là ngày sinh nở? Hay chỉ đơn giản là ngày Natasha đơn phương bị tra tấn và giết hại bằng cách thức sinh sản đầy man rợ đó? 
Cô ấy đã vô cùng đau đớn và quằn quại trên giường, tay chân bị trói cứng trong tư thế nằm ngửa. Bụng của cô ấy to như quả bóng, bên trong có thứ gì đó di chuyển và động đậy, khiến lớp da căng ra cũng chuyển động theo. Chi chắc chắn rằng đó không phải là đứa bé nào cả. Nhận định đó của Chi càng được chắc chắn hơn khi phần đỉnh bụng của Natasha bị xé toạc bởi một bàn tay màu trắng đã bị nhuộm đỏ bởi máu, bàn tay gầy nhẳng có móng vuốt, nó trồi ra khỏi bụng của Natasha như xương người đào mộ sống dậy, và bàn tay đó di chuyển, túm lấy phần thịt rách ở bụng Natasha mà xé ra, cào cấu, để mở rộng thêm khoảng hở cho nó chui đầu khỏi ổ bụng.
Natasha vô cùng đau đớn, mỗi khi cô ấy ngất đi là cơn đau bị xé rách một phần cơ thể lại kéo cô ấy về với thực tại tàn khốc. 
Trong thực tại đó, gã hắc Tinh linh và Connor đều đứng ở một bên thờ ơ quan sát. Và cả Chi đang run cầm cập trong cái lồng giam của mình, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng quá sức chịu đựng.
Khi cô Natasha không rên thét và quẫy đạp nữa, “đứa bé” đó cũng hoàn toàn “ra đời”. Nó bò ra khỏi ổ bụng be bét máu. Ngồi lên nửa phần cơ thể trên của Natasha. Sau đó lại có một “đứa bé” nữa bò ra. Rồi lại một đứa. Có cả ba đứa với ngoại hình nửa giống người nửa lại không giống. Ít nhất chúng nó có hai tay hai chân, dù rằng trên móng đều có vuốt nhọn. Cơ thể nó gầy gò lộ cả xương. Chúng có cả cái đuôi dài, phần đuôi có gai nhọn, khi chúng nó há miệng, bên trong cũng đã có răng nhọn. Chúng không có mũi, chỉ có hai cái lỗ trên phần mũi để thở. Mắt của chúng là một màu trắng dã, không có con ngươi. Chúng không có lông mày hay tóc. Tai của chúng dài như tai yêu tinh, trên lưng chúng có đôi cánh màu trắng nhớp nháp máu nhìn giống cánh chim.
Chúng nhìn nhau như có ý thức, rồi nhe răng với nhau, sau đó chúng vồ lấy ổ bụng không còn ra hình thù của Natasha mà tiếp tục… ăn.
“Thất bại rồi.”
“Thật đáng tiếc.”
Là giọng của Connor và gã hắc Tinh Linh đó. 
Chi đã không thể nhìn tiếp cảnh tượng kinh hoàng kia nữa. Cô xoay người lại, bò vào một góc lồng giam, tự ôm lấy chính mình đang run rẩy. Hai mắt cô đầy lệ cùng đôi môi đã bị cắn đến bật máu, chỉ để bản thân mình không thốt ra một tiếng nào. 
Cái ngày khủng khiếp đó đã ám ảnh Chi đến tận ngày hôm nay. Nếu không phải ý chí sinh tồn của Chi vô cùng mạnh mẽ, hẳn là cô đã có thể phát điên đến mức tự sát chủ để chấm dứt nỗi ám ảnh kinh khủng của ngày hôm đó ra khỏi đầu.
Sau khi Chi kể ra chuyện mình biết, mặc dù cô chẳng hề có ý phô trương hay cố tình phóng đại mọi chuyện, nhưng những người ở đây sau khi nghe đều thay đổi sắc mặt, nhất là cô Molly.
Cô ấy suýt nữa là đã giẫm chết Connor nếu như ngài Bá tước tóc dài không ra lệnh cho ông lão lớn tuổi cản lại, trông có vẻ giống quản gia.
Chi tự đánh lạc hướng nỗi ám ảnh của mình đi bằng cách len lén đánh giá ngài Bá tước tóc dài. Không hề giống với tưởng tượng của Chi sau khi nghe Suise huyên thuyên về ngài Bá tước. 
Cô cứ tưởng ngài Bá tước lên một tên khốn với bản mặt xấu xí và cả người đều toát ra khí chất của một tên bại hoại háo sắc. Nhưng hắn ta lại có bộ dạng khác hoàn toàn với sự tưởng tượng một chiều của cô. Thậm chí, Chi còn thấy ngài Bá tước tóc dài này còn có phong thái quý tộc gấp trăm lần so với tên Connor. 
Hơn nữa, nếu như ngài Bá tước kia là một tên háo sắc khốn nạn, cô không nghĩ Molly sẽ chịu phục vụ người này. Tuy chỉ tiếp xúc với Molly trong một thời gian ngắn ngủi, nhưng cô có thể nhận ra được với sự cá tính của cô nàng này, sẽ không bao giờ chịu khuất phục và cúi đầu trước một tên Bá tước bại hoại đâu.
Nhưng mà…
“Giống quá…” 
“Hửm?” 
Ngài Bá tước nhướng mày, lên tiếng bằng âm mũi khiến Chi hốt hoảng nhận ra mình đã thốt suy nghĩ thành lời.
Chi tự bịt miệng mình lại, lắc đầu liên tục.
Ngài Bá tước chỉ nhìn Chi một lúc rồi dời tầm mắt đi.
“Ibrahim, tạm thời cứ giam Connor lại ở đâu đó đi. Giữ mạng cho hắn cẩn thận vào.” Ngài Bá tước thờ ơ ra lệnh, có vẻ không có ý định sẽ giết chết Connor. Nghe có vẻ như đang đưa ân xá cho kẻ phạm tội.
Chi cảm thấy khó chịu. Nhất thời cô thấy nghi ngờ, có khi nào linh tính của mình lại sai. Tên Bá tước trước mắt này cũng là một giuộc chẳng khác gì Connor? Chỉ được cái bộ da ngoài đẹp mắt để che giấu lòng lang dạ sói ở bên trong?
“Saul, cậu đưa Flossie về phòng đi. Ta sẽ cho người gọi y sĩ đến.” Ngài Bá tước tiếp tục phân công, chỉ là giọng điệu lần này nhẹ nhàng hơn trước. Có lẽ do người con trai tóc xanh nổi bật kia không phải thân phận tầm thường. 
“Tại sao là tôi?” Saul cau mày hỏi lại. 
“Vậy để ta tự mình…”
“Chết tiệt.” Saul lập tức tiến lên, tự mình bồng Flossie đã bất tỉnh nhân sự lên. Cả mặt cau có đi thẳng một mạch, như thể muốn nhanh chóng hoàn thành xong nhiệm vụ có vẻ bị cưỡng ép này.
“Ngài giữ tên đó sống làm gì?” Molly đen mặt hỏi ngài Bá tước ngay lập tức. 
Chi cũng tò mò, vành tai dài khẽ nhúc nhích.
“Để hắn không được chết dễ dàng.” Ngài Bá tước lạnh nhạt trả lời.
Câu trả lời khiến Molly hài lòng. Cô ấy cũng thôi xù lông. 
Sau một lúc, Lính tráng trong lâu đài cuối cùng cũng chạy tới đây sau khi nghe tiếng động lớn. Elijah thu hồi lại phép dựng khiên chắn để họ tiến vào xử lý, cũng như dọn dẹp đống đổ nát. 
Ibrahim đã đưa Connor đi, Saul thì đưa Flossie về phòng với thái độ bất mãn. Khan nhìn tình hình đã được kiểm soát. Hắn xoay người đi về phòng mình, vẫn còn chuyện khác phải được giải quyết. 
Theo sau hắn là Elijah và Molly, và cả cô bé Tinh Linh kia nữa.
“Cô bé này… không sao rồi chứ?” Khan mở lời hỏi han. Hắn cũng cố tình thả chậm lại bước chân khi nhận ra cô bé Tinh Linh có vẻ không theo kịp bọn họ.
Molly chép miệng, chỉ đợi Khan hỏi như thế. “Không sao cũng thành có sao đấy. Ngài nên dạy dỗ lại người hầu trong lâu đài của mình đi. Miệng lưỡi đặt điều chủ nhân của mình thì thôi, mà còn bẩn thỉu đến mức ức hiếp một đứa nhóc như thế này…” 
“Được. Ta sẽ bảo Carter giải quyết.” Khan gật đầu, còn chẳng có ý định hỏi người hầu đặt điều đó là ai.
Sau khi về phòng, Ibrahim đã đứng đợi sẵn. Không có Connor ở bên cạnh, chẳng rõ ông ta đã nhốt Connor ở đâu. Khan cũng không lập tức hỏi tới.
Khan ra hiệu cho mọi người ngồi vào chỗ tiếp đãi khách. Khan ngồi ở đầu ghế đơn, Chi và Molly ngồi trên chiếc ghế dài bên cạnh. Elijah ngồi ở đối diện, còn Ibrahim tỏ vẻ ông thích đứng ở bên cạnh Khan hơn.
“Cô bé, em tên gì?” Khan hỏi khi Tinh Linh nhỏ đã ngồi ngay ngắn vào chỗ. 
“Ừm… Em, em…” 
Chi ngập ngừng, không biết có nên nói tên thật của mình ra không. Chi nhận ra từ khi tới thế giới này, tên của mình có vẻ phát âm không được thuận miệng lắm. Cái tên “Chi” của cô khi phát âm, lại nghe giống tiếng “Kiki” gọi chó hơn. 
Nhưng để Chi tự mình đặt ra một cái tên khác để phù hợp với thế giới này thì cô lại không biết, cũng chẳng có cơ hội đặt. Vì có vẻ như chẳng ai sẽ gọi tên cô cả.
Có vẻ mọi người đang kiên nhẫn đợi, cô nhận ra mình cứ ngập ngừng như vậy thì thật thất lễ, nên cô đành nhắm mắt đặt bừa cái tên mà mình biết ở kiếp trước.
“Em tên Taylor Swift ạ!”
Đúng lúc đó, Khan vừa tự rót cho mình tách trà để uống, vừa nghe cái tên thốt ra từ miệng cô bé Tinh linh, Khan đã phun ra ngụm trà mình đang uống.
“Phụt!”
Khan quay đầu sang bên khi phun trà, cụ thể là ngay chỗ Ibrahim đứng, thành ra chỗ trà bị phun ra bị Ibrahim hứng hết.
Ibrahim trầm mặc, lên tiếng. “Ngài muốn mời tôi uống trà cũng không cần nhiệt tình như vậy đâu.”
“Ta không cố ý… Bé con em nói em tên gì?” 
Khan vội vàng hỏi lại Tinh Linh nhỏ, trong khi Elijah và Molly đang ngạc nhiên.
“Em… em tên Taylor Swift?” Chi lí nhí lặp lại, cả người căng thẳng trước phản ứng của Khan.
“...Đó là tên của em thật à?”
“Hức!”
Câu hỏi thẳng thừng của Khan khiến Chi biết ngay mình đã bị phát hiện nói dối. Cô nấc lên một tiếng.
Đây là tật xấu của Chi, khi cô bị phát hiện là mình đang nói dối hay làm việc gì đó lén lút, cô sẽ bị nấc cục.
“Hức!” Chi đã tự bịt miệng mình rồi, nhưng tiếng nấc cục vẫn phát ra một cách ương ngạnh. 
Khan chợt nhíu mày lại. 
Ai nhìn vào cũng sẽ thấy hắn đang có thái độ không hài lòng. 
“Chắc là cô bé ấy không có tên thôi…” Molly vội lên tiếng bênh vực cho Tinh Linh nhỏ. “Tôi không cảm thấy ác ý từ cô bé, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.”
“Không phải đứa bé nào nhỏ nhắn trông vô hại thì cũng thật sự vô hại đâu. Cô quên chuyện đã xảy ra ở Vùng đất Bạc Đen rồi à?” Ibrahim lên tiếng cảnh cáo một cách lạnh lùng, ông ta đưa tay phủi qua chỗ quần bị nước trà thấm ướt. Tức thì chỗ ướt đã được hong khô.
“Cô bé này chắc chắn vô hại!” Molly chau mày, dùng giọng điệu khẳng định nói. “Chuyện ở Vùng đất Bạc Đen với cô bé này thì có gì giống nhau chứ? Cô bé này còn là nạn nhân của một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp! Chưa kể có thể còn là nạn nhân của vụ buôn nô lệ nào đó nữa! Elijah! Cậu nói xem!”
Elijah tội nghiệp giật thót mình khi bị điểm danh, cậu lén nhìn Ibrahim không tỏ thái độ và Molly đang hừng hực lửa giận. Cậu cân nhắc một chút mới lựa lời nói:
“Cẩn thận hơn thì chúng ta cũng nên kiểm tra—”
“Cậu im lặng luôn đi.” Nhưng chưa nói hết câu, Molly đã lạnh lùng cắt ngang. 
Elijah ấm ức im lặng. Vậy thì hỏi mình làm gì?
Đúng lúc này, Saul cũng quay trở lại. Cậu ta không những quay lại một mình, theo sau còn một người nữa.
“Gặp mặt ngài khó thật đấy, cho dù tôi cũng không mong rằng ngài sẽ nhớ đến tôi hay là lời nhờ vả của ngày hôm đó.”
Người lên tiếng là cô công chúa tóc đỏ, nhưng ở trong mắt mọi người chỉ là một tiểu thư quý tộc tóc vàng, theo lời giới thiệu của cô nàng, thì cô ấy tên là Rosalin. 
Saul vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng đi tới chỗ ngồi đối diện với Khan, rất tự nhiên mà ngồi xuống. 
Chỉ còn chỗ bên cạnh Elijah là còn trống. 
Elijah để ý thấy cô còn đứng, cậu ra hiệu bằng mắt rồi chỉ vào chỗ bên cạnh mình. “Tiểu thư có thể ngồi ở đây.” 
Rosalin khẽ nhìn Elijah. Mời một tiểu thư ngồi xuống thì trước tiên cậu ta nên đứng lên mới đúng, nhưng có vẻ cậu ta không biết hoặc cảm thấy không cần thiết. Thật kỳ lạ, khi cô không hề có cảm giác bị sỉ nhục, vì chẳng ai ở đây có vẻ quan tâm đến cô ta cả. Mặc dù họ đã biết cô ta thật sự là ai.
Dù sao Rosalin cũng chưa chính thức thừa nhận mình là công chúa hay người của hoàng gia, cô đến đây với một thân phận khác, nên cũng không thể yêu cầu họ đối xử với mình như đối xử với người của hoàng thất được. 
Rosalin tự mình ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Elijah, cô nhã nhặn cất giọng. “Tôi mong là mình không phá vỡ bầu không khí của mọi người.”
Khan dứt ánh nhìn ra khỏi Tinh Linh nhỏ, hắn lướt mắt qua vẻ mặt không biểu cảm của Saul rồi chú ý đến Rosalin. 
“Không đâu. Ta sẽ không quên sự giúp đỡ của cô. Nếu cô có việc gì, ta sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ trong phạm vi cho phép.”
“Phạm vi đó là gì vậy, thưa ngài?” Rosalin đã lên tiếng chớp lấy cơ hội dò hỏi.
“Ta sẽ xem xét và đưa ra là giải thích thỏa đáng nếu ta có từ chối lời mời nào đó của cô.” Khan thận trọng trả lời.
“Ngài kỹ tính quá thể.” Rosalin cười mỉm. “Đúng là ta có việc nhờ ngài. Nhưng sẽ không hay ho lắm khi nói ra điều đó ở đây. Tôi sẽ ngỏ lời vào tối nay nếu ngài có thời gian.” Nói rồi cô ấy cũng đứng dậy có ý định rời đi.
Nhưng trước khi rời khỏi, Rosalin đã nán lại một chút mà khen ngợi. “Kiểu tóc hôm nay rất đẹp, hợp với ngài lắm.”
Tuy rằng được khen ngợi, nhưng mặt mày Khan chẳng có vẻ gì là vui mừng hay biết ơn. Hắn chỉ muốn cắt phăng kiểu tóc dài này đi. Giờ có ai bảo hắn để đầu trọc, có thể hắn cũng sẽ không ngần ngại mà đồng ý ấy chứ. 
Rosalin vờ như không thấy điều đó, đoan trang xoay người rời khỏi phòng.
“Saul, Ibrahim. Hai người cùng Chỉ huy đoàn trưởng đi điều tra nơi ở của Connor đi, hoặc là chỗ nào bất thường có dính đến cuộc thí nghiệm man rợ nào đó. Chắc là không xa chỗ ở của hắn đâu. Dẫn theo ông bác Tobin về nữa, ông ta hẳn không biết gì về chuyện Connor đang làm nhưng chắc là cũng nhìn ra chỗ nào đó đáng ngờ. Cứ tiến hành điều tra và tịch thu tài sản theo luật.” Khan dặn dò. “Phải mau chóng giải quyết gọn vụ này trước khi tới tai bên điện thờ.”
“Lại là tôi à…” Saul có vẻ không hài lòng lắm khi mình lại được thêm việc.
“Ta tin tưởng cậu. Dù sao chuyện này cũng cần giải quyết cẩn thận.”
Saul bất động một lúc, sau đó lại đứng dậy có vẻ sẽ đi ngay. 
“Anh ở nhà đừng có gây chuyện nữa đấy.” Saul đứng lại yêu cầu một chuyện rất là quá quắt với Khan, rồi mới hài lòng quay người đi khỏi.
Khan ngỡ ngàng. Nhìn bóng lưng lạnh lùng của Saul rời khỏi phòng mà không kịp lên tiếng phản bác.
Mình gây chuyện hồi nào???
Song, Saul đã đi rồi. Ibrahim còn nán lại để nói với Elijah: 
“Giờ cậu có nhiệm vụ ở bên cạnh bảo vệ ngày Bá tước. Không chỉ là bảo vệ ngài ấy khỏi nguy hiểm mà còn phải ngăn chặn hành vi nhảy vào nguy hiểm của ngài ấy nữa. Cậu làm được không, Elijah?”
Elijah nghiêm túc gật đầu. “Vâng ạ, tôi chắc chắn sẽ không để ngài ấy nhảy vào nguy hiểm.”
Khan tưởng mình nghe nhầm. Không phải cậu nên lặp lại cả vế trước sao? Thế quái nào mà chỉ nhấn mạnh mỗi vế sau vậy?
“Mấy người lui ra hết đi.” Khan cục cằn lên tiếng để họ không thốt thêm lời nào quá phận nữa.
“Ơ… Không được đâu thưa ngài!” Elijah lắc đầu quầy quậy.
“Ta muốn nói chuyện riêng với cô bé này, nên là cứ lui ra hết đi.”
Khan mới với giọng điệu rất kiên quyết, không cho phép ai chối từ. Elijah chỉ nhìn Ibrahim một cái rồi đành nhận mệnh lui ra theo lời Khan, Ibrahim chỉ nở nụ cười đầy ý tứ rồi đi theo cậu pháp sư.
Molly cũng chỉ hơi lo lắng cho bé con Tinh Linh, nhưng cô cảm giác được Khan sẽ không làm tổn hại đến cô bé nên cũng chấp nhận rời khỏi phòng.
Đến khi trong phòng chỉ còn hai người họ, Khan mới cất lời:
“...Em có biết Huyền Thoại Tái Sinh không?”
Chi còn đang lo lắng cho tình hình của mình thì ngay lập tức cô đã ngẩn tò te trước câu hỏi của Khan. Huyền Thoại Tái Sinh là cái gì? Cô phải biết nó à? Nó là một dạng mật mã hay gì à? 
Sau đó, cô chợt nhớ ra cái tên mình vừa thổ lộ hồi nãy đã bị lật tẩy ngay lập tức. Phản ứng thái quá của ngài Bá tước như thể không thể tin được là sẽ nghe thấy cái tên đó. Và rồi, cô lại nhớ đến kiếp trước của mình. Ngoài cái tên Taylor Swift rất nổi tiếng với giới trẻ mà cô thường hay nghe con gái kể, còn một trò chơi cũng rất được ưa chuộng theo cô biết là hầu như đứa con trai nào cũng chơi. Nhưng thằng con trai quá nghiêm túc của cô là ngoại lệ.
Cô trợn tròn mắt nhìn Khan, run giọng thốt lên:
“Có… có phải là… Liên Minh Huyền Thoại không???”
Đồng hương? Là đồng hương của mình đúng không? Đây chắc chắn là mật mã rồi! Chi phấn khích nghĩ. Nhưng mà sao lại nói là Huyền Thoại Tái Sinh nhỉ?
Ấy thế mà vẻ mặt của Khan lại không vui mừng như Chi tưởng tượng, ít ra gặp được đồng hương ở chốn dị giới xa lạ này thì hai bên sẽ tay bắt mặt mừng đúng không? Tại sao ngài Bá tước lại chau mày thế kia?
“Liên Minh Huyền Thoại là cái gì… À!” Khan nhíu này nghe ra cái tên vừa quen vừa lạ rồi hắn chợt nhớ ra, mình biết cái tên này. 
Nhưng tiếng à của hắn bật ra quá nhỏ. 
Thành ra Chi cứ tưởng mình đã đoán sai. Biểu cảm vui vẻ của cô suy sụp ngay tức khắc.
“Vậy Huyền Thoại Tái Sinh là cái quái gì chứ?” Chi làu bàu đầy ấm ức. 
Suy nghĩ tưởng rằng mình đã tìm thấy một đồng minh, một người sẽ hiểu mình ở thế giới xa lạ này vừa đen nhen nhóm trong phút chốc đã bị dập tắp khiến Chi đau lòng vô cùng. Cô thà rằng ngay từ đầu mình đừng hi vọng còn hơn, để giờ lại bị ngã một cái đau đến nhường này.
Đau thật đấy.
Có lẽ vì quá đau chăng. Nên nước mắt Chi theo đó mà rơi, hàng má bỗng chốc đã ướt đẫm.
Khan giật mình với tình huống trước mắt, hắn không biết tại sao cô bé Tinh Linh lại khóc. Thật ra hắn không phải là kiểu người sẽ hoảng loạn hay mủi lòng với nước mắt. Chỉ là, với mối nghi ngờ đang cắm rễ ở trong lòng khiến hắn không thể nào lờ đi những giọt lệ đang rơi khóe mắt của cô bé đó.
“Hức hức…” 
Chi nấc cụt cùng với tiếng thút thít trong cổ họng. Cô muốn lau nước mắt của mình đi, nhưng mặt khác, cô lại để yên cho mình bản thân mình khóc thỏa thuê. 
“Tại sao mình lại ở đây chứ?”
“Mình muốn về nhà…”
Những luồng suy nghĩ tiêu cực bủa vây tâm trí của Chi, khiến nước mắt của cô càng không thể ngừng rơi. Chẳng ai thích thú gì việc bản thân bị ném vào một nơi xa lạ, chẳng biết gì về nơi đó, chẳng có gì trong tay, cũng chẳng có người nào thân cận ở bên cạnh. Chỉ có bản thân mình, cùng nỗ lực phải sinh tồn, phải sống.
Và rồi, suy nghĩ của cô bật thốt thành lời mà chính cô cũng không biết.
“Mình muốn gặp bé Khang với bé An…”
Lúc đó, Chi nào hay biết. Bản thân mình vừa lấp đầy một khoảng trống trong lòng ngài Bá tước tóc dài mà mình đang e dè, cũng như mở ra một cánh cửa mới khiến cô không bao giờ phải đau lòng vì thế giới này nữa.
===
Vậy là họ gặp nhau rồi.
Tập 4 tới đây, họ cũng sẽ gặp được An thôi...
Đúng không?

Cảnh sẽ xuất hiện trong tập 4
 
 Đôi khi Khan cũng tưởng tượng đến viễn cảnh gặp lại mẹ mình. Thế nhưng chuyện xảy ra hôm nay không nằm ở trong tưởng tượng của Khan. 
Khan đứng dậy, từng bước chậm rãi đi tới trước mặt Chi. Quỳ một chân xuống để nhìn thấy mẹ của mình ở thế giới này được rõ hơn. 
Không giống chút nào cả. Không có chút gì giống với người mẹ hắn biết ở kiếp trước.
Mẹ của hắn gầy quá, cho dù còn nhỏ đi nữa thì như thế này cũng quá gầy. Quần áo cũ nát, và cả dáng vẻ rụt rè sợ hãi của mẹ khi thấy hắn lại gần. Trông chẳng khác gì mới ban đầu chạm mặt, mẹ cũng sợ bị tổn thương mà nấp ở sau lưng Molly.
“Tôi, tôi xin lỗi ạ…” Chi lí nhí mở miệng khi phát hiện Khan đã tiếp cận mình ở khoảng cách rất gần. Vừa rồi Chi bộc phát cảm xúc quên luôn cả Khan đang ở đây, giờ cô tỉnh táo lại thì thành ra hốt hoảng.
“Nếu chỉ được gặp lại mỗi bé Khang thôi thì sao?”
Giọng của Khan hơi khàn, trong khi nét mặt và biểu cảm vẫn như thường, chẳng nhìn ra điểm nào khác lạ.
Chi bất ngờ mở to mắt. Bỗng dưng cô có linh cảm, nhưng cô quá sợ hãi để xác nhận linh cảm đó của mình. Lỡ như mình sai…
Nước mắt của Chi lại rơi, cô nghẹn ngào nói. “Tôi sẽ xin lỗi nó…”
“Tại sao?” Khan không nghĩ đến câu trả lời này, hắn ngẩn ra một chốc.
Chi đưa tay ra ôm lấy mặt của Khan, bàn tay của cô nhỏ bé và gầy gò, nhưng vẫn ấm áp vô cùng. 
“Xin lỗi, vì đã để con phải gánh vác một mình.” Chi nức nở. “Chắc là đã mệt mỏi lắm…” 
Khan không biết mình đang đưa ra vẻ mặt thế nào nữa, nhưng hắn biết mình đã nở một nụ cười. Mong là với vẻ ngoài bây giờ của hắn thì gương mặt cười này sẽ không quá tệ.
“Không đâu. Con mới là người nên xin lỗi.” Khan nói. “Xin lỗi vì con đến muộn. Mẹ phải chịu khổ rồi.”
Chi òa khóc nức nở, nước mắt tuôn ra không ngừng nghỉ. Lần này thì không nhầm được. Đây là Khang, là con trai của cô. Chi nhiều lần há miệng ra muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ bật ra được những tiếng ư a vô nghĩa. Mọi ngôn từ đều kẹt cứng trong cơn xúc động, cô chẳng thể nói thành lời.
Song, cô chắc chắc bây giờ mình rất hạnh phúc.
“Tôi biết ngay mà!!!” 
Molly xông vào, cửa đã trở thành đống đổ nát dưới chân nên âm thanh trong phòng có tăng âm lượng một chút là bên ngoài đã nghe thấy hết. Khi Molly nhìn thấy Chi đang khóc nức nở, mặt mũi tèm nhem. Cô giận điên lên chạy lại bế thốc Chi lên ôm vào lòng mình không chút khó khăn.
Chi nấc vài tiếng, không kịp phản ứng với hành động của Molly.
“Cô bé chỉ là con nít thôi đấy! Ngài có cần phải…” Molly nói được nửa chừng, gần như là quá tức tối nên không thèm nói gì nữa.
Khan đứng dậy, trên gương mặt bây giờ là vẻ bình tĩnh lãnh đạm. Hắn nhìn dáng vẻ bảo hộ của Molly, rồi nở một nụ cười hiền lành khiến Molly phải ngạc nhiên.
“Sai người dọn một căn phòng riêng cùng tầng phòng với ta cho… cô bé này. Ta sẽ dặn Carter trích ra ngân sách riêng cho cô bé đi. Nhất định phải chọn ra người đáng tin để chăm sóc, sẽ mất chút thời gian nên nhờ cô vậy.”
“Hả? À, ừm cũng được…” Molly không nghĩ hướng câu chuyện sẽ thay đổi như thế này nên khá là bất ngờ. Vì đây cũng là chuyện tốt nên Molly không từ chối.
 Chi ngoái đầu lại nhìn hắn, Khan vươn tay lên lau nước mắt chưa khô trên má cô. 
“Chúng ta sẽ nói chuyện sau nhé?”
Chi gật đầu. Bây giờ cô cũng không biết phải nói gì với Khan, cứ tưởng gặp nhau sẽ có nhiều điều muốn nói nhưng hóa ra mọi chuyện chẳng bao giờ như tưởng tượng. Phải chăng là do bây giờ Khan không còn giống với Khang trong ký ức của cô nên mới xảy ra tình trạng ngượng ngập này? Chi không biết. 
“Còn… còn…” Chi muốn hỏi gì đó, nhưng chợt nhận ra Molly đang ở đây nên câu từ mãi không thốt thành câu trọn vẹn ra khỏi miệng.
Dường như Khan hiểu Chi muốn hỏi gì, hay nói chính xác hơn là hỏi tới ai đó. Hắn không đáp lại mà chỉ mỉm cười.
“Cô đưa em ấy về phòng nghỉ ngơi đi.”
Khi hai người rời khỏi phòng, Elijah cũng bước vào và đứng bên cạnh Khan như vệ sĩ. Khan mặc kệ Elijah biến thành cái đuôi của mình dưới danh nghĩa vệ sĩ, hoặc người giám sát không cho hắn nhảy vào nguy hiểm. Hắn ngồi trên ghế, trầm mặc nhìn về phía trước nhưng tầm nhìn không thực sự chú mục vào cái gì. 
Phải đến một lúc sau, Khan mới bảo Elijah ngồi xuống.
“Elijah, cậu có thể thu nhỏ ma pháp trận không?”
* * *
Có rất nhiều việc để xử lý, chẳng hạn như Thú triều đã được giải quyết, ban hành chính sách giảm thuế cho dân, xây dựng một cái xưởng để có thể bắt ta vào việc dệt áo giáp thời trang từ tơ tằm của nhện Bạch Nguyệt. Một trại nuôi nhện tơ tằm riêng nữa. 
Bên cạnh đó, Connor đã bị vạch trần hết thảy tội ác. Hắn có một sòng bạc riêng với danh tính khách đứng tên, bên dưới sòng bạc là một cái nhà tù lớn dùng để nuôi nhốt nô lệ đủ chủng loại và thí nghiệm lên chúng. Các cuộc thí nghiệm với mục đích tạo ra ma dược thượng cấp, thậm chí có cả dự án về thuốc hồi sinh. Hành vi gian ác của hắn khiến lòng người ghê tởm, giới quý tộc càng khinh ghét hắn hơn. Ngay cả Tobin cũng lập tức khai trừ hắn ra khỏi gia tộc Campbell để tránh liên lụy nặng nề. 
Thật ra nếu tên Hắc Tinh Linh còn sống, tội của Connor có lẽ sẽ được san sẻ phần nào. Nhưng hắn ta đã chết, đã vậy còn chẳng thấy xác. Nên mọi tội lỗi của tên Hắc Tinh Linh đều đổ lên đầu của Connor. Cuối cùng, Connor bị tuyên án tử hình tại tòa án. 
Nghe nói Saul đã trực tiếp tham dự phiên tòa. Mà ở tại nơi đó còn có sự tham gia của bên phía điện thờ, Khan chỉ mong định luật thu hút phiền phức của nhân vật chính sẽ không kích hoạt ngay thời điểm ấy.
Khan cũng rất tiếc khi Nars, tên Hắc Tinh Linh chết tiệt đó chết quá sớm. Đáng lẽ hắn nên giữ lại cái mạng của tên khốn đó mới đúng. 
Nếu như Khan tìm thấy mẹ sớm hơn, chắc chắn Hắc Tinh Linh không dễ dàng đi đời nhà ma đến vậy.
Và có lẽ, Flossie cũng nghĩ như hắn. 
Sau khi Flossie tỉnh dậy, cô đã điên cuồng đi tìm Connor với mục đích trả thù. Cho đến khi nhận được tin Connor đã được giao cho Bộ Pháp Luật để xét xử, cô ấy hoàn toàn suy sụp. 
Flossie không gào không hét, cô ấy như cái xác mất hồn đi lên tháp cao nhất của lâu đài rồi gieo mình xuống. May thay Molly đã phát hiện ra và cứu kịp thời. 
Sau đó, Flossie đã nhiều lần tìm đến cái chết bằng đủ mọi phương thức khác nhau. Cho đến khi mẹ của hắn tìm đến Flossie và nói chuyện với cô ấy.
Flossie mới ngừng lại việc tự sát.
Khan không rõ mẹ đã nói gì với Flossie, hắn cũng không hỏi. 
Thật ra hắn và mẹ sau lần nhận thân với nhau, cũng chưa có quãng thời gian nào nói chuyện với nhau lần nữa. 
Có lẽ vì cả hai bọn họ đều không dám đối mặt trước câu hỏi về sự tồn tại của một người.
An.
An ở đâu?
Bây giờ con bé thế nào?
Hắn không thể trả lời được.
Hắn biết, mẹ cũng không đủ can đảm để chất vấn cho ra lẽ. 
“Cục Tinh Linh nhỏ xíu đó là ai vậy cha?” 
Khan cúi đầu, đối mặt với hai khuôn mặt giống hệt nhau đang nặn ra biểu cảm phồng má biểu thị sự khó chịu và bất mãn. Cặp sinh đôi Sao và May sau khi nhận thức được sự tồn tại của Chi có vẻ không tầm thường trong lòng Khan, chúng liền nảy sinh cảm giác nhỏ nhen rất là con nít. Tuy rằng tụi nó vốn dĩ là con nít cả rồi.
Song, may mắn là Sao với May chẳng làm khó dễ gì Chi. Chúng luôn giữ một khoảng cách an toàn để quan sát, và hầu như không có ý định tiếp cận.
“Xưng hô kiểu gì thế, hai đứa học Lai đó à?” Khan trả lời đơn giản. “Cô bé Tinh Linh đó là người rất quan trọng.”
Hiện tại, rất khó giải thích về mối quan hệ của hắn và mẹ. Huống hồ gì bây giờ mẹ hắn còn thuộc chủng tộc khác, với cơ thể bé gái suy dinh dưỡng. 
Nhớ đến thân thể còi cọc của mẹ mình, Khan chau mày lại, càng hối hận chuyện tiễn vong tên Hắc Tinh Linh quá sớm.
“Hơn tụi con luôn hả cha?” Sao và May nhìn nhau rồi đồng thanh lên tiếng.
Khan xoa đầu hai đứa nó. “Không có sự tồn tại độc nhất nào đâu. Nếu có, thì đó chính là gia đình.”
Sao và May có vẻ không hài lòng với câu trả lời của Khan lắm, nhưng tụi nó cũng không có vẻ gì sẽ giận dỗi. 
“Vậy tụi con sẽ có em gái hả?” Sao tò mò hỏi.
“Con riêng của cha với tình nhân cũ?” May đưa ra suy đoán đáng sợ.
Khan rùng mình, suýt nữa là quên mất quá khứ huy hoàng của mình. Nhưng hắn chắc chắn mình không có đứa con rơi nào ở ngoài kia cả.
“Không phải. Đừng có nghĩ linh tinh.” Khan thở dài, lên tiếng can ngăn trước khi trí tưởng tượng của hai đứa nó bay quá xa. “Ai dạy tụi con mấy cái đó?”
“Không ai dạy.” May lắc đầu.
Sao tự hào ngẩng đầu nói. “Tụi con thông minh!”
Thông minh với những thứ không cần thiết. 
Khan không nói gì thêm. Vì bản thân hắn cũng không biết sắp xếp mối quan hệ của mình và mẹ như thế nào trong thế giới này. Hắn không thể nhận mẹ làm con của mình được. Cho dù hình hài của mẹ bây giờ đã khác, nhưng hắn vẫn nhận thức rõ mẹ là mẹ, nếu mà để mẹ gọi hắn là cha… Hắn thật sự không chịu nổi viễn cảnh đó.
Đúng lúc hắn đang trầm tư thì có ai đó gõ cửa, người bước vào là Elijah. Cậu ta cầm theo một quả cầu thủy tinh do Ibrahim đã để lại cho họ trước khi rời đi. Cái này dùng để liên lạc khi cần. Elijah cung kính đặt quả cầu thủy tinh nằm trong một cái đệm nhung lên bàn, trong quả cầu thủy tinh hiện lên gương mặt của Saul.
“Chú phiền phức kìa!”
“Chú đừng về nữa nha!!” 
Hai đứa này chẳng biết sợ nhân vật chính nhỉ? Khan gõ đầu cặp sinh đôi, rất nhẹ. “Không được hỗn với chú của mình. Hai đứa đi chơi đi, cha cần làm việc.”
Cặp sinh đôi nhăn nhó mặt mày, song cả hai vẫn nghe lời Khan mà rời đi. Chỉ là khi đi ngang qua thì cả hai đồng loạt làm biểu cảm lè lưỡi rồi lập tức chạy biến.
“Dễ thương thật.” Ibrahim không xuất hiện trong quả cầu thủy tinh nhưng giọng của ông ta lại vang lên rất vui vẻ, có vẻ thật lòng khen ngợi cặp sinh đôi.
“Cũng có ngày tôi đem con của anh treo lên đánh nát mông.” Saul đen mặt nói với Khan.
“Ta không khuyến khích sử dụng bạo lực để dạy dỗ trẻ con đâu.” Khan tận tình khuyên nhủ. Nhưng hắn cũng không bám vào vấn đề này. “Mọi chuyện thế nào?”
“Giải quyết xong rồi. Bên điện thờ có vẻ hứng thú với những thứ ghê tởm dưới nhà tù của sòng bạc, tôi không tiêu hủy quá nhiều thứ vì không muốn để lại dấu vết. Với lại tất cả nô lệ đã được giải thoát, được ngụy tạo bằng cái chết hiến tế thuật cấm. Thế nên chúng sẽ không điều tra sâu về nô lệ mất tích. Một số kẻ không có nơi để về tôi sẽ đưa về đây, còn lại tùy họ.” Saul ở bên kia đang thông báo lại sự việc một cách rõ ràng. Nhìn như thế này thì không khác gì đang gọi video. Cậu ta nói thêm. “Mai tôi sẽ quay về.”
“Tốt lắm.” Khan gật đầu hài lòng. 
“Ôi trời, mớ lộn xộn đó không có lão đây thì chưa chắc được ‘tốt lắm’ đâu nhé.” Ibrahim nói đầy ý nhị, vẫn chẳng thấy mặt mũi ông ta đâu.
“À, nhờ phúc ông già này nữa.” Saul cộc cằn lên tiếng. 
Hai người này có vẻ hợp nhau hơn rồi nhỉ? Tốt nhất là hắn không nói ra miệng thì hơn. 
“Connor thế nào?”
“Đã được tử hình nhanh chóng. Như ngài muốn.” Bấy giờ hắn mới thấy Ibrahim, có vẻ góc nhìn của thủy tinh đã được thay đổi. Ông ta mỉm cười ý nhị với Khan, đôi mắt đỏ của ông ta sáng rực trong phút chốc.
Khan gật đầu cười hài lòng. “Vậy, ông ta đang ở địa ngục đúng không?”
“Chưa đâu.” Ibrahim đáp. “Nhưng cũng sắp rồi.”
••
Ở một nơi tối tăm, rất xa lâu đài của Evangeline. Một căn nhà gỗ ở trong rừng, nơi mà Khan từng bị bắt cóc ở đây và bị cháy bởi lửa. Căn nhà hư hại đã được xây lại, nhìn đơn giản hơn và mờ nhạt hơn. 
Flossie xuất hiện ở đây, một mình. Cô từng bước đi vào trong căn nhà gỗ với vẻ mặt vô hồn. Mái tóc dài lòa xòa không có trật tự, váy áo màu đen như đồ tang, trên tay cầm một con dao nhỏ sắc lẹm. Flossie đứng trước cửa căn nhà gỗ. Lắng nghe âm thanh xung quanh. Tiếng gió, tiếng lá cây và cả tiếng thở hồng hộc của ai đó.
Một bàn tay trắng trẻo nõn nà vươn ra dưới nắng chiều xuyên qua tầng cây lá, đẩy cửa bước vào. 
Bên trong căn nhà gỗ không có đồ đạc gì nhiều, gần như là trống hoác. Chỉ có duy nhất một kẻ bị trói cứng trên sàn. Trên miệng bị bịt miếng vải khiến hắn không thể la hét lên được. Hắn nhìn thấy Flossie bước vào, sợ hãi run rẩy cả người, hắn như con giun cố gắng lết người về phía sau. Cho đến khi chạm tường, chẳng còn đường nào thoát.
“Cha à, con đã rất muốn chết.”
Flossie cất lời, giọng đều đều không có cảm xúc. Từng như thốt ra như bị đóng băng. Đó không phải cách mà con gái gọi cha mình. 
Connor kẻ bị trói không thể làm gì ngoài run rẩy và làm bộ mặt sợ hãi như muốn chết đi, kẻ mà tưởng chừng đã bị tử hình nhanh chóng như lời Ibrahim đã nói. 
“Con đã rất muốn đi theo mẹ Natasha, vì con biết mẹ rất yêu con. Chắc chắn mẹ sẽ không bỏ con đi một mình đâu.” 
Flossie chậm rãi bước đi đến trước mặt Connor, ngồi xuống. Nhìn ông bằng đôi mắt tối đen không còn nhựa sống, phải tuyệt vọng đến mức nào mới có được ánh mắt như thế?
“Nhưng có một cô bé, cô bé ấy nói mình rất thân với mẹ Natasha, cô bé ấy nói với con… Đừng từ bỏ mạng sống mà mẹ Natasha đã trao, từ giờ hãy sống cho phần của mẹ Natasha nữa.” Flossie nở nụ cười, nhưng đôi mắt vẫn không cười. “Cô bé đó nói đúng, cha à. Từ giờ con sẽ sống cho phần của mẹ Natasha nữa, cha cũng vậy. Nhé?”
Dứt lời, cô ta đã giơ con dao lên. Connor lắc đầu, thảm hại vùng vẫy cả người. Nhưng con dao đó không hạ xuống trên người hắn ta. 
Xoẹt!
Mái tóc dài của Flossie bị chính tay cô dùng dao cắt đi. Mái tóc dài xinh đẹp rơi xuống sàn, ngay trước mặt Connor. Ông ta có vẻ không hiểu hành động của Flossie nên có phần ngơ ngác. Flossie thở ra một hơi thoải mái, cảm giác trên đầu mình nhẹ đi thật tuyệt vời.
Flossie mỉm cười, dùng dao gỡ miếng vải bịt miệng Connor ra. 
Ngay trước khi Connor hét lên hay thốt ra bất cứ âm tiết nào, Flossie đã chỉ vào mớ tóc của mình ở trên sàn và nói:
“Ăn đi.”
Flossie nhẹ nhàng nói khi Connor ú ớ mở trừng mắt ngạc nhiên.
“Bao nhiêu sợi tóc cha ăn thừa lại, là bấy nhiêu nhát dao ở trên người. Nhé?”
“Mày… mày…” Connor run rẩy, nói không tròn câu.
“Yên tâm cha à. Con sẽ không để cha chết đâu.” Flossie lấy lưỡi dao vỗ nhẹ lên má ông ta, nở nụ cười tươi tắn nhưng chẳng khác gì ác quỷ. “Vì ở đây là địa ngục, kẻ đã chết không thể chết thêm được nữa.”
••
Khan thấy mệt cả người sau một ngày bận rộn, song hắn lại không thể nghỉ ngơi lập tức như ý muốn được vì nàng công chúa đã không thể kiên nhẫn chờ đợi thêm nữa. Mặc dù nàng ta có nói rằng mình đã rất cố gắng thông cảm, hoặc chỉ là nói miệng thế thôi.
“Ngài còn bận rộn hơn cả Tể tướng nữa.” 
Rosalin nhận xét khi cả hai người họ đang đi dạo cùng với nhau ở ngoài vườn, vì cả ngày ngồi trong phòng ngột ngạt nên Khan có ý định hít thở khí trời một chút. Đúng lúc Rosalin tìm đến nên thành ra cả hai mới sóng đôi cùng nhau bên ngoài vườn vào đêm tối thế này. Hơn nữa, cô nàng công chúa muốn bàn bạc riêng tư thành ra xung quanh chẳng có ai. Người ngoài nhìn vào còn không biết mà tưởng rằng hắn đang hẹn hò với tình nhân mới.
“Vì ta rất bận, nên cô có thể nói thẳng vào vấn đề. Đừng vòng vo.” Khan rất sợ hình thức đãi bôi của người hoàng gia, mặc dù hắn không có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ nhân tố hoàng thất nào. Nhưng hắn vẫn biết sơ lược về cách thức xã giao của họ. Màu mè còn hơn cả đám quý tộc nữa.
Bây giờ là trời tối, hắn chỉ muốn nói chuyện cho xong để ngủ một giấc rồi mai lại tiếp tục bù đầu vào công việc. Đèn đóm được bật sáng thu hút thiêu thân và rọi đường đi. Nàng công chúa đang sánh vai bên cạnh hắn vẫn giữ nụ cười đoan trang, thành thật mà nói thì hắn không đọc vị được cô ta một cách dễ dàng. Công chúa chuẩn bị cho bản thân lớp phòng thủ vô cùng kiên cố, cô ta khóa chặt mọi cảm xúc và suy nghĩ sau vẻ ngoài trang nhã.
“Thế để ta nói thẳng vào vấn đề luôn vậy.” 
Nụ cười trên môi nàng ta như rực rỡ hơn.
“Chúng ta kết hôn đi.”
Khan đang nghiêm túc lắng nghe cũng phải đơ người ra, tỉnh cả ngủ. 
“Hả?”
Hắn còn chưa hết ngạc nhiên, thì đột nhiên xung quanh không gian thình lình biến đổi. Bầu trời, khu vườn lẫn mặt đất trở nên méo mó như bức tranh bị loang lổ nhiều sắc màu vào nhau. Rosalin cũng thoáng bất ngờ với tình hình chuyển biến đột ngột trước mắt, nhưng cô ta cũng lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Cô ta chủ động tiến sát lại gần hắn, tựa như thiếu nữ yếu đuối tìm chỗ dựa vững chắc. 
So sánh thế thôi chứ Khan biết thừa mình chẳng phải chỗ dựa vững chắc gì ở đây, có khi hắn còn phải dựa vào cô nàng để bảo toàn mạng sống không chừng.
Tại sao phải bảo toàn mạng sống?
Vì Khan ngửi thấy mùi chết chóc khi không gian méo mó bỗng dưng xuất hiện bốn người không rõ danh tính, chúng đều ăn mặc kín mít với áo choàng trắng toát và mũ trùm không nhìn rõ mặt. Nhìn chẳng khác gì bọn tà giáo. Trên tay chúng là cây quyền trượng đủ hình thù. Tất cả đều là pháp sư.
Chúng còn chẳng thèm giới thiệu về bản thân mình hay thốt lên bất cứ lời thoại phản diện nào, cứ thế giơ cao quyền trượng mà tấn công Khan và Rosalin.
“Ái chà chà, sớm quá đấy!” Rosalin thở hắt ra một hơi não nề. Trên tay xuất hiện một cây quyền trượng màu đen, tại hạch tâm là một viên pha lê màu xanh giống màu mắt của cô ta. 
Cô ta rì rầm đọc nhanh thần chú, xung quanh bọn họ xuất hiện khiên chắn ma thuật. Nhưng cú tấn công của bốn người cùng lúc nhỉnh hơn, khiên chắn tầng tầng lớp lớp cứ vỡ dần, chẳng mấy chốc sẽ bị đâm xuyên thủng.
Rosalin như chẳng để tâm đến chuyện đó. 
“Tình yêu à, anh muốn có huyệt đôi hay là huyệt đơn?”
Cô ta đang bảo mình mau đưa ra lựa chọn đúng đắn đó à? Huyệt đôi là kết hôn với cô ta, hắn sẽ sống.
Huyệt đơn… hiểu rồi đấy.
Khan nghĩ mình cần kéo dài thời gian. Khi bọn ngoại lai này xâm phạm vào lãnh thổ của hắn, không thể nào Ibrahim không biết được. Chỉ cần có thời gian thì chắc chắn hắn không cần phải chọn cái huyệt nào cả.
“Ta nghe thấy câu trả lời của chàng rồi, tình yêu à.” Cô ta vậy mà tự đưa ra câu trả lời chứ chẳng hề có ý định đợi phản hồi từ Khan. 
Khi tuyến phòng thủ hoàn toàn bị đâm thủng, mưa ánh sáng mang theo sát khí đằng đằng dồn kẻ sống vào chỗ chết rơi xuống, nàng công chúa tóc đỏ bất ngờ ôm chầm lấy hắn, Khan nhất thời muốn đẩy ra theo bản năng nhưng dưới chân hắn có cảm giác hụt hẫng. Đất bằng như biến mất không dấu vết, để hắn cứ thế rơi xuống vô tận cùng với nàng công chúa đang ôm cứng lấy mình.
“Này!”
Chắc hẳn là hắn đang rơi xuống cái huyệt đôi của cô ta.
Hắn còn nhiều việc phải làm chứ đâu có rảnh rỗi?
Điên đầu thật chứ!
* * *
Cùng lúc đó, sau khi Rosalin cùng Khan biến mất trong bẫy không gian mà bốn pháp sư đã bày ra. Cả bốn người nhìn nhau.
“Trốn rồi.”
“Cô ta có mang theo đạo cụ dịch chuyển không gian.”
“Mạnh hơn không gian của chúng ta.”
“Thất sách. Thất sách.”
Bốn người vì ngụy trang nên chẳng phân biệt được ai với ai, ngay cả giọng nói cũng được làm giả, nghe rất ồn và chói tai, như thể cả bốn người cùng nói một lúc.  
“Đơn hàng này rất hời vậy mà…”
“Truy tìm cô ta không?”
“Mất thời gian.”
“Có kẻ thù. Có kẻ thù.”
Người lên tiếng lặp lại hai lần như vẹt cảnh báo, cả ba người còn lại ngẩng đầu. Không gian vặn vẹo xung quanh họ tức thì tan vỡ, để lộ bóng dáng đang lơ lửng trên không trung, dưới nền trời đen nhẻm như than. 
Bốn người đều ngẩng đầu lên nhìn, họ đều cảm thấy sống lưng lạnh toát, tưởng như mình đã chết đi sống lại hơn trăm lần dưới đôi mắt đỏ máu của đối phương. Đây là một chuyện phi thực tế, họ là sát thủ ma pháp sư đã đến cấp độ chỉ có thể khiến con mồi sợ hãi. Nói đúng hơn, từ lâu lắm rồi họ mới có cảm giác mình trở thành con mồi.
Chỉ là một ông già thôi mà. Khi bốn người đều nghĩ như thế thì trên đầu đối phương bắt đầu mọc sừng ác ma, chiếc sừng đen bóng, sau đó là đôi cánh đen sải rộng trên lưng. Trên trán của lão già đó xuất hiện hoa văn, và rồi trong không khí thật sự bốc lên mùi tanh tưởi của cái chết.
“Vong Linh? Hơn nữa còn là một Vong Linh từng là Ác Ma?”
Tộc Vong Linh là tộc duy nhất trộn lẫn nhiều chủng tộc, cũng là tộc duy nhất phát triển dân số không dựa vào sinh sản. Tộc Vong Linh rất khó đối phó, gần như chỉ có Thiên Thần mới khiến chúng phải kiêng kỵ. Thế nhưng Thiên Thần đã biến mất khỏi đại lục từ lâu, thành ra sự tồn tại của tộc Vong Linh càng khiến người khác phải ái ngại dè chừng.
Từ khi Ibrahim phải cam chịu phục tùng Khan, ông chưa một lần xuất hiện trong lốt Ác Ma, ông thấy không cần thiết. Ở hình dạng con người yếu ớt, ông cũng có thể xử lý được mọi chuyện. Nhưng khi cảm nhận được sự tồn tại của Khan đột ngột biến mất dựa vào liên kết khế ước. Ibrahim gần như chẳng suy nghĩ gì mà bộc phát sức mạnh, hoàn toàn lộ nguyên hình.
Không đơn giản là vì giao kèo kia nữa.
Ibrahim thực sự muốn giết chết bốn con rệp này ngay lập tức.
“Ngay từ đầu ta không nên rời đi mới phải.” Ibrahim lạnh lùng nhìn bốn kẻ kia đang giơ quyền trượng lên đọc thần chú.
Khi ma thuật tấn công của bốn người hợp sức lại ồ ạt lao tới chỗ Ibrahim, ông ta chẳng hề chớp mắt một cái. Đôi cánh ở sau lưng vòng ra phía trước, như trở thành tấm khiên chắn lấy đòn tấn công của họ. 
Bốn người kia giật thót mình, khi thấy đòn tấn công ma thuật của họ vậy mà chẳng làm ông già Ác Ma đó xây xước dù chỉ là một vệt nhỏ. Trong khi mới vừa rồi, mục tiêu của họ còn phải chật vật chạy trốn.
“Các ngươi giấu chủ nhân đáng yêu của ta đi đâu rồi? À không cần, ta sẽ xử lý thói hư của chủ nhân mình sau vậy. Các ngươi cứ nói lời vĩnh biệt với cuộc đời khốn khổ của mình đi.”
Ibrahim vừa dứt lời, bốn người họ cũng phát hiện ngay dưới chân mình, bóng tối trở thành dây trói ghim bọn tại chỗ khiến họ không tài nào bỏ chạy.
Bọn họ dùng các loại phép hóa giải mình biết để thoát khốn nhưng cũng thất bại. Đối phương quá mạnh, họ chẳng khác gì búp bê mặc người trói chặt mà chẳng thể giãy giụa.
“Đụng phải thứ dữ rồi.”
“Bên cạnh một Bá tước nhỏ bé có người lợi hại như vậy sao?”
“Bị trói rồi. Bị trói rồi.”
“Tụi mình lập di chúc gì chưa nhỉ?”
Song, họ chẳng hề có vẻ gì sợ hãi.
Ibrahim nheo mắt, khi ông ta định ngừng lại việc giết chóc, chuyển sang ý định bóc trần danh tính của bốn kẻ này trước thì đột nhiên có tiếng gió nặng nề vút ngang qua.
Sau đó, trong không gian ngập tràn sắc đỏ tang tóc. Bốn cái đầu rụng xuống đất lăn tròn, trong khi thân thể của họ vẫn đứng, từ chỗ cái cổ đang phun trào máu tươi. Bốn cái đầu mở trừng mắt, có vẻ vẫn chưa tin được thủ cấp của mình đã lìa khỏi thân.
Từ trong đêm tối thăm thẳm, một bóng người bước ra.
Tóc màu xanh cô ban nổi bật giữa nền trời ám muội đen, mắt màu xanh lam sáng rực, lóe lên tia lửa cuồng loạn như con thú săn mồi đang phải đối mặt với thiên địch của mình. 
Thanh kiếm đen tuyền của cậu ta rung lên, tiếng rít dài chói tai như là tiếng thét gào phấn khích của nó khi gặp máu tươi. 
Bốn cái đầu ở dưới đất đột nhiên mở miệng:
“Nguy hiểm quá. Nguy hiểm quá.”
“Rút lui thôi.”
“Ta nhớ rồi, ta chưa viết di chúc.”
Saul đi tới đạp lên một cái đầu, lập tức đâm mũi kiếm xuống. Cái đầu bị đâm nát bét, nhìn không ra hình thù gì nữa. 
“Đơn hàng này không làm nữa.”
Cái đầu khác than thở, âm thanh đứt đoạn từ đó. Ánh sáng trong mắt y tắt ngóm. Hai cái đầu khác cũng rơi vào tình trạng tương tự.
Bốn cái đầu và bốn cái xác còn đang đứng thẳng bỗng chốc biến thành búp bê bằng rơm.
Ibrahim đáp xuống, cánh và sừng đều thu lại, trở về bộ dạng lão già nhân loại trông có vẻ yếu ớt.
“Ta không cảm nhận được sự hiện diện của ngài ấy nữa, có thể ngài ấy đang ở đâu đó rất xa hoặc chỗ nào đó khiến các mối liên kết tinh thần đều bị chặn.”
Saul lạnh lùng nhìn cái đầu nát bét dưới chân mình biến thành đống rơm rạ.
“Đến thủ đô.”
“Thủ đô?” Ibrahim không nghĩ tới Khan sẽ ở đó. Nhưng hắn chợt nhớ ra một người chắc chắn có liên hệ mật thiết với thủ đô.
Và rồi Ibrahim bật cười trông vui vẻ, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn sắc lạnh.
“Cậu chủ nhỏ muốn tạo phản không?” 
Saul chẳng trả lời, chẳng biết là từ chối hay là ngầm đồng ý. Nhưng có thể chắc chắn một điều.
Thủ đô Rictlea, trái tim của Đế quốc Averik rực rỡ và yên bình, cứ chuẩn bị đón một cơn bão là vừa. 
- Hết tập 3 -
____
Tui sẽ tạm nghỉ ngơi một thời gian (khoảng giữa tháng 7 sẽ quay lại nhé). Anh trai cũng cần sắp xếp lại một vài vấn đề trong plot.
Tập 4 là sẽ có nhiều thần linh xuất hiện hơn, mọi người cứ chuẩn bị tinh thần. =))
P/s: Trước ở trên cfs có mấy bạn hỏi Xám phản ứng của đồng bọn khi Khan bị bắt cóc... Thì giờ thấy rồi đấy. :)))